— Я боялась и чувствовала себя эгоисткой, а оказывается — напрасно.

— А я тебе говорил, чтобы ты меньше переживала из-за надуманных поводов. Учись ценить каждый момент жизни и проживать его как последний. Ведь так, по сути, и есть: время не возвращается. Мы не можем с уверенностью утверждать о том, что произойдет завтра, но в нашей власти насладиться настоящим и перестать сожалеть о несделанном.

Горячий, требовательный и призывный поцелуй стал мне ответом, будто Вероника решила сразу же воплотить мои слова в жизнь. Ее прерывистое дыхание сводило с ума, а руки нежно ласкали, сметая любые попытки мыслить связно. Она больше не осторожничала и не боялась, всецело доверяясь мне и судьбе.

— Одно знаю точно, — укладывая девушку на постель, произнес я, стараясь поселить в ней столько уверенности, сколько смогу. — Ты мне очень… нужна… амаэль.

Ника замерла, вынуждая меня застонать от разочарования.

— Ну скажи уже, что это значит? — промурлыкала, выводя узоры на моей спине ноготками.

Коварно улыбнулся ей, забирая всю без остатка, поймал ответный стон и выдохнул:

— Когда-нибудь обязательно узнаешь.

Ника

В просторной светлой кухне весело мигали разноцветные огоньки гирлянд. На большом экране на стене крутили старые хиты. Я намыливала мандаринки и попутно отплясывала под клип Шакиры. Обернулась через плечо: доча продолжала с хмурым видом о чем-то размышлять, болтая ногами. Такая же рыжая, как я, и с ярко-голубыми глазами, как у папы. Хорошенькое личико ребенка с рекламного буклета дополняли ямочки на щечках и пушистые ресницы. Только сейчас всю красоту портила шишка на лбу.

— Аннариэль, я все еще желаю услышать твою версию произошедшего, — напомнила ей.

Мелочь сокрушенно вздохнула: полным именем мы называли ее лишь тогда, когда хотели серьезно поговорить или призвать к порядку. Страшно вспомнить, сколько нервов мне истрепали жаркие диспуты, посвященные выбору имени. Мой сказочный мужчина заявил, что его дети будут носить нормальные, ласкающие слух имена, и точка! Хватит с него общипанного родового наследия в виде сомнительного отчества и вымышленной фамилии. Компромисс нашли: в миру ребенка называли Анной. Вася упорно обращался к новорожденной «Аннариэль»… первые полгода. Когда все вокруг сокращают и образуют всяческие уменьшительно-ласкательные производные, трудно удержаться. И непоколебимый сын дивного народа поддался натиску большинства.

— Ленка первая начала! Я просто отстаивала свою точку зрения, как учил папочка.

Я широко улыбнулась, пользуясь тем, что дочь не видит моего лица.

— И относительно чего вы не сошлись с Леной во взглядах? Ты же сама признавала, что в вашей группе она самая умная девочка, после тебя, естественно.

— Ну да, — пробурчала истинная дочь своего отца, видимо, уже сожалея о поспешных выводах в адрес подружки, — но и звезд с неба не хватает.

Пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться и не испортить воспитательную беседу. Гремучая смесь из присущих мне самой черт и тех, что достались от мужа, соединившись в любимом чаде, повергали в ступор не одну воспитательницу. Ладно, родня и близкие друзья — те привыкли, а вот с остальными было сложнее. Упрямая, решительная, не терпящая малейшей несправедливости, бесстрашная и очень рассудительная малышка заметно опережала в развитии сверстников и частенько влипала в разные неоднозначные ситуации. Вот и сегодня взяла и подралась с девочкой из группы. И ведь упорно не сознается, из-за чего вышел конфликт. Воспитательница сказала, что дети не поделили игрушки, и сделала мне внушение. Однако я слишком хорошо знаю свою дочь, чтобы поверить в столь нелепое предположение.

— Анют, ты же добрая девочка и знаешь, что драться как минимум некрасиво. Есть много других более действенных способов добиться желаемого.

Хитрюга встрепенулась, сообразив, что ругать ее никто не собирается, и украдкой утянула конфету из вазочки.

— Знаю, но мне прямо вот очень захотелось ее стукнуть. Нельзя быть такой ограниченной личностью.

Я закатила глаза к потолку, мысленно прося терпения. Интересно, это гены так влияют на ребенка или безграничная любовь отца, который с самого рождения обращается с Анюткой, как со взрослой, самодостаточной девицей на выданье?

Кстати, о последнем: на подъездной дорожке зашуршали колеса, привычный двойной сигнал возвестил, что самый волшебный в мире мужчина вернулся домой. На фоне белоснежных сугробов жизнеутверждающе пестрела ярко-зеленая машина. После долгих споров о марке второго автомобиля в семью Василий таки согласился взять что-то пореспектабельнее и солиднее. Даже Дмитрий Геннадьевич, который частенько бывал у нас в гостях, подшучивал над бывшим сотрудником, а ныне полноценным компаньоном. Дескать, не дело это рассекать заместителю генерального одной из известных в столичном округе фирм на женской машинке полтора на полтора. Упрямый муж внял, но при этом остался верен себе, прикупив авто откровенно салатового цвета. «Как молодая травка, мне нравится», — был его железобетонный аргумент. Я не спорила, искренне разделяя его предпочтения в цвете.

Помахала в окно любимому, собрала намытые мандарины и переместилась за стол к дочери. Пришлось потеснить Людвига, облюбовавшего мой стул.

— Так, — заявила решительно, — давай-ка четко и по делу. Каков предмет спора?

— Ленка сказала, что эльфов не существует, что это все выдумки и сказочки, в которые верят только глупые, наивные дурочки, — на одном дыхании выпалила Аннариэль Васильевна и потянулась к почищенным оранжевым долькам.

— Не больше двух, — строго предупредила ее, — а то щеки пятнами пойдут.

Девица состроила умильную мордашку, придавшую ей сходство с лисичкой, и заявила:

— Мне нужны положительные эмоции, я — несправедливо пострадавшая сторона.

О, а вот в этой фразе я слышу вылитого папулю. Почистила еще одну фруктовую радость для подрастающего поколения провокаторов. Когда сильные руки обняли меня, с удовольствием потерлась щекой о того самого, якобы несуществующего эльфа.

— Чем занимаетесь? У-у-у, — он заметил маленький рожок на лбу своего сокровища, — я же учил, как надо обездвиживать противника.

Дочь покаянно опустила глаза в пол и призналась:

— Не успела.

— Что, когда кончились аргументы, в ход пошли кулаки?

— А чего Ленка говорит, будто эльфов не существует? Глупая курица! Стану я ее слушать, у меня папа — эльф.

— Цветочек, ты же знаешь: это только наша тайна, — потрепал ее по волосам папа.

— Зря мы сказали, — пробормотала я, озабоченно поглядывая на мужа.

— Ничего не зря. Моя дочь должна знать свои корни! — возмутился ни разу не похожий на эльфа мужчина. — Это так же естественно, как то, что вот эта лохматая наглая морда, — указующий перст на Людвига, — снова дрыхла на моих свежевыглаженных брюках.

Кот сделал вид, что спит, только ухом возмущенно тряхнул.

— Анют, папа прав, у нас особенная ситуация, ты хранишь большой секрет. Главное, что ты знаешь, а на болтовню остальных не обращай внимания. Это точно не стоит того, чтобы опускаться до драки.

Доча дожевала мандарины и с надеждой посмотрела на отца. Тот усмехнулся, покачал головой, давая понять, что номер с выуживанием добавки не пройдет. Она вздохнула и, легко спрыгнув со стула, подхватила на руки напрасно расслабившегося кота.

— Хорошо, я все поняла, — важно сообщила мелочь. — Вы правы, пожалуй.

Мы с Васей переглянулись. Я пожала плечами, мол, не родятся на осине апельсины.

— Папочка, — коронный взгляд небесно-голубого очарования, — ты мне перед сном расскажешь правдивую историю о дедушке Адрианэле и коварном вампире Трильсоре?

Муж расплылся в счастливой улыбке:

— Конечно, цветочек, и даже еще что-нибудь сверху, но только если ты пообещаешь впредь вести себя как истинная леди.

Анюта усердно закивала, а хитрый псевдоэльф подмигнул и добавил: