— Правильно ли я понял, что сегодня от меня потребуется то же, что и вчера, только под другим раскрасом? — нарушил затянувшееся молчание Вася.

— И декорациями, — рассеянно добавила я, притирая «жучка» между двумя маститыми монстрами железноконяжного производства. — Выдержишь?

Парень насмешливо фыркнул.

— Ну, в общем, никто в тебе и не сомневался, — резюмировала я и ступила на расчищенную до самого асфальта парковку.

— Насколько тебе важны добрые отношения с Кусуевой? — уточнил Василий, шагая рядом.

— Важны, — протянула я, гадая, что он задумал. — Но не настолько, чтобы забыть о принципах. Если тебя что-либо не устроит, ты всегда можешь об этом сказать — времена крепостного права давно закончились.

Странно, но после моих слов взгляд эльфа потеплел, губы тронула мягкая, открытая улыбка, которая появлялась, лишь когда мы бывали наедине.

— Конечно, — озорно подмигнул он, — никто не заставит меня делать то, что я сочту неприемлемым.

— Зачем тогда спрашивал?

— Хотел услышать твое мнение.

Я пожала плечами и добавила:

— В конечном итоге мы договаривались о конкретном одолжении, а все остальное решать только тебе. Наталья Владимировна не мой прямой руководитель, ее мнение важно и ценно, но я уже большая девочка и могу постоять за себя.

Васина улыбка стала шире, он приобнял меня за талию и мурлыкнул на ухо:

— Большая девочка? М-м-м… я учту.

К моим щекам тут же прилила кровь, я спрятала неуместное смущение в складках объемного шарфа. Жучила ушастый, как ему удается так быстро перевоплощаться и вкладывать в простые слова столько двусмысленности?

— Ты, главное, документы читай внимательно, прежде чем подписывать, а то крепостничество мигом потеряет налет старины, — предостерегла я, когда мы остались в лифте одни.

— Не волнуйся. — Он состроил шкодную моську и многозначительно поиграл одной бровью: — Я тоже уже давно большой мальчик. — И взгляд такой с поволокой.

Ну и гусь, как есть, лапчатый! Хотелось одновременно и рассмеяться, и стыдливо отвести глаза.

Большой провокатор тем временем закончил:

— Правоведение всегда давалось мне особенно успешно.

Я скептически хмыкнула:

— Законы-то у нас разные.

— Несомненно, а вот ушлые приемчики и формулировки во всех мирах одни и те же, к бабке не ходи. Ты не забывай, я дома не булки выпекал, а на немножечко чуть дипломатом не стал.

Я все-таки не удержалась и прыснула. Определенно, лексикон эльфа обогатился чудовищным запасом непотребства, от которого, думается мне, у его родичей уши свернулись бы в трубочку. Если, конечно, верить россказням наших фэнтезистов.

— Что? — искренне недоумевая от моего веселья, вопросил Почти Дипломат Ни Разу Не Булочник Без Пяти Минут Орочий Зять и еще какой-то там по счету лесной меч, совсем не вовремя всплыл в памяти его бахвальский титул.

Удерживать внутри клокочущий приступ хохота стало весьма обременительно. Вот что у меня за дурное воображение? Перед мысленным взором чередой побежали картинки, где чопорные эльфы упражнялись в искусстве «объегорить и подкузьмить». Они были одеты в зеленые лосины, а надменные безупречные лица обрамляли белоснежные пейсы, выглядывающие из-под зеленых же широкополых шляп. Ну а что? И у тех, и у других среди национальных черт характера сложно не заметить уверенность в себе, абсолютное чувство собственного достоинства и всякое отсутствие стеснительности и робости. Теперь вот выяснилась и хитроухость повышенной концентрации. Причем не только на бытовом уровне, но и в канцелярско-правовой волоките. Опасный народец эти перворожденные.

Когда зеркальные двери разъехались в стороны, я чуть ли не выползла в коридор под укоризненные вздохи Василия. И сразу поспешила влиться в стройный ручеек коллег, по традиции тянущихся за утренней порцией ароматного и бодрящего. Моя реакция на невинное замечание эльфа о знакомстве с тонкостями юриспруденции была настолько бурной, что инстинкт самосохранения нашептывал — будет нелишним поберечься от справедливого возмездия. Сам же парень, завидев обращенные на нас взгляды, сразу натянул покер-фэйс и походкой победителя по жизни прошагал в сторону моего кабинета. Ни разу не оглянулся.

Пережидая бурю у автомата со снедью, я решила пару мелких рабочих вопросов и с самым серьезным видом заверила нескольких потенциальных эльфопоклонниц, что мужчина он со странностями, как всегда и бывает в таких случаях. А что, мол, они хотели — и рыбку съесть, и на люстре покачаться? Право слово, ведь не маленькие уже девочки, насмешили. Редко кому дано, чтобы все и сразу. Да, внешностью и харизмой создатель Васеньку не обделил, зато на умишке сэкономил. Почему вот он такой неулыбчивый и малоразговорчивый? Правильно — стесняется, знает, что стоит открыть рот, как ляпнет глупость. Потому и пришлось сирому бросить силы на прокачку земной оболочки, а после податься на заработки в мир развлекательной индустрии. Стыдно мне ни капельки не было, я даже глазом не моргнула, вдохновенно наматывая на уши расстроенных девчонок спагетти.

— Права ты, Ника, — согласилась художница Рая. — Уж пора бы запомнить, что все эти модели — пустая порода, картинка одна, а копнешь глубже — и «пшик».

Я сочувственно покивала.

— Верно, — протяжно вздохнула секретарь финдиректора, не помню ее имя — сложное оно какое-то, вычурное. — Просто про него такое рассказывали, тако-о-ое… Будто сама Наталья Владимировна…

— Слушайте больше, — перебила я, не желая выслушивать подробности «тако-о-ого». — Всяко мне лучше известно: Василий у меня комнату снимает. Точно вам говорю, притормаживает он конкретно, — без зазрения совести украсила я настырных собирательниц сплетен еще одной порцией итальянского деликатеса.

Довольная своей маленькой мстей, вернулась в кабинет, искренне веря, что эльф успокоился. Однако стоило закрыть дверь, как ничего не подозревающую меня крепко сцапали в охапку и весьма плотно прижали к стене. Упс, ошибочка вышла, какая досада!

— Притормаживаю, значит? — угрожающе прошипел эльф мне на ухо. — Кроме этого убогого тела, на меня и польститься не за что?

Ой, как нехорошостенько вышло.

— Ва-а-ась, — прохныкала я, тщетно пытаясь высвободиться из его железной хватки, — ты все не так понял.

— Неужели? — Голубые глаза мужчины потемнели, приобретая опасную глубину.

— Да я тебя же спасала! Или мечтаешь отбиваться от толпы фанаток, жаждущих заполучить тебя в качестве альфа-самца? Но учти, к этому званию прилагаются их ожидания походов в рестораны, подарков, а потом бесплатной домашней рабсилы. Имей в виду!

И пусть я приукрасила действительность, ничего страшного, может, напугается. Вася буравил меня взглядом, о чем-то размышляя. Я перестала трепыхаться, ощущая, как сердце ускоряет ритм, но вовсе не от страха. Подобная форма близости вызывала совсем уж нерабочие мысли. Машинально облизнула пересохшие губы.

Вася отреагировал какой-то шальной улыбкой, склонился ближе и прошептал, лаская дыханием кожу на шее:

— Признателен тебе за заботу…

В воздухе повисла долгая и явно требующая завершения пауза.

— Но?.. — пискнула я, намекая на незаконченность мысли.

— Но я в силах самостоятельно разобраться с любым угодным или неугодным вниманием к своей персоне.

На миг эльф все-таки коснулся меня горячими губами, затем быстро отстранился и отошел к столу. Я чувствовала себя так, будто только что огромный арбуз на десятый этаж затащила. Ноги и руки подрагивали, дыхание предательски сбилось, и отчего-то ныла поясница — что за ерунда? Мысленно отвесила себе пару увесистых пощечин и, превозмогая слабость, рискнула пойти в наступление. Всем известно: лучшая защита — это нападение.

— Тебя-то туда каким ветром занесло, Большой Ух? Подслушивать — последнее дело! Не стыдно благородному отпрыску самой… э-э-э, утонченной расы опускаться до сбора сплетен?

Глаза эльфа недобро сузились, слишком плавным движением он скользнул в мою сторону. Блинский блин, длинный мой язык! Неимоверным усилием воли я подавила желание пятиться и вместо этого уперла руки в боки. Главное, не показывать страха, ничего он мне не сделает.