С последним я бы поспорила. Взглянув на собственные неровные стежки, и, в очередной раз, запутавшиеся нитки, я вздохнула, обрезала длинную нить и отложила пяльцы в сторону.

Не выйдет из меня искусной рукодельницы. Мне не хватает усидчивости и терпения. Но, может, дело не только в этом? Селия полностью поглощена своей работой, а я, вышивая, думаю совсем о другом.

Мои мысли постоянно возвращались к неудачному свиданию в саду ректора. Почему, каждый раз, когда мы становимся ближе друг к другу, нам кто-то мешает? Сначала Эдвард, потом леди Энис…

Уколов палец иголкой, я не удержалась от болезненного вскрика.

— Что случилось? — тут же спросила Селия. Заметив кровь на моем пальце, протянула мне чистую салфетку.

— Спасибо.

Селия взглянула на мою вышивку, но ничего не сказала. Я была ей за это благодарна.

— Я такая неаккуратная. Наверное, никогда не научусь вышивать.

— Глупости. Ты бы видела мою первую работу. Я умудрилась испортить дорогой шелк, прорезав в нем дырку ножницами.

Невольно улыбнувшись, я представила пятилетнюю девочку, склонившуюся над пяльцами.

— Тебя ругали?

Селия кивнула.

— Меня воспитывали так же строго, как и дочерей слуг. Никто не делал скидки на то, что принадлежу к королевской семье.

На лбу Селии залегла морщинка. Я с сочувствием посмотрела на неё. Оказывается, быть принцессой не так уж и весело. Слишком много глаз устремлено на тебя. Люди обсуждают каждый твой поступок. То, что простилось бы обычной девушке, не забудут наследнице королевской семьи.

Неудивительно, что Селия решила обучаться вдали от дома, в другой стране. И что она не любит говорить о своей семье.

«У каждого есть проблемы в жизни, — подумала я, сматывая нитки в клубок. — Детство Мари Экберт тоже не назовешь счастливым. Как и принца Винтера».

Словно крохотная игла вонзилась в сердце, при этом имени. Я не могла забыть то, что случилось в саду. Взгляд принца, тепло его объятий, легкое дыхание на моей щеке. Если бы не леди Энис…

Невеста Винтера — как бы я хотела назвать её бывшей — сбежала, едва увидев нас. А принц, с тоской взглянув на меня, кинулся за ней. Я осталась стоять посреди сада, сжимая в руках ненужную розу.

Такой боли я никогда не испытывала. Если бы Винтер ударил меня, было бы легче. Но, провести со мной несколько часов, держать меня за руку, рассказывая о своем любимом саде… и бросить, едва леди Энис показалась на горизонте.

Это было хуже, чем пренебрежение. Это было крахом всех моих надежд.

В чувство меня привела боль. Я слишком сильно стиснула стебель розы, и один из щипов вонзился в ладонь.

Не помню, как я вернулась в свой корпус. Селия ушла в гости, и это избавило меня от лишних вопросов. Не уверена, что смогла бы рассказать ей правду.

Иногда нам нужно побыть в одиночестве. В такой ситуации, как моя, сочувствие, даже лучших друзей, невыносимо.

Удивительно, но я не выбросила ни цветок, подаренный принцем, ни заколку-бабочку. Роза стояла в вазе, на столике у моей кровати, наполняя комнату нежным ароматом. А заколка валялась на подоконнике, напоминая мне, то о Косте, то о Винтере.

— У тебя все хорошо? — вдруг спросила Селия. Оказывается, она уже с минуту смотрела на меня.

Я попыталась улыбнуться, понимая, что не смогу этим её обмануть.

— Сложности с Парой? — я снова удивилась проницательности подруги. — Или с принцем Эдвардом?

Мне показалось, или голос Селии чуть дрогнул? Все-таки она не осталась равнодушной к обаянию моего бывшего жениха.

— С принцем Эдвардом никаких проблем, — заверила я её. — Мы — просто хорошие друзья, и я надеюсь, что рано или поздно, он это поймет. А что касается Винтера… У него есть невеста, леди Энис. Они обручены уже два года, хотя король так и не дал согласия на брак.

Селия сочувственно вздохнула.

— Связь Пары сильнее обычных человеческих чувств. Ты можешь злиться на выбор судьбы, не принимать его, но тебя все равно будет тянуть к избраннику. Этому сложно сопротивляться.

Я вспомнила, с какой нежностью Винтер обнял меня в саду, и мысленно согласилась с Селией. Правда, потом он все равно бросился догонять леди Энис.

— Но, разве это честно? — возразила я. — Знать, что выбор сделали за тебя. Винтер… то есть Его Высочество разрывается между девушкой, которую любит, и той, кого ему навязала магия. Я не хочу так, Селия! Не хочу, чтобы он сомневался в своих чувствах, или бегал от меня к леди Энис. Уж лучше сразу разорвать алую ленту.

— Это ты всегда успеешь, — хмуро отозвалась подруга. — Не забывай, что разрыв ленты опасен и для Пары, и для тех, кто находится рядом. А ты, к тому же, навсегда лишишься способности испытывать сильные чувства. Не торопи принца Винтера. Позволь ему разобраться в себе. Ведь он неплохо к тебе относится, не так ли?

— По-дружески, — неохотно признала я.

— Это уже немало. Из дружеской привязанности может вырасти настоящая любовь. Дай ему немного времени.

Селия вернулась к своей работе. А я, в который уже раз подумала, что мне повезло с подругой. Она заботиться обо мне, помогает, не становясь при этом навязчивой. От её слов мне стало немного легче.

На следующее утро мы вместе отправились на занятия. Я уже привыкла, что, когда среди учеников появляется принц Эдвард, девушки замирают на месте, подталкивают друг друга локтями и шушукаются. Поэтому не обратила внимания на очередной, восхищенно-удивленный шепот, прокатившийся за моей спиной.

Подумаешь, принц Эдвард! Хорошо, что Селия находится со мной. Может, девушке, наконец, удастся обратить на себя его внимание?

Я взглянула на подругу. Полуобернувшись, она смотрела на приближающегося принца, потом слегка поклонилась.

— Доброе утро, господин ректор.

«Ректор! Что он здесь делает?» Разволновавшись, я едва не бросилась бежать прочь, но Селия удержала меня за руку.

Пришлось поднять голову и встретиться взглядом с Винтером. Принц выглядел, как всегда, разве что рука, сжимавшая изящную трость, слегка дрожала. Темный костюм, оттенявший бледность кожи, зачесанные назад черные волосы. Не красавец в полном смысле этого слова, он все же производил впечатление. Если от принца Эдварда было невозможно оторвать глаз, то в Винтере привлекала не внешность, а исходящая от него аура силы. Или он так действовал только на меня?

Я, молча, поклонилась. Меня разрывали противоположные чувства — хотелось сбежать и, в то же время, подойти ближе.

— Леди Мари, вы не уделите мне пару минут?

Кивнув, я оперлась на руку Винтера, который отвел меня в сторону от главной аллеи. Краем глаза я заметила ободряющую улыбку Селии. А потом, за спиной подруги, мелькнула знакомая светловолосая макушка.

Принц Эдвард. Вот и замечательно. Они наконец-то пообщаются без моего участия. Надеюсь, Селия ему понравится.

Мое настроение стремительно улучшилось. И даже Винтер, который как-то странно смотрел на меня, не мог этого изменить.

— Вы хотели мне что-то сказать, Ваше Высочество? — я прервала затянувшееся молчание.

Ректорпоморщился.

— Мари, мы же договорились, называть друг друга по именам, когда находимся наедине.

— Это было до нашей вчерашней встречи, — возразила я. — Думаю, многое изменилось после того, как вы поговорили с леди Энис.

В лице Винтера промелькнуло что-то, похожее на сожаление, но он быстро справился с собой.

— Мне очень жаль, Мари. Я прошу у вас прощения за эту некрасивую сцену.

Я снова ощутила боль, кольнувшую в сердце, как тогда, когда Винтер скрылся за деревьями, пытаясь догнать леди Энис.

— Не стоит. Я всё понимаю. Вы любите её и собирались на ней жениться. А я — всего лишь Пара, навязанная вам судьбой. Вы не просили об этом, да и я тоже. Мы оба пленники обстоятельств. Но я не собираюсь вас преследовать, лорд Винтер. Мы можем сегодняже отправиться к Видящим и разорвать связь, если получиться. А если нет… вам и леди Энис, придется немного подождать.