— Он может сообщить вам о недомогании, связаться с мелтикусом другого человека, и многое другое.

«Не очень-то он и полезен», — подумала я.

— Создание мелтикуса — первое испытание для новичков. С его помощьювы также будете записывать домашние задания.

У половины собравшихся девушек мелтикус получился с первого раза. Мне не повезло. Сколько бы я не произносила магические слова и не представляла свою копию, ничего не происходило. В итоге, я оказалась единственной, у кого не получилось создать мелтикуса, и это тут же вызвало насмешки. Тем более, новость о том, что наследного принца бросила невеста, просочилась и в Академию.

— Это та самая Мари, которая бросила нашего дорогого принца Эдварда! Абсолютная неумеха! — воскликнула одна из девиц.

— Мы тоже слышали об этом! — заголосили остальные, — это она виновата в том, что Эдвард сейчас ранен.

— Погодите-ка, — я попыталась их остановить, — я ни в чём не виновата. Принца ранил наёмник с другого континента.

— Но ты оставила его в тяжелом состоянии и сбежала в Королевскую Академию! Какая жестокость! Это ужасно! — продолжали шуметь девчонки, — а давайте проучим её? Натравим на неё наших мелтикусов.

В ту же минуту на меня обрушился град из жёлтых пушистых шаров. Ударяясь, шары отлетали в сторону, чтобы снова налететь на меня. Я пыталась защититься и сбежать, звала Шарлотту, которая на какое-то время покинула класс, но это оказалось бесполезно. Чувствуя синяки там, где на меня нападали мелтикусы, я готова была призвать магию изменения состояний, но в этот момент кто-то встал прямо передо мной и раскинул руки:

— Перестаньте, что вы тут творите? Разве можно так обращаться с однокурсницей?

Обладательницей звонкого голоса оказалась Селия Кастл. Я, сжавшись на полу в комок, думала о том, что Селия — настоящая героиня. Такая, которой море по колено. Вот захотела и встряла между соученицами и мной. А ведь её тоже могли проучить мелтикусами. Или другими, более сильными, заклинаниями.

— Это же Селия! Девушка, которая получила «отлично» за экзамен по боевой магии, но решила заниматься защитной. Лучше уйдем, оставим эту парочку в покое, — зашептались мои противницы и отошли в сторону.

Селия с улыбкой повернулась ко мне:

— Хочешь, чтобы я научила тебя, создавать мелтикуса?

Я кивнула, после чего поднялась с колен и отряхнулась. Прослыть полной неудачницей в Академии не хотелось.

— Тогда тебе придётся представить свою копию, а потом подумать, за что ты любишь себя. Попробуй.

— Это так работает? — удивилась я. Селия кивнула, сказав, что прочитала об этом в одной из книг.

Я пыталась читать заклинание без всяких эмоций. А с мелтикусами, похоже, иначе нельзя.

Я представила, что нравлюсь себе и восхищаюсь собой за сданный ректору экзамен. По пальцам пробежало лёгкое покалывание. А следом за ним в воздухе возник мой мелтикус. Почему-то не жёлтый, как у остальных, а оранжевый. Это стало новым поводом для пересудов, но мне было всё равно.

У меня получилось пройти сегодняшний тест, хотя и благодаря помощи Селии.

Мы с Селией прогуливались перед сном у озера. Расстелив на траве плащ, отдыхали от зноя летнего дня. Тут она неожиданно спросила:

— Твоя алая лента оборвана? Как такое могло случиться?

Я испуганно сжалась, не понимая, как Селия могла это узнать.

— Я из семьи «видящих» ленты, — пояснила Селия. — Тебе не нужно бояться меня, я всего лишь вижу, что твоя лента оборвана. Нашла ли ты свою пару? Он в этой Академии?

— С чего ты решила, что он здесь? — взвилась я.

Как я могла забыть сюжет романа! Там, и правда, говорилось, что Селия, даже не получив собственную ленту, могла видеть чужие.

— «Лента тянется к ленте». Так учила меня мама, — вздохнула Селия, разом погрустнев, — если ты здесь, в Академии, логично, что сюда тебя притянула лента.

— Я не подчиняюсь магии, и действую так, как считаю нужным. Вот и всё.

— Тебе может так казаться, — Селия заправила непослушный локон за маленькое ушко, — на самом деле ленты прочно связаны друг с другом, и никому не избежать своей судьбы. Так кто он?

— Что, если я скажу, что это — ректор Академии? — неожиданно призналась я. Что толку скрывать правду, если Селия видит ленты?

— Довольно неожиданно, — вздохнула Селия. — Он — непростой мужчина. Ко всему, ещё и оборотень, и сын королевской семьи, одного ребёнка которой ты уже отвергла. Но, знаешь, вам необходимо срочно укрепить вашу связь.

— Зачем? — насторожилась я. — Возможно, мы так и останемся чужими друг другу?

— Ваша связь может стать губительной для остального мира.

Я впервые слышала этот термин и округлила глаза:

— Что это значит?

— Обычная связь лент, подтверждённый союз любящей пары, только созидает. Но, если ленты разорваны, то связь может разрушать… Например, физические предметы. Однажды я слышала про случай, когда разорванная связь вызвала землетрясение.

— И что же мне делать? — испугалась я.

— Постараться укрепить связь. Если ты этого не сделаешь, ваши ленты могут удалить искусственно. За это возьмутся маги Академии при первом же разрушении. И когда лента исчезнет с твоего плеча, ты потеряешь способность плакать и смеяться, потому что лишишься самого важного в жизни.

— Почему именно меня должны лишить ленты? — возмутилась я. Казалось несправедливым, что я пострадаю, а Винтер будет жить спокойно.

— Женская энергия стремиться к разрушению. Ты не сможешь её контролировать без помощи партнёра. Твоя пара тоже будет ощущать пустоту после удаления лент. Но, более несчастной, станешь ты. Хочешь, завтра я вместе с тобой пойду к ректору, и вы поговорите о вашей проблеме?

— Я не уверена… Мне нужно несколько дней, чтобы привыкнуть к Академии. А ты сразу предлагаешь мне заявить о том, что я связана с ректором…

— Хорошо, можешь подождать некоторое время. В любом случае после первого же разрушения, вызванного твоей силой, тебя призовут к ответу. Запомни это.

Я кивнула. Мы посидели ещё немного, вдыхая вечерний прохладный воздух. Разговор не клеился, но я, всё же, спросила:

— Значит, твоя мама тоже была «видящей» и удаляла разорванные ленты?

— Да. К сожалению, эта работа сопряжена с риском для жизни. Чтобы идти наперекор воле небес, нужно заплатить цену. Чтобы разорвать чей-то союз, пусть и неудачный, нужно пожертвовать своим здоровьем.

— Селия, а что ты думаешь о союзе с помощью алой ленты? Хотела бы, так встретить свою судьбу?

— Я предпочла бы сделать выбор сама, без всякой магии, — ожидаемо для главной героини ответила Селия.

А я подумала, что для счастливого завершения нашей истории необходимо, чтобы у Селии и Эдварда образовалась общая алая лента. Но пока ничего подобного нет и, возможно, не появится. Когда я закончу Академию, то, вероятно, смогу соединить сердца Селии и Эдварда, но не раньше… Или же я должна позаботиться о будущем этого мира прямо сейчас?

Мне пришло в голову написать Эдварду и пригласить его в Академию, в качестве гостя, на день открытых дверей. Тогда можно будет невзначай столкнуть его с Селией. И я получу нужный финал книги со счастливым концом.

— Ты как-то странно на меня смотришь, — сказала Селия.

Я вздрогнула и тут же отвела взгляд, а вслух сказала:

— Расскажи мне о своей матери. У ней была собственная алая лента?

— Нет, связь миновала её. Возможно, если бы отец был её настоящим партнёром, то она бы не умерла в тот день… Тогда «губительная» связь вызвала огненного монстра, спалившего несколько деревень на севере нашего материка Зильтрон. Уничтожить чудовище можно было, только удалив связь. Мама погибла, снимая чужую ленту.

— Мне очень жаль, — вздохнула я, сжимая её руку.

— Вот почему я тебе говорю, не затягивай. Вы с ректором можете стать парой. Он не женат, так что нет никаких помех для ваших отношений.

— А нет ли у него невесты?

— Насколько я слышала, нет, — сказала Селия, — если только они не встречаются тайно. Но алая лента всё изменит.