— Как скажешь, — приподнялась, привалившись к нагретому камню, осмотрелась. На это место мы наткнулись случайно, когда решили выбраться на сушу и продолжить начатое на твердой поверхности. Укрытая за выпирающим из лазурной глади скальным обломком, плоская площадка диаметром в полтора метра, будто специально предназначалась для уединенных встреч. Кастор бесшумным движение ушел под воду и скрылся за выступом. Вернулся через пару минут, плюхнув передо мной завернутый в пластик сверток. — А откуда. — удивилась, обнаружив внутри контейнер с едой и одежду, брошенную ночью на берегу.

— Миха попросил найти вещи, а заодно и еды доставить. Он не разболтает, сама знаешь,

— усмехнулся, споро расставляя на камне одноразовые тарелки. У меня аж слюнки потекли при виде сочащихся соком стейков, граморы и тушеных овощей.

К черту этикет! — подхватила руками аппетитный кусок мяса и впилась в него зубами. Кас тоже не жеманничал, уплетая сытную пищу за обе щеки. Смяли по двойной обеденной порции и не поморщились, еще и пальцы облизали. Ну, я так точно это сделала. И лишь потом заметила, каким взглядом смотрит Кастор, пылая голодом иного толка. — Мда, его так скоро не утолишь, разве что приглушить можно ненадолго, а потом он разгорается с новой силой.

В итоге разговор отсрочился еще минут на сорок, а потом от Грома пришло тревожное сообщение о нездоровой активности неподалеку. Учитывая, что на километры вокруг нет жилых поселений, это шевеление неспроста. Пришлось спешно возвращаться в лагерь, чтобы предупредить ребят и организовать оборону. Собственно, сигнал об опасности мы отправили по сети, связавшись с Мих'Раном и Зои. Пока доберемся, те уже отступят под защиту наемного отряда. В чрезвычайной ситуации, как и договаривались, главенство переходило к урланцу. Тин же я попросила забрать вещи и воспользоваться скафом, что прикупила перед отъездом. Не думала, что он так быстро пригодится.

До берега добирались вплавь, придерживаясь тени и лавируя между опасными выступами. Кастор сложил нашу одежду обратно в пластиковый пакет и привязал к себе веревкой. Купальник, как и плавки потерялись в ночной кутерьме. Повезло, что море было спокойным и не швыряло волнами о камни. Впрочем, стихия редко бушевала внутри лагуны, защищенной от морских штормов зубастой каменной пастью. Узкого перешейка между скалами едва хватало, чтобы запустить пронизывающий ветер, теряющий силу в природном частоколе.

Чтобы добраться до лагеря наемников, обустроенного на противоположном краю лагуны, предстояло пересечь прибрежную полосу. По открытому берегу, либо по кромке леса, до которой еще метров триста открытой местности.

— Свяжусь с нашими, что скоро будем на месте... черт! — вместо привычного отклика сети наткнулась на пустоту, — связи нет! Снова глушилка?

— Не нравится мне это, — Кастор настороженно осмотрелся. Природа будто специально застыла и погрузилась в тишину: ни малейшего дуновения ветерка, ни гомона птиц. — Одеваемся и бежим к лесу, там легче спрятаться, — подал мне сарафан, а сам принялся натягивать брюки.

Ткань липла к влажному телу и всячески мешала процессу, но я ее победила. Поморщилась, с досадой признавая, что намокшая материя ничуть не скрывала наготу. Но рефлексировать по этому поводу было некогда. Кас схватил меня за руку и увлек за собой. Выскочив из-под защиты скал на песчаный берег, бегом помчались к спасительной тени деревьев. И именно в этот момент в воздухе затрещали выстрелы, а с неба обрушилась смерть.

Первым же взрывом смело палатки, следом накрыло лагерь наемников, другие удары взрыли песок и выворотили каменную глыбу за спиной. Пространство заволокло едким дымом, взрывная волна швырнула горсти песка в лицо и опрокинула навзничь. Я закашлялась, отплевываясь от мелкой гадости и растирая кулаками глаза. Песчинки попали на слизистую, вызывая жжение и провоцируя обильное слезотечение.

В виртуальных тренажерах мы отрабатывали похожие ситуации, и страха я никогда не испытывала, понимая, что это понарошку. Но сейчас, наблюдая, как райское местечко за считанные мгновения превратилось в ад, меня заколотило от ужаса и нарастающей тревоги.

За друзей, за любимого человека, за собственную жизнь, над которой нависла реальная угроза.

— Кирна! — раздался встревоженный крик Кастора, потерявшего меня из виду.

— Я здесь, — сразу же отозвалась, — со мной все в порядке.

Новый взрыв за спиной обдал водяной взвесью, оставаться на месте было опасно. Я ползком поползла на голос и нащупала руку Каса.

— Уходим отсюда, — поторопила, холодея от близости чего-то неотвратимого. — Ты как, не пострадал?

— Зацепило немного, — показал на распоротое бедро, которое зажимал ладонью. Чуть поодаль валялся и каменный обломок, что натворил бед. На вид рана глубокая, алая кровь лилась ручьем. Вероятно, задета артерия, риск заражения также исключать не стоило. — Надо жгут наложить, да нечем. Я пока сдерживаю поток, но надолго не хватит.

— Сейчас! — безжалостно рванула подол, выдирая неровную полосу. Сарафан и так не оставлял простора для фантазии, а теперь едва прикрывал стратегические места, но плевала я на это. — Вот, — затянула ткань на ноге парня, — нужно найти укрытие или добраться до лагеря, может, хоть что-то уцелело. Идем! — ради Каса я старалась не показывать страха, но он прорывался наружу бешеным стуком сердца и липкими струйками пота, скатывающимися по спине.

Помогла Кастору подняться, подставила плечо и побрела наугад, потому что в едком дыму не видела ничего дальше вытянутой руки. Внутри разгорелась нешуточная борьба между желанием помочь любимому человеку и бросить все, бежать, спасаться. Будто ночные кошмары разом вылезли из глубин подсознания и одурманили мозги. Однако на месте удерживал главный страх — потерять Каса, и только это не давало скатиться в омут безумия.

С невероятным трудом, больше доверяя интуиции, чем собственным глазам, добрались до спасительной кромки леса. Углубились на десяток метров и устроили привал. Кастор потерял слишком много крови и едва держался на ногах. В его состоянии передвигаться опасно, а жгута еще минут на пятнадцать хватит, дольше держать нельзя.

— Как думаешь, кто на нас напал?

— Сложный вопрос, учитывая, какую ценность для империи представляют псионы в грядущей войне с инсектами, — Кас вяло улыбнулся. — Всегда найдутся безумцы, жаждущие приблизить конец света. Но тут другое! Заметила, нас не пытались убить! Кто-то хочет напугать, дезориентировать, ослабить — понимают, голыми руками одаренных не взять.

— Голыми? — нервно улыбнулась, — что-то непохоже.

— Боевой заряд ударил только по палаткам, в которых, уверен, давно никого нет. Дальше стреляли шумовыми гранатами и обманками, не способными причинить серьезный вред. Будь мы в броне, даже внимания не обратили на такие мелочи.

— Гм, может, и так, — не стала спорить. Мне хватило, чтобы растеряться и запаниковать. Одно дело, когда сталкиваешься с противником в честной схватке. Другое — когда уничтожают издалека, сбрасывая на голову бомбы, — у тебя кровь не останавливается, нужна аптечка.

— Нельзя разделяться, — Кас поморщился, когда добралась до его штанов, с треском раздирая их на полосы. — Кирна, соберись! Ты же знаешь, что делать.

— Я... — замерла, рассматривая собственные дрожащие руки, — переживаю за тебя. И боюсь потерять, — добавила чуть слышно. — Мне так страшно! Черт! — накатило так сильно, что безвольно опустилась на колени и обняла себя руками, сдерживая крупную дрожь. Казалось, разом ожили детские кошмары, которым я, маленькая девочка, ничего не могла противопоставить. Только бежать. бежать, сломя голову, пока чудовища не нагнали и не разорвали на мелкие кусочки.

Не отдавая себе отчета, вскочила и бросилась прочь, прорываясь через хлещущие ветви, спотыкаясь о сплетения корней под ногами. Они как гремучие змеи обвивали щиколотки, норовили укусить и впрыснуть яд, после чего меня уже никто не спасет. Видения жуткой смерти еще больше подхлестывали инстинкты и заставляли бежать быстрее. Я мчалась, сметая все на пути и не разбирая дороги.