– Извини, Даниэла, мне сейчас некогда.
– Но…
Я же ему еще про пророчиц не рассказала. И не поблагодарила за то, что спас от обезумевшего накаи. Про Мильдгиту тоже собиралась посплетничать. А еще узнать, отчего он выглядит так, будто только что с похорон вернулся. О духе беспокоится? Ну так решение найдено, и мы с Редфритом на него согласны. По крайней мере, я так точно.
– Всего хорошего, госпожа Вертано.
– Может, вечером погуляем?
– Боюсь, вечером я тоже буду занят.
Поклонившись, он развернулся и быстро зашагал к дверям, словно торопился от меня сбежать. Какой же он все‑таки странный… Куда подевался тот улыбчивый, обаятельный, щедрый на комплименты мужчины?
Такое ощущение, что Велебора в последнее время подменили.
Неудовлетворенная столь коротким общением, я отправилась к Даниэле. Передать предупреждение Редфрита и намекнуть, что она могла бы и уделить гостю немного своего королевского внимания. Авось тогда поулыбчивее станет. Тем более что они долгое время переписывались, а теперь она его самым бессовестным образом игнорирует.
– Мне сейчас не до князя, – выслушав меня, нервно ответила Фантальм. – Много дел, много проблем.
– Почему ты его избегаешь? Он тебе настолько неприятен?
– Дело не в этом. Просто… – Даниэла замялась. – Я до последнего верила в возвращение Тео, хранила себя для него. Была только его.
– Возвращение?
Колдунья побледнела и… повела себя точно так же, как Велебор.
– Знаешь что? Мне сейчас некогда. Давай лучше потом как‑нибудь пообщаемся. Может, завтра? Или послезавтра. Да, да, в другой раз будет замечательно.
– Но…
Кажется, я повторяюсь.
Не дав мне возможности продолжить, Фантальм буквально выпихнула меня из своих покоев. Еще и дверью не постеснялась хлопнуть перед носом. Вот что за ерунда? Сначала один спешил от меня избавиться, теперь другая. И оба избегали смотреть мне в глаза.
Уверена, из них получилась бы отличная пара. Оба донельзя странные и совершенно непонятные.
Уже потом я узнала от Редфрита, что имела в виду Даниэла, говоря про возвращение Тео. Сколько раз задавалась вопросом, гадая, зачем она привязала к себе моего тирана, но чтобы такое…
– Все еще считаешь ее подругой? – усмехнулся Редфрит, наблюдая за сменой эмоций у меня на лице. От удивления до неверия и снова к крайней степени обалдения.
Во дает! Призвать душу любимого в тело ненавистного тебе мужчины… А я еще Гиту считала с приветом. Может, это отличительная черта всех местных чародеек?
– Думала, она тебе так мстила…
– И мстила, и преследовала выгоду. Хотела вернуть Теобальда, а заодно стать королевой. В этом вся Фантальм. Я ведь не просто так отговаривал лучшего друга от женитьбы на этой демонице.
Я не нашлась, что ответить, и некоторое время мы просто шли молча, любуясь закатом, пламеневшим над замком. Редкие придворные, прогуливающиеся по парку, встречали и провожали нас любопытными взглядами. Никто всерьез не воспринимал увлечение короля госпожой Вертано, да и в королевский развод тоже наверняка не верили.
Ну кто, в самом деле, в здравом уме и твердой памяти ради чувств откажется от власти?
Кажется, я произнесла это вслух, потому что Редфрит вдруг приобнял меня за талию и прошептал, прижавшись к моему виску губами:
– Ради чувств к тебе можно отказаться и от целого мира.
– Не знала, что вы такой романтик, ваше величество. – Я с улыбкой покосилась на Галеано.
– Я тоже не знал. Но с тех пор, как в моей жизни появилась одна неугомонная иномирянка, все изменилось, – заявил правитель, не преминув уколоть словами: – Иномирянка, которой так нравится бегать от меня за завесу.
Бросив взгляд на фонтан, от которого доносилось мирное журчанье, я сказала:
– Ты так ни разу и не поинтересовался, как я попала в Средиземье. И у Даниэлы тоже не спрашивал… А ведь еще совсем недавно искал способ прорваться туда со своими войсками.
Поднявшись по ступеням беседки, Редфрит увлек меня за собой, под ее ажурный купол.
– С тех пор многое изменилось. Я многое понял и переосмыслил. Мне нечего там делать в роли незваного гостя. – Его величество посмотрел на меня и улыбнулся: – Сегодня, несмотря на стенания советников и возмущения северян, я отпустил пленников.
Словами не передать, какое облегчение испытала. Как будто гора с плеч упала.
– Ты поступил правильно. Арайна многое для нас сделала и заслуживает свободы, а не смерти.
– Большинство моих подданных с тобой не согласится. А теперь еще и северяне возмущаются, что нападение на одного из них осталось безнаказанным.
– А что Велебор?
– Умело избегает разговоров о накаи.
– Странно…
Не желая больше ничего скрывать от любимого, рассказала об утреннем разговоре с посланником и его непонятной на меня реакции.
– Избегает, говоришь… – Редфрит задумался, и какое‑то время мы просто сидели молча, не говоря друг другу ни слова.
Но это молчание не было неловким. Наоборот, я могла провести так всю ночь, просто сидя с ним рядом. Чувствуя прикосновение его плеча к своему, его близость, от которой сердце переполняла радость. А с ней и безмятежность, покой, которых мне так не хватало.
Несколько дней до летнего солнцестояния пролетели незаметно. За это время накаи помогли отыскать отшельника, и тот взялся за создание артефактов, которые должны были повысить наши с Редфритом шансы. Со всех уголков Треалеса продолжали прибывать маги и чародейки, чтобы вместе, общими усилиями, наконец разобраться со Спящим. Но главное, с нами были северяне, а с такой мощью духу только и останется, что отправиться в вечную спячку.
Главное, чтобы все прошло по плану, ну то есть гладко.
Может же в моей жизни хотя бы раз все пройти гладко?
– Не стоит пренебрегать такой возможностью. Ваше величество, мы же к этому и готовились!
И все пошло по новой: в зале собраний поднялся тревожный гомон. Советники, генералы, первые люди королевства – все были единодушны в своем рвении захватить Средиземье. Редфрит уже сто раз успел пожалеть о решении провести обряд на территории Диких. Арайна была уверена, что на земле чудных народов, полной живительной силы, их шансы повысятся, но цена за доверие могла оказаться слишком высокой. Редфрит готов был пожертвовать собой, но не готов был к кровавой бойне.
Бессмысленные смерти и трагедии. В прошлом их было слишком много. Он видел другое будущее для своего народа. Для Средиземья.
– Раз уж Дикие согласны провести нас за завесу, мы просто обязаны воспользоваться их приглашением, – деловитым басом заявил один из военных. – Там‑то мы с ними и разберемся. Раз и навсегда уничтожим этих чудовищ!
– Мало верится в их великодушие, – трусливо заметил седобородый советник. – Наверняка это ловушка!
Гул в зале продолжал нарастать, каждый стремился поделиться своим мнением, но никто за все время ни разу не вспомнил о древнем.
«Кажется, они забыли, зачем мы здесь собрались», – с досадой подумал его величество.
Мысленно выругавшись, повысил голос, чтобы его услышали:
– А вы что скажете, князь? Стоит ли нам принимать приглашение Диких или безопаснее будет обойтись своими силами? Вы сегодня подозрительно молчаливы, как и ваши люди.
Редфрит в упор посмотрел на Велебора, пытаясь в его чертах прочесть ответы на не дававшие ему покоя вопросы. Кто этот человек? Предатель? Враг? Еще один лжец, подобравшийся к нему слишком близко? Что замышляют его маги? В том, что северяне что‑то задумали, Редфрит не сомневался. Казалось, прямо у него под носом зреет заговор, и от ответа Ярого сейчас зависело: стоит ли его миловать или самое время от него избавиться.
Князь замешкался, и слово взяла одна из его чародеек:
– Накаи правы, за завесой у нас будет больше шансов справиться с духом, а у вашего величества выжить.
Редфрит чуть слышно усмехнулся. Многие советники уже заранее его похоронили, да и генералы наверняка спят и видят, как после неудачного ритуала они схватятся с накаи. Уничтожат тех, кого так долго ненавидели. А потом посадят на трон нового короля.
