Такого, который даст Треалесу наследника и не будет рваться менять законы.

– Если меня не прикончит Спящий, это с превеликим удовольствием сделают мои же люди, – чуть слышно пробормотал его величество и снова заговорил громче, обращаясь к Велебору: – И все же я бы хотел услышать ваше мнение, князь, а не вашей колдуньи. Стоит ли нам отправляться за завесу?

На несколько мгновений в зале повисла тишина. Взгляды всех собравшихся устремились к послу Сетхэйна, все ждали его ответа.

– Думаю, не суть важно, где будет проводиться призыв духа, – наконец проговорил посланник. – Ваши люди настроены слишком враждебно по отношению к Диким, поэтому нам не стоит входить на их территорию. К тому же я не исключаю варианта, что это может быть ловушка. Мое мнение: лучше отклонить их приглашение.

Бросив быстрый взгляд на свиту посланника, Редфрит заметил, как исказились лица магов и чародеек. Мимолетные перемены, и вот северяне снова как будто заледенели.

– Ваше величество… – начал было один из советников.

Но Редфрит ее перебил:

– Его светлость прав. Вы все забыли, кто наш враг. Не крылатые, которых вы ненавидите просто потому, что так привыкли, а существо, выпивающее жизнь из нашего мира.

– А как же жизни тех, кого Дикие безжалостно погубили? – переполняемый негодованием, выкрикнул генерал Ракотт.

– Вам напомнить, скольких Диких уничтожили мы? – Редфрит поднялся с кресла. – Собрание окончено. – И прежде чем в зале снова поднялся шум, жестко напомнил: – Я все еще жив и все еще ваш король. Мои решения не оспариваются, а за нарушения приказа любой будет наказан. Завтра мы разберемся с древним, а не с презренными. Надеюсь, мне больше не придется никому об этом напоминать.

Под гробовое молчание король покинул зал собраний.

Ночью накануне ритуала я почти не спала. Нет, не из‑за переживаний, хотя и их хватало. Его величество – как бы это поромантичнее выразиться – не выпускал меня из своих объятий до самого рассвета. Так, словно это была наша последняя ночь, последняя близость.

– Мы же должны завтра быть свежими и полными сил, – устало откидываясь на подушки, заметила я. – Вернее, уже сегодня.

А у меня полностью, что называется, села батарейка и нет желания даже шевелиться, не то что становиться главным действующим лицом в предстоящей магической драме.

Хотя почему драме? Все у нас завтра будет в шоколаде.

– А вот теперь можно и отдохнуть, – довольным мартовским котярой заявил Галеано.

Ласково поцеловал меня за ушком, прижал к себе и тут же благополучно засопел мне в шею. И я тоже незаметно для себя самой провалилась в крепкий, глубокий сон.

Проснулась в гордом одиночестве, под вой ветра и далекие раскаты грома.

Ну супер. Не хватало только вдруг испортившейся погоды. Выглянув в окно, немного прибалдела. Казалось, дух, предчувствуя, что сегодня его будут заманивать в ловушку, решил напоследок ни в чем себе не отказывать. Вконец разбушевался мерзавец. Рвал листву с деревьев, безжалостно ломал ветви. Яркие клумбы поблекли, и теперь оборванные лепестки роз прибивали к земле крупные дождевые капли, смешивая их с грязью. На горизонте клубились тучи. Тяжелые, черные, заставившие меня нервно поежится.

Не нравится мне все это. И где Редфрит? Сколько вообще времени? Позвав служанку, попросила ее помочь скорее собраться.

– Не знаешь, маги уже готовы?

Арайна приглашала… нет, даже настаивала, чтобы ритуал провели в Средиземье. Во‑первых, у накаи больше опыта в этом деле, во‑вторых, их земля считалась кладезем магической энергии. Было решено отправиться в полдень, и теперь я ерзала на месте, нетерпеливо наблюдая в зеркале, как ловкие руки девушки собирают мои волосы в простенькую прическу.

– Я слышала, что не все маги примут участие в ритуале. Некоторые… отказались.

Служанка замолчала, опустила взгляд и сделала вид, что полностью сосредоточена на заколках.

– Что значит отказались? – От нехорошего предчувствия засосало под ложечкой, и страх неприятной дрожью заколол кожу.

– Северяне, – тихо проговорила служанка. – Они покинули замок еще ночью.

Если бы я не сидела, то точно свалилась бы на пол. Маги и ведьмы Сетхэйна? На них ведь была вся надежда!

– Но как же? Накаи ведь будут ждать перед завесой…

– Мы не пойдем к завесе.

Я обернулась и, отмахнувшись от рук девушки, бросилась к застывшему в дверях Редфриту.

– Почему они вдруг сбежали? Испугались? Но ведь им‑то не грозит опасность! И как это не пойдем к завесе? Нам нужно в Срединные земли и…

– Пожалуйста, выйди, – обратился к служанке Редфрит.

Дождавшись, когда та покинет спальню, наконец ответил, в одно мгновение спустив меня с небес на землю:

– Северянам важен не дух, а война с накаи. Оказалось, они в ней заинтересованы даже больше, чем я когда‑то. – Редфрит мрачно усмехнулся. – И своих людей я тоже не могу отвести за завесу. Одни боятся Диких, другие только и ждут, как бы с ними схватиться. Обряд пройдет здесь, в окрестностях замка.

А я надеялась на «гладко».

Дура!

Оптимистично настроенная идиотка.

– Но ты в нем не будешь принимать участие.

Поглощенная своими чувствами, я даже не сразу расслышала последние слова Галеано. А когда их смысл наконец дошел до меня…

Отступив на шаг, выдернула руку из его руки и возмущенно воскликнула:

– Мы оба должны стать ловушкой для Спящего! Иначе…

– Я так решил, – отрезал Редфрит.

Ненавижу, когда он так делает.

– Я не стану подвергать тебя опасности и рисковать твоей жизнью.

– Но пророчицы сказали…

– К демонам пророчиц! Ты даже не представляешь, как мне было плохо, когда ты чуть не погибла из‑за Мильдгиты. Когда тонула в источнике. Когда спасалась от Дикого. Каждый раз я сходил с ума от страха, даже не осознавая, что со мной происходит. Теперь знаю. И не допущу, чтобы ты пострадала.

У‑у, тиранище.

– Почему же? – Я не собиралась сдаваться и покоряться его капризу. – Я прекрасно понимаю, что ты испытывал. Я чувствовала то же самое, когда тебе было плохо или грозила опасность. И сейчас ты хочешь, чтобы я снова через это прошла? Тебе не кажется, что это слишком эгоистично?

Но он как будто меня не слышал.

– Если меня не станет, Эдара вернет тебя домой. Сегодня. Она поклялась.

– Редфрит…

– А если я все же выживу, надеюсь, ты согласишься остаться.

– Редфрит!

Бесполезно.

Теперь понятно, что сегодня ночью он действительно со мной прощался. Он все уже давно для себя решил, со всем определился. Другими словами, собрался погибнуть как последний дурак!

– Ты понимаешь, что это будет напрасная, никому ненужная жертва? Ты не выживешь, а дух продолжит издеваться над этим миром.

– У меня есть артефакт, у меня есть маги и благоприятное время для ритуала.

Это день летнего солнцестояния? Только вот солнцем что‑то сегодня даже не пахнет.

– Я, а не ты, должен исправить ошибку родителей.

Короткий поцелуй напоследок, и Редфрит решительным шагом направился к выходу. Я бросилась за ним, но его подлое величество оказался быстрее. Выйдя за дверь, приказал непонятно откуда взявшейся страже:

– Госпожу Вертано не выпускать ни под каким предлогом. Что бы она вам ни говорила, о чем бы ни просила. Отвечаете за нее своими жизнями.

– Редфрит, ты не можешь так со мной поступить!

Вместо ответа он бросил на меня последний взгляд и… просто взял и ушел. Отправился на верную смерть, на которую сам же себя и обрек.

Ну и кто после этого из нас идиот?

Никогда не имела привычки портить вещи, но после выходки Редфрита меня прорвало. Сначала в дверь полетела ваза – первое, что подвернулось под руку. Следом отправились подушки с кровати, канделябр и снова ваза. Подумывала еще пустить в расход фаянсовый ночной горшок, но потом решила, что лучше я натяну его на голову венценосного эгоиста. При встрече. Этот жест лучше любых слов скажет, какого я о нем мнения.