А за столом… все уже были в сборе: и хозяин вечера – Тиран Тиранович, и приближенные к трону, и те, что были максимально близки к королевской койке.

Мамзель маркиза сегодня блистала в винного цвета платье. Правда, при виде меня улыбка ее поблекла, а взгляд придирчиво пробежался по моему роскошному туалету. Увиденное Алане явно не понравилось. Недовольно поджав губы, она поспешила отвернуться. А я, поймав взгляд Редфрита, поспешила сосредоточиться на мраморных плитах пола, повторяющих узор малахита.

Красиво.

– Прошу, князь, располагайтесь, – пригласил нас гостеприимный хозяин, указывая на пустующее по правую от себя руку кресло.

Следующее, как назло, тоже пустовало, а значит, мне предстояло провести вечер в непосредственной близости к Галеано.

Досада.

– Госпожа Вертано, рад, что и вы тоже согласились составить нам компанию, – отвесили мне венценосного внимания.

В ответ я опустилась в реверансе, после чего, добравшись до стола под перекрестным обстрелом взглядов, опустилась и в кресло. В метре от Редфрита, да еще и напротив Аланы. Патовая ситуация.

Зато фигура целее будет. В такой компании много в рот не положишь.

Убедившись, что «невеста» разместилась с комфортом, Велебор устроился рядом, прежде снова демонстративно прижавшись к моей руке губами. И если честно, я не имела ничего против. Да пусть целует на здоровье! Некоторые тут и не такое себе позволяют.

Будучи женатыми.

Подарив «жениху» самую нежную из своих улыбок, расправила на коленях ажурную салфетку, украдкой поймав еще один потемневший взгляд. На сей раз от тирана.

Так тебе и надо.

– Ну что ж, думаю, можно начинать, – после короткой паузы распорядился его величество, и к столу хлынули слуги, чтобы расставить перед собравшимися аппетитно пахнущие блюда.

Постепенно между приглашенными завязались непринужденные разговоры. Редфрит о чем‑то шушукался с Велебором и сидящим по левую от него руку седовласым лордом. Мне на уши присела разрумяненная матрона, которая не давала вставить ни слова. Чему я была только рада. Кивала, жевала и считала минуты до окончания стрессового ужина.

А когда рот открыла ее светлость маркиза, он стал еще стрессовее.

– Должна признать, госпожа Вертано, хоть вы и не аристократка, но хорошо смотритесь рядом с князем.

Так как фрейлина даже не пыталась говорить тихо, ее замечание про не‑аристократку услышали все близсидящие. Пришлось ответить, чтобы не остаться должной:

– Как и его величество король с королевой. Они чудесно смотрятся вместе, – с удовольствием бросила в нее ядовитый дротик насмешки.

Удивительно, как Алана в ответ не швырнула в меня супницу или не метнула нож, который остервенело вдруг сжала в кулаке.

– Жаль, ее величество сегодня не с нами, – вставил Ярый.

– Очень жаль, – эхом отозвался Редфрит, но без особого сожаления.

Кажется, Велебор порывался еще что‑то спросить, о Даниэле, но отвлекли слуги, шустро сменившие тарелки на десертные, а блюда из дичи и рыбы на торты, пирожные и конфеты.

Обрадованная такому глюкозному изобилию, а также тому, что пыточный ужин почти подошел к концу, я уже нацелилась на воздушное пирожное в шоколадной глазури, когда Редфрит неожиданно проговорил:

– Помнится, князь, в первый свой приезд в Хельвиву вы рассказывали о разных методах наказания, практикующихся в Сетхэйне. Мне стало интересно, как бы вы поступили с рабом, совершившем попытку побега?

– Сейчас в Сетхэйне нет рабов, но в прошлые времена беглецов жестоко наказывали. Жестоко и справедливо, – уточнил северянин.

– Расскажите поподробнее, – попросил Редфрит, явно промахнувшийся с темой для разговоров во время десерта.

По крайней мере, мне ни пирожных, ни тортов больше не хотелось.

Король подал знак, и двери в столовую распахнулись.

– Вот раб, который так безрассудно пытался сбежать. Давайте вместе придумаем, как его наказать.

Все повернулись головы к вошедшим: стражнику, грубо толкнувшего в спину накшерра.

Моего… Лео!

Первым порывом было вскочить, схватить Лео за руку, притянуть к себе. Вторым – отправиться к той ведьме‑недоучке, у которой покупала зелье, надеясь попасть во дворец, и прикупить еще что‑нибудь из ее ассортимента. Для Редфрита. С отравляющим эффектом. Третьим…

Третий порыв, как и первые два, я в себе с горем пополам заглушила. Осталась сидеть, разве что сильнее сжала в руках столовые приборы, мечтая воспользоваться ими не по назначению.

– Ну так что же, князь? Удивите нас, – тем временем продолжал тот, которого мне до чесотки хотелось проткнуть десертной вилкой.

– Беглец, значит, – задумчиво протянул Ярый, наверняка перебирая в уме все известные в Сетхэйне способы наказания.

– Причем пытавшийся сбежать дважды, – подбросил хворост в костер моей ярости Галеано.

У‑у, жаль, тебя тогда не растерзали накаи!

– Ну раз такое дело, значит, стоит наказать его так, чтобы больше уже не мог бегать, – хохотнул северянин, которому отчего‑то вдруг стало весело.

Остальные поддержали его дружным смехом. Одна я, не сдержавшись, скривилась и напоролась на внимательный взгляд Редфрита. Он смотрел на меня так, будто ждал моей реакции. Будто его действительно волновало, как поведет себя госпожа Вертано.

Это что, какая‑то проверка? Ничего не понимаю… Какое ему дело до моих эмоций?!

Или может…

Меня прошиб холодный пот. Сердце дернулось в груди, зашлось в сумасшедшем ритме, с каждой секундой все больше его ускоряя.

Черт бы побрал этих политиков и интриганов!

– Предлагаю, – начал было Велебор.

Но я, еще сильнее сжав в кулаке дурацкую вилку, резко его перебила:

– А можно предложу я?

Мгновение, и в зале наступила давящая тишина. Никто не смел ее нарушить, кроме короля.

– Даже так? – на губах у Редфрита появилась жесткая усмешка. – Что ж, прошу, госпожа Вертано. Поделитесь с нами своими соображениями.

Вскинула голову, встречаясь с ним взглядом, и ровно, стараясь, чтобы голос звучал безэмоционально, сказала:

– За месяц, проведенный в столице, я немало наслышалась о придворной жизни. Хельвива полнится слухами, и один из них поразил меня до глубины души.

– И что же это был за слух?

– Что вы принесли в жертву накшерра, чтобы скорее получить наследника.

А вот теперь действительно стало тихо. Настолько, что было слышно, как у меня в груди рвано стучит сердце и кровь в венах бурлит от злости на Редфрита.

– При чем здесь это? – мгновенно помрачнел он.

– При том, что вы хотите наказать раба, но от порки или голодовки едва ли будет польза. Лучше, – схватила бокал с игристым вином, вскинула его, будто собиралась произнести тост, – принесите его в жертву, раз в Треалесе это обычное дело, а жизнь живого существа не стоит даже ржавой монеты. Умаслите какого‑нибудь бога. Вдруг тогда к королеве быстрее вернутся силы и здоровье.

Лица у собравшихся были такие, что будь я художником, попросила бы их не двигаться и тут же взялась за написание картины. Но до лиц собравшихся мне не было дела. Единственное, в которое смотрела, – это в лицо Редфрита.

– Вы действительно этого хотите? Элла, – сделав акцент на моем ополовиненном имени, уточнил он. Сощурился недобро, усмехнулся, и внутри меня что‑то дрогнуло, надломилось.

Захотелось шмыгнуть носом, подскочить к накшерру и слезно молить тирана о пощаде для моего Лео. Не знаю, как сумела сдержаться. В сердце продолжала тлеть надежда, что Редфрит, что‑то заподозрив, просто меня проверяет. А если нет…

А если нет, я этого мужчину уже точно возненавижу.

– А вы, ваше величество? Чего хотите вы? – посмотрела ему в глаза.

Несколько секунд ничего не происходило. Казалось, время застыло, а окружающая обстановка стерлась, испарилась. Или это у меня от напряжения перед глазами уже все расплывалось.

– Моя Элла та еще фантазерка, – нарушил молчание Велебор, ловко, как умел только он, разряжая обстановку. – Я бы не стал действовать столь радикально. Думаю, будет достаточно прилюдно заклеймить мерзавца, а потом хорошенько отходить розгами. Чтобы другим рабам было неповадно.