Огрев себя за эти мысли воображаемым коромыслом, отправилась в ванную купаться, расслабляться и приводить себя в порядок. Сегодня утром я воротила нос от подарков Ярого и, по идее, должна была продолжать в том же духе, но являться в Малую Малахитовую столовую серой мышью почему-то не хотелось. Не очень-то приятно ощущать на себе насмешливые взгляды придворного серпентария. А значит, придется признать, что Велебор был прав и выбрать «его» наряд.

— Госпожа уже решила, что наденет на ужин с его величеством? — спросила Рута, добавляя в ванную несколько капель ароматических масел.

— Надену… — я на мгновение задумалась, — платье из жемчужного шелка. То самое, которое тебе больше всего понравилось.

Глаза у девушки засияли от восторга.

— Оно чудесное! И вы сегодня в нем тоже будете выглядеть чудесно!

То-то же.

Воодушевленная моим решением, Рута умчалась за шедевральным нарядом, а я, не понимая, что вообще продолжаю вытворять, с головой нырнула в ароматную воду. Промывать мозги — не иначе.

Мне бы это сейчас не помешало.

Спустя час хлопотных сборов (хлопотали Рута и феи, а я в это время изображала куклу на шарнирах: встаньте, присядьте, повернитесь) в зеркале отражалась прехорошенькая светловолосая девушка в пышном платье, искусно расшитом жемчугом и кружевами. Не знаю кому как, а я себе безумно нравилась в этом наряде. И прическа — струящиеся кокетливой волной волосы, которые решила оставить распущенными, — мне очень шла.

Да, да, знаю: скромняга я.

— Ах, госпожа Вертано, я бы вами весь вечер любовалась! — восхитилась результатом своих стараний служанка.

— Называй меня просто Да… Элла, — улыбнулась ей мягко и обратилась к феям: — А вы что скажете?

— Из вас получилась бы такая чудесная королева! — растроганно шмыгнула носом одна из малышек, а остальные предупреждающе на нее шикнули.

Повисло молчание. Рута недоуменно нахмурилась, пытаясь понять, с какого такого перепугу чужестранка без титула могла бы претендовать на руку и сердце его женатого величества.

— И я ей стану. Королевой сердца его светлости, — нашлась я с ответом.

— Ах, ну да, — заметно расслабилась девушка. — Вы с князем такая красивая пара. А ну-ка летите сюда, малышня, — велела феям. — Помогите расправить подол, чтобы лежал красиво.

По сравнению с другими людьми Рута к рабыням относилась довольно неплохо. Не повышала голос, а один раз даже улыбнулась Ринне и назвала ее по имени, отчего та чуть не прослезилась.

Ну, в общем, как обычно.

Вскоре за мной явился Велебор, чтобы проводить на званый ужин. Тоже принаряженный, свежевыбритый, весь такой обаятельно-улыбчивый.

— Как прошел день? — поинтересовался, когда мы покинули гостевые покои и следом за лакеем двинулись в Малахитовую столовую.

— Неплохо. Мирно и спокойно, — немного приврала я. — А твой?

— Тоже хорошо. Вижу, ты все-таки решила воспользоваться моим подарком, — скользнул по мне взглядом.

— Решила соответствовать антуражу. Любимому «жениху» на радость.

И некоторым стервам на зависть.

— Верное решение, — похвалил меня Ярый. Остановившись, прижался к моей руке губами: — Выглядишь потрясающе.

Серые глаза на миг потемнели, а может, просто от сквозняка пламя над свечами пугливо дрогнуло, готовое погаснуть. Слуга, тоже приостановившийся, поднес к канделябру руку, позволяя огню снова разгореться. Его светлость тем временем отстранился, как будто нехотя, и проговорил с улыбкой:

— Только что узнал, что к границе Средиземья уже отправили гонца с приглашением для Диких.

— Главное, чтобы он туда добрался живым и невредимым, — с сомнением высказалась я. — Мне порой кажется, что здесь каждый второй, если не первый, настроен против обитателей Средиземья.

— Все будет хорошо, Элла. Верь мне.

Это последнее, что он успел сказать, прежде чем мы рука об руку вошли в Малую Малахитовую столовую. Не уверена, что она имела право называться Малой — зала была огромной, но звание Малахитовой заслужила точно. Здесь все было зеленым начиная от бархатной обивки кресел и заканчивая пасторальными пейзажами на стенах. Этот цвет пребывал в полнейшей гармонии с мебелью темного дерева и золочеными многоярусными люстрами, помпезно нависавшими над длинным столом.

А за столом… все уже были в сборе: и хозяин вечера — Тиран Тиранович, и приближенные к трону, и те, что были максимально близки к королевской койке.

Мамзель маркиза сегодня блистала в винного цвета платье. Правда, при виде меня улыбка ее поблекла, а взгляд придирчиво пробежался по моему роскошному туалету. Увиденное Алане явно не понравилось. Недовольно поджав губы, она поспешила отвернуться. А я, поймав взгляд Редфрита, поспешила сосредоточиться на мраморных плитах пола, повторяющих узор малахита.

Красиво.

— Прошу, князь, располагайтесь, — пригласил нас гостеприимный хозяин, указывая на пустующее по правую от себя руку кресло.

Следующее, как назло, тоже пустовало, а значит, мне предстояло провести вечер в непосредственной близости к Галеано.

Досада.

— Госпожа Вертано, рад, что и вы тоже согласились составить нам компанию, — отвесили мне венценосного внимания.

В ответ я опустилась в реверансе, после чего, добравшись до стола под перекрестным обстрелом взглядов, опустилась и в кресло. В метре от Редфрита, да еще и напротив Аланы. Патовая ситуация.

Зато фигура целее будет. В такой компании много в рот не положишь.

Убедившись, что «невеста» разместилась с комфортом, Велебор устроился рядом, прежде снова демонстративно прижавшись к моей руке губами. И если честно, я не имела ничего против. Да пусть целует на здоровье! Некоторые тут и не такое себе позволяют.

Будучи женатыми.

Подарив «жениху» самую нежную из своих улыбок, расправила на коленях ажурную салфетку, украдкой поймав еще один потемневший взгляд. На сей раз от тирана.

Так тебе и надо.

— Ну что ж, думаю, можно начинать, — после короткой паузы распорядился его величество, и к столу хлынули слуги, чтобы расставить перед собравшимися аппетитно пахнущие блюда.

Постепенно между приглашенными завязались непринужденные разговоры. Редфрит о чем-то шушукался с Велебором и сидящим по левую от него руку седовласым лордом. Мне на уши присела разрумяненная матрона, которая не давала вставить ни слова. Чему я была только рада. Кивала, жевала и считала минуты до окончания стрессового ужина.

А когда рот открыла ее светлость маркиза, он стал еще стрессовее.

— Должна признать, госпожа Вертано, хоть вы и не аристократка, но хорошо смотритесь рядом с князем.

Так как фрейлина даже не пыталась говорить тихо, ее замечание про не-аристократку услышали все близсидящие. Пришлось ответить, чтобы не остаться должной:

— Как и его величество король с королевой. Они чудесно смотрятся вместе, — с удовольствием бросила в нее ядовитый дротик насмешки.

Удивительно, как Алана в ответ не швырнула в меня супницу или не метнула нож, который остервенело вдруг сжала в кулаке.

— Жаль, ее величество сегодня не с нами, — вставил Ярый.

— Очень жаль, — эхом отозвался Редфрит, но без особого сожаления.

Кажется, Велебор порывался еще что-то спросить, о Даниэле, но отвлекли слуги, шустро сменившие тарелки на десертные, а блюда из дичи и рыбы на торты, пирожные и конфеты.

Обрадованная такому глюкозному изобилию, а также тому, что пыточный ужин почти подошел к концу, я уже нацелилась на воздушное пирожное в шоколадной глазури, когда Редфрит неожиданно проговорил:

— Помнится, князь, в первый свой приезд в Хельвиву вы рассказывали о разных методах наказания, практикующихся в Сетхэйне. Мне стало интересно, как бы вы поступили с рабом, совершившем попытку побега?

— Сейчас в Сетхэйне нет рабов, но в прошлые времена беглецов жестоко наказывали. Жестоко и справедливо, — уточнил северянин.

— Расскажите поподробнее, — попросил Редфрит, явно промахнувшийся с темой для разговоров во время десерта.