Все это время Редфрит думал только о Даниэле. Казалось, лишь мысли о ней придают ему сил. Представлял, как разобравшись со строптивыми колдуньями, найдет свою светлую девочку и расскажет ей о ближайших планах. О разводе и новой свадьбе. На меньшее она будет не согласна, да и он уже тоже.

К досаде его величества, не успел он распрощаться с северянками, как заявились советники, причем в полном составе, требуя немедля казнить накаи.

— Пусть сначала поставят на ноги посланника, а там видно будет, — попытался отделаться от них Редфрит.

Быстро не получилось. Когда их наконец успокоил, клятвенно заверив, что справедливость непременно восторжествует, во дворец прибыли северяне. Правитель Сетхэйна не поскупился и прислал в Треалес целое войско магов. На приветствия и расшаркивания перед гостями ушел остаток дня, и единственное, что он мог себе позволить— это снова думать и мечтать об иномирянке. О том, как останется с ней наедине, прижмет к себе крепко, снова ощутит сладкий вкус ее поцелуя и хотя бы на одну ночь забудет обо всех проблемах. О жаждущих отмщения северянах, о Спящем, о Фантальм и неясном будущем, за которое ему еще придется побороться.

Но он справится. Со всем и всеми.

Ведь его светлая девочка будет рядом.

Без магии, которой активно пользовались и военные, и знать, дорога до Пограничья заняла почти трое суток. Это богатеи, имея при себе домашних колдунов и чародеек, могли передвигаться чуть ли не со скоростью света, а простой люд был вынужден путешествовать в самых обычных почтовых каретах.

Уже в знакомый пограничный городок, Жеим, я прибыла на закате третьего дня. Разбитая, сонная и голодная еле доплелась до ближайшего постоялого двора. Оплатив комнату и нехитрый ужин, надеялась расслабиться в лохани, которую два дюжих молодца притащили ко мне прямо в спальню, но, увы, не сложилось. Пока служанка натаскала воды, та успела остыть. В общем, купание вышло скорее бодрящим, чем расслабляющим, а еду я проглотила, даже не почувствовав ее вкуса. Настолько была уставшей.

Попросив всю ту же служанку найти мне более подходящую для путешествия одежду (в платье в душной карете за столько времени вся измаялась), сдобрила свою просьбу звонкой монетой.

— Это тебе за хлопоты.

Получив в ответ радостные заверения, что к утру все будет готово, отправилась отдыхать. Стоило голове коснуться подушки, как я мгновенно уснула. Не тревожно и чутко, как в карете, не пропускавшей ни одного ухаба, а глубоко, без сновидений про Редфрита, за последние ночи истерзавших мне душу и сердце.

Поднялась рано, чуть ли не с первыми петухами. Быстро позавтракав и обрядившись в обновки (рубашка оказалась великоватой, но хотя бы штаны не сваливаются и обувь подошла идеально), отправилась добывать себе транспорт. Пришлось распрощаться еще с двумя золотыми, но оно того стоило. Хозяйка гостиницы, дородная краснощекая дама, тут же просияла улыбкой и повела меня в конюшню знакомиться с белогривой кобылкой, тихой и смирной.

Город я покидала, напряженно озираясь. Почему-то казалось, что откуда ни возьмись вдруг выскочит королевская стража. Или сам Редфрит преградит мне дорогу на своем вороном коне. Но не было ни солдат, ни коня, ни тирана. Даже закралось подозрение, что никто меня не ищет. Да и зачем, в самом деле? Теперь у него есть Даниэла. Мать его будущих детей.

Королева.

От мыслей о нем и о ней становилось совсем горько. Я гнала их прочь, но страхи, обиды, горечь разочарования все равно возвращались назойливым бумерангом. Я злилась на себя, на Редфрита, на Фантальм. На него за то, что такой бесчувственный чурбан, уготовивший для меня постыдную роль любовницы. На Даниэлу, потому что сделала его заложником своего каприза. На себя…

Да потому что не должна была влюбляться в короля!

Тряхнув головой, снова попыталась выставить его из мыслей и сосредоточилась на дороге. Клубок Ярого работал исправно, катился по узкой тропке, на которую наступали, почти ее скрывая, старые деревья. Их узловатые корни вспороли землю, отчего моя кобылка то и дело запиналась. Но я ее не торопила, потому что сама никуда не спешила. С одной стороны, хотелось скорее попасть за завесу, с другой — было страшно. Вдруг опять повстречаю какого-нибудь ополоумевшего жреца или гурмана-великана.

Но только в Средиземье я могла найти ответы, а значит, хочешь не хочешь, а рискнуть придется. К счастью, я помнила слова, нашептанные феями. Они четко отпечатались в сознании и, когда оказалась возле мерцающей, подрагивавшей как желе преграды, не теряя времени прикрыла глаза и произнесла замысловатую фразу, совершенно мне непонятную.

Сработало! Мгновение, и «желе» дрогнуло, растекаясь в разные стороны. Тревожно всхрапнув, лошадка шагнула вперед, а спустя несколько секунд завеса снова сомкнулась, отрезая меня от королевства людей.

Облегченно выдохнув, бросила по сторонам взгляд. Казалось бы, все тот же лес, все те же застилающие небо густые кроны и едва различимые кривые стежки. Но что-то изменилось. За завесой было пугающе тихо. Не слышно ни клекота птиц, ни даже шелеста ветра в деревьях. Будто все вокруг застыло. Или… погибло.

— Не нравится мне это… Давай, милая, скорее!

Лошадка недовольно фыркнула, но повиновалась: перешла с шага на рысь. Дорога постепенно становилась шире, ровнее, а деревья вокруг редели. Наконец я выехала на поляну и резко натянула поводья, ошеломленная увиденным. По небу плыли рыжие облака и точной такой же, рыжей, была трава. Повсюду, куда ни глянь, простиралась иссушенная, мертвая земля.

И все та же оглушительная, пугающая тишина.

— Чертов дух… Никак не нажрется.

Я спешилась, достала из кармана клубок, опустила его в траву, ощутив царапающее прикосновение сухих стеблей.

— Веди меня к Шептуньям!

Несколько секунд ничего не происходило, клубок оставался неподвижным. Может, села магбатарейка? Или сестры-изгнанницы уже давно покинули мир живых, и это не их голоса я слышала в лесу и во снах?

Я уж было совсем расстроилась и даже начала ругать себя за бредовые идеи, когда артефакт вдруг зашевелился. Сверкнули в лучах золотые нити, и клубок бодро покатился по дороге навстречу солнцу.

— Эй, меня подожди!

Вернувшись в седло, последовала за семейной реликвией северянина, отчаянно уповая на скорую встречу с пророчицами чудных народов. Уж если им известно будущее, пусть им поделятся. А заодно расскажут, зачем меня звали.

Я никогда не была фанаткой походов и к скаутам не имела ни малейшего отношения. Когда солнце начало клониться к горизонту, намекая, что еще несколько часов, и Средиземье накроет звездная ночь, я не на шутку встревожилась. Вот где мне ночевать прикажете, а? Под деревом в компании насекомых? И как быть с разведением костра? Без огня наверняка замерзну. К счастью, хотя бы о еде не приходилось беспокоиться. В ближайшие пару дней голодать мне точно не придется. Ну а дальше… Почему-то я была уверена, что с помощью артефакта Ярого по-быстрому разыщу пророчиц и все у них разузнаю.

Жаль, нарисованная в воображении картинка не имела ничего общего с реальностью. Эх, Даня, надо было не по столицам Европы за шмоточками мотаться, а приобщаться к природе. Кто ж знал, что попаду в другой мир и буду вынуждена путешествовать в гордом одиночестве. К таким вывертам судьбы жизнь меня не готовила.

За весь день мне не встретился ни один обитатель Средиземья, а природа то радовала глаз буйством красок, то ужасала своими мертвыми пейзажами. Я даже думать боялась, что через каких-то несколько месяцев или пусть даже лет весь мир станет таким. Брр…

Нет, фигу древнему, а не мир! Пусть отправляется в спячку к своим собратьям, а все живое оставит в покое!

Воскресив в себе боевой дух, продолжила следовать за артефактом, оптимистично веря, что уже к ночи доберусь до загадочных отшельниц. И пусть я даже смутно не представляла, насколько велика территория Средиземья, но у меня только и оставался что позитивный настрой да вера.

Правда, ближе к ночи и того, и другого значительно поубавилось. Спешившись, я подобрала клубок и поежилась. Если днем хотелось снять с себя рубашку, то сейчас я жалела, что не захватила с собой шапку с перчатками.