У родителей в Подлипках была дача, доставшаяся от бабушки. Лера помнила строгую бабушку Свету, её ветхую избушку с сарайчиком для ведер и садового инвентаря, заросший сад, кусты крыжовника и покосившийся забор. Всё лето она проводила там, возвращаясь в Москву только к началу учебного года. В поселок приезжали и другие дачники, все с детьми, и Лере никогда не было скучно. Потом бабушка умерла, родители снесли старый дом и принялись строить новый. Дело это оказалось небыстрое, денег постройка требовала много, а зарабатывали её родители, как все — оклад и тринадцатая к Новому году.

Лере на одно лето даже пришлось остаться в Москве и изнывать в одиночестве, потому что все подруги разъехались по курортам и дачам. Но когда родители достроили новый, крепкий дом, пригодный для круглогодичного проживания, и привели в порядок участок, то дачные каникулы возобновились. На следующую весну после окончания строительства выкорчевали уже неплодоносящие деревья, посадили молодой сад, мама разбила в палисаднике красивый цветник, а два года назад родители перебрались в Подлипки окончательно, оставив городскую квартиру в полное распоряжение выросшей дочери.

Задумавшись, Валерия не заметила, что уже прошла почти до конца перехода.

Как обычно, у ступеней, ведущих наверх, к Павелецкому вокзалу, выстроились продавцы полотенец, очков, сумок и разной всячины, мимо которых Лера всегда проходила, не глядя.

— Девушка, можно вас на минутку? — раздался голос справа. — Не могли бы вы мне помочь?

Валерия обернулась — ей приветливо улыбалась пожилая женщина.

Такая милая, домашняя старушка, невысокого роста, в чистенькой блузке, длинной юбке и с платочком на голове. Почему-то именно этот платочек, белый в синий горох, произвел на девушку особенное впечатление. Бабушка выглядела так, будто сошла с иллюстрациииз книги о деревенских жителях прошлого века.

Валерия опустила глаза и с изумлением увидела, что на ногах у старушки мягкие войлочные тапочки без задника. Летом. В Москве. Наверное, эта женщина приехала откуда-то из глубинки. Из очень далекой глубинки. Или сбежала из желтого дома.

Лера еще раз окинула пожилую женщину взглядом — на сумасшедшую не похожа. Чистенькая, открыто смотрит и ласково улыбается. Не буйная, уже хорошо. Что же ей нужно?

— Спина у меня больная, нагнуться не могу. Уронила ключи, а поднять — никак. Пожалуйста, достань, они вон — под ногами лежат, — попросила старушка.

Лера опустила голову и увидела возле левой ноги связку из двух ключей на брелоке в виде стеклянного сердечка, наклонилась и подняла. На секунду ей показалось, что брелок вспыхнул, но, наверное, это игра света, солнце-то сегодня вон какое!

— Держите, бабушка!

— Вот спасибо, милая! Выручила, а то никто кроме тебя не отозвался! Злые нынче люди пошли, каждый — сам по себе. Упадешь, перешагнут и дальше пойдут, не помогут, — рассыпалась в благодарностях бабушка, принимая связку и внимательно рассматривая стекляшку, видимо, проверяя, не разбилось ли сердечко. — Здоровья тебе и жениха богатого!

— Спасибо, но лучше пожелайте мне любви взаимной, — рассмеялась Лера. — На что оно, богатство, если мужу с женой друг на друга смотреть противно?

— Как сказать, дева, как сказать! — бабушка сунула ключи в карман юбки, подхватила стоящую рядом сумку-тележку и посеменила к ведущим наверх ступенькам. — Когда нечего надеть, не на чем спать, да в брюхе ветер гуляет, надолго ли той любви хватит?

Лера, как привязанная, шла следом, тем более что их пути, похоже, на некоторое время совпадали. Люди обгоняли, шли навстречу, обтекая, будто вода камень, спасибо, что не толкались. Такое место — Москва, вокзал. Людям некогда по сторонам глазеть.

Старушка поставила одну ногу на ступеньку, приставила к ней вторую, потянула, отдуваясь, тележку, и Валерия не выдержала:

— Давайте, я вам помогу! — и ухватилась за ручку. Сумка неожиданно оказалась весьма увесистой. Кирпичи там, что ли?

Видимо, удивление столь явно проявилось на ее лице, что старушка принялась объяснять.

— Помоги, помоги, дева. Закрутки у меня там — помидорки, перец, огурчики. Привезла на продажу, да спину ломит, поеду домой, вдругорядь продам. Мне бы только до верху, а там я и сама доберусь, не в первый раз.

Наверное, бабушка боялась, что Лера украдет ее сумку, поэтому старательно переставляла ноги рядом с тележкой, не отпуская ручку. Получалось забавно: девушка тянула сумку, а на буксире вытягивала и бабушку. При этом старушка тараторила, не переставая.

— Хорошая у твоих родителей дочь выросла. Уважительная! Жених-то есть?

— Нет.

— Ничего, это дело поправимое! — воодушевилась бабуля. — Скажи, ты хотела бы познакомиться с достойным мужчиной? Мир посмотреть, замуж выйти?

— С достойным? Конечно, хотела бы, — девушка вытянула сумку на последнюю ступеньку и остановилась. — Только такое по заказу не случается, а уж в моем случае, тем более, ничего хорошего произойти не может. Я невезучая! Бабушка, вы дальше сами справитесь, а то мне пора?

— Погоди, дева, не спеши. Минуту выгадаешь, а счастье можешь потерять, — туманно ответила бабушка. — В жизни все бывает, стоит только захотеть. Ответь, хочешь познакомиться с достойным мужчиной?

— Хочу! — произнесла Валерия, чтобы уже отвязаться. Нет, бабушка славная, но прилипла, а у нее еще планы на остаток дня. Если сейчас не сбежать, чувствуется, придется ей вести старушку до вагона, а то и провожать в зал ожидания. Нет, на сегодня добрых дел достаточно!

Бабушка накрыла руку Леры своей и неожиданно подмигнула:

— Как скажешь!

Тут же всё вокруг заволокла чернота, голова закружилась, уши заложило, девушка потеряла представление, где верх, где низ, и её сознание отключилось.

— Ну? — граф поднял голову от документа, который держал в руках, и посмотрел на вошедшую.

— Кевин, — я его достала! — женщина шагнула ближе и протянула руку. — Лучше не спрашивай, как мне это удалось, но будет лучше, если я смогу вернуть артефакт как можно скорее.

— Кто бы сомневался, что мне придется действовать с поправкой «нужно было ещё вчера», — поморщился его сиятельство. — А если я не смогу быстро найти нужную девушку? Не ходят же у них там незамужние дочери косяками?

— Я узнавала — ходят, но не везде. Вот, смотри, это карта поселения, вот тут обозначены места особенного скопления людей. Уверена, искать нужно именно там.

— Поселение? Если я не ошибаюсь в масштабах, это не поселение, а небольшое королевство! — возмутился мужчина, рассматривая магическую карту. — И да, ты права, вот тут, тут, тут — везде указаны большие скопления людей. Интересно, что у них там расположено — базары, увеселительные места или здесь раздают милостыню нищим?

— Не важно, милый, у нас нет времени привередничать! Вот, смотри, я принесла книгу с иллюстрациями. Её еще мой отец принес из такого же путешествия, когда ходил в тот мир за моей мамой. Видишь? Это бабушка и внуки. Бабушек там все любят и почитают, они готовят лакомства, вяжут носки и рассказывают детям сказки.

— И что мне это даст? — выгнул бровь мужчина. — Мне нужно будет рассказать девушке сказку?

— Кевин, не паясничай! Я не предлагаю тебе печь пирожки, всего лишь показываю наиболее привычный для тамошних людей образ. Образ, который ни у кого не вызовет подозрения или чувства опасности! Ты не забыл? Тебе нужно не только найти подходящую внешне девушку, но и проверить её на наличие дара и невинности! Если девица будет тебя опасаться, она не позволит до себя дотронуться.

— Да понял я, понял, — отмахнулся мужчина. — Жалко, что твоя мать отказалась нам помогать. Не понимаю, неужели ей безразлична судьба внука? Или она забыла, насколько сложно магу и аристократу найти себе подходящую по всем параметрам невесту?

— Не говори так, дари тебя очень любит, и так рассказала всё, что могла. Иирэна не виновата, что перенос отобрал у неё почти всю память о мире, где она родилась. Вот нужный образ, рассмотрел?