— Очень мило, — изрекло это чудовище в юбках. — Но я велю всё тут переделать. Идемте дальше.

Моро, а дочка-то от папеньки не далеко ушла — такая же наглая. И как он умудрился вытянуть именно её топаз?

Девица двинулась по коридору, показывая, насколько хорошо ориентируется в его доме. Это она пять месяцев назад всего за неделю пребывания так подробно всё изучила и запомнила? Но по его распоряжению, девиц не должны были пускать дальше гостевого крыла. Видимо, кто-то уже тогда пренебрегал его указаниями…

Уверенно пройдя до поворота, Кармелина поднялась по ступенькам и, не спрашивая разрешения, толкнула двери в Красные покои.

Демис напрягся — то, что Армину уже успели в них водворить, он знал, но вот как себя поведёт отставная кьяра, ему было неизвестно — не успел с ней поговорить, не ожидал, что невеста окажется настолько прыткой и бесцеремонной.

— Ваше темнейшество, — Армина изящно стекла вниз и прижалась лбом к щербатому полу.

— А, так здесь кьяра, — брезгливо сморщила носик герцогская дочка. — Встань!

Боязливо косясь на императора, Армина поднялась, продолжая держать голову опущенной.

— Надеюсь, ты знаешь кто я.

Кьяра истово закивала.

— И знаешь своё место.

Армина немедленно снова упала на пол, стукнувшись лбом о строительную пыль возле ног Кармелины.

— Как здесь грязно и бедно, — заметила невеста. — Но мне нравится. Нечего баловать прислугу. Ваше темнейшество, — она, наконец, обратила внимание на императора, — вы так добры! Проводите меня в мои покои, я ужасно устала.

Не говоря ни слова, Демис открыл портал и кивком пригласил в него незваных гостей.

— Ваше темнейшество, — примиряющим тоном заговорил с ним герцог, когда взбалмошная невеста вместе со своей компаньонкой была водворена в выделенные ей комнаты. — Я прошу прощения за резкость при первой встрече, но когда у вас будут свои дети, вы поймёте чувства отца. Я рад, что вы прислушались к моему мнению, и ценю терпение, с которым вы отнеслись к моей девочке. Она — младшая, поэтому привыкла получать всё, что хочется. Но после брачного обряда, я уверен, Кармелина отбросит детские привычки и станет вести себя, как взрослая, замужняя женщина. Я не настолько устал и, если вы не против, предпочёл бы немедленно обсудить с вами кое-какие вопросы.

Облегчение, что насмерть перепуганная переменами Армина от страха и двух слов не могла связать, сменилось предчувствием новых неприятностей.

Что герцогу ещё нужно? Кьяру убрал, выходки его дочери вытерпел…

— Мы можем поговорить в малом кабинете, там нас никто не побеспокоит, — пришлось снова открыть портал. — Прошу.

Глава 12

Библиотека у матери-императрицы оказалась знатная.

Валерия не знала, за какую книгу первой хвататься, хотелось прочитать их все.

Она даже пожалела, что заперта на этом этаже всего на два дня. Вот что бы Его чертейшеству сразу её сюда не отправить? Сколько неприятностей избежали бы, сколько полезного она бы уже успела узнать!

Перебирая книги, Лера читала заголовки, если название привлекало внимание — бегло просматривала две-три страницы и откладывала томик в сторону. Вправо, если собиралась попозже изучить книгу внимательнее, влево — если содержание книги интереса не вызвало.

Влево отправлялись все романы и сказки. Нет, из них тоже можно многое узнать о мире и обычаях, но где взять время на чтение? Даже если император ей позволит несколько книг забрать с собой— когда она снова переедет после отъезда невесты — то как она объяснит, зачем ей, по легенде — неграмотной, нужен Альманах по географии, книга, в которой описывались особенности магических существ, населяющих Альрами, Сборник заклинаний и Краткий курс практической магии?

Допустим, в этих книгах полно иллюстраций, но если свой интерес к изображениям гор, полей, лесов, городов, а также — существ, она могла объяснить простым любопытством, то что она скажет про увлечение магическими диаграммами и схемами?

Император не дурак, он быстро свяжет всё воедино и догадается, что иномирянка водит его за нос. Не особенно смертельно, конечно, но Демис старается быть с ней честным. По крайней мере, его забота выглядит именно так. Ей не хотелось бы показаться ему хуже, чем она есть на самом деле.

Просмотрев географию, девушка поразилась, насколько огромную территорию занимает Тёмная империя. Эх, изучить бы подробнее!

Но узнать про магию было нужнее, и она открыла Краткий курс. Внушительный такой томик. Увесистый.

И пропала.

Мита с Нитой приносили еду, Лера машинально что-то забрасывала в себя, не в силах оторваться от учебника. Процесс чтения значительно замедляло то, что ей приходилось проводить по каждой строке пальцем, только тогда буквы становились знакомыми, и она могла понимать написанное.

Минул полдень, незаметно подкрался вечер, Валерия всё читала.

Правда, один раз отрывалась, решив попрактиковаться, но сразу же потерпела фиаско. Не то, чтобы у неё совсем ничего не вышло, но мокрое пятно на стене, слегка обуглившееся по краям — пыталась налить себе чаю, не прикасаясь к чайнику, а затем хотела высушить обивку, охоту экспериментировать отбило. По крайней мере — в дорогих сердцу императора покоях его матери. Вот где-нибудь в чистом поле, где она ничего не сможет испортить…

— Интересно?

От раздавшегося в тишине незнакомого мужского голоса Валерия взвилась с места горной козой и, размахнувшись, от всей души приложила незваного визитёра по голове.

— Лера Валерия! — взревел ушибленный. — Это же я — Тагир!

— Кто??? — от удивления девушка даже остановила взмах, которым намеревалась второй раз поприветствовать незнакомца Кратким курсом.

— Астагирелейн, — ответил мужчина и попятился. — Очень прошу, лера Валерия, позвольте мне всё объяснить, не бейте больше! Рука у вас тяжелая…

— Это Практическая магия тяжёлая, — растерянно пробормотала девушка. — Что-то вы не очень похожи на Тагира. Он такой милый, а вы — подозрительный! Потом, Тагир немножко побольше. В тысячу раз. Или в десять тысяч, в вопросах определения размеров я не слишком сильна.

— И, тем не менее, я он и есть, — мужчина отошёл ещё дальше, опасливо косясь на книгу в руках девушки. — Чтобы вы поверили… гм… Вы наступили в драконьи экскременты, когда убежали от короля. А потом прятались у меня под крыльями, ходили пить к цистерне, спали в сене.

— Стоп! Хватит, — Лера с ужасом вспомнила, как справляла малую нужду почти под боком у дракона. Это что же — он не просто животное, а ещё и человек? Мамочки, стыдно-то как!!! — Откуда вы тут взялись? Ми… Его темнейшество говорил, что вы отправились навещать родственников.

— Так и есть, я как раз гостил у моих дяди с тётей, когда пришёл срочный вызов от Демиса. Поэтому я здесь.

— Проблемы?

— Ещё какие!

— И почему я не удивлена? — пробормотала девушка. — А где сам темнейшество? Почему он прислал теб… вас, а не сам пришёл помощи просить? Я правильно поняла — ему от меня что-то требуется?

— В данный момент Мир очень занят. Он готовит всё для обряда, и не может прийти и всё спокойно объяснить. А после того, как мы вместе удирали от светлых чудовищ, ко мне нужно на «ты». Можно присесть? Не то чтобы я устал, просто сидя удобнее беседовать. И положи уже несчастный Курс магии, я не слишком уверенно себя чувствую, пока у тебя в руках что-то есть.

Лера отпустила книгу и кивнула, приглашая драконочеловека садиться.

Нет, шокирована она не была — вернее, была, но не от того, что её чешуйчатый транспорт вдруг оказался человеком — в конце концов, фэнтези она иногда в руки брала, про оборотней и драконов, которые, то волки и ящеры, то сногсшибательные мужчины, читала. С ней тут похлеще чудеса случались, ничего, приняла же. Но вот осознание, что делилась сокровенным с посторонним мужчиной, думая, что беседует с животным — сильно напрягало. Это будто бы вы делитесь со своим котом мыслями и планами, ходите в его присутствии по дому в одном белье, а потом выясняете, что он вовсе не кот, а вполне себе половозрелая мужская человеческая особь.