— Голову ей разбили, — рассказывала продавщица, — полиция приехала и Скорая. Вот так — выйдешь на пять минут за хлебом и не вернешься!

— Почему — не вернешься»? — с дрожью в голосе спросила графиня. — Голова зажить может.

— Так, убили бабку-то! — всплеснула руками продавщица. — Я сама видела, как её в простыню завернули и в машину! Живых простынями не укрывают. Полиционеры приходили, выспрашивали — не знает ли её кто. Родственников ищут.

В квартиру тера Гортанс вернулась на подгибающихся ногах — убили?! Как могли убить мага? Но скорее всего, это правда, ведь, если бы ему угрожала опасность, сын просто активировал бы артефакт, и они сразу же вместе перенеслись домой. Уйти один Кевин не мог, артефакт специально настроили на мгновенный перенос обоих, и раз она ещё здесь, значит, её сын не смог воспользоваться артефактом. Моро, что же ей делать? Бежать к местным хранам, так они сразу документы потребуют, чем она докажет, что она — это она, а бабушка у хлебной лавки — её сын, у которого была крайне необходимая ей вещь? Без артефакта переноса этот мир ей не покинуть…

В панике, женщина вышла на улицу, села в первый попавшийся автобус и ехала, пока водитель не объявил: «Конечная». Потом она ещё ходила, садилась на местный транспорт, выходила за другими пассажирами и шла следом за потоком, ни о чём не думая, как будто загипнотизированная. Брала билеты, садилась в очередной автобус и снова куда-то ехала, пока не очнулась в совершенно незнакомом месте и не поняла, что окончательно заблудилась. От площадки, где она стояла, с лязгом отъехал родственник чудовищ, которые возили людей в метро.

Графиня огляделась — какое-то здание, люди с сумками, несколько рядов двойных полос, по которым бегают железные гусеницы, а за ними дальше виднеются невысокие дома.

Моро, куда она попала?

Графиня едва не бегом бросилась за уходившими пассажирами, но они быстро рассредоточились, рассосались, едва выйдя за пределы станции, и она опять осталась одна. Побрела в одну сторону, вернулась на станцию, села в зале ожидания, от усталости уже ничего не соображая.

— Гражданка, вам нужна помощь? — хран вырос, как из-под земли. — Давно за вами наблюдаю — вы кого-то ищете или потерялись? Кстати, предъявите ваши документы!

И тера Гортанс разрыдалась, сбивчиво рассказывая, что потеряла сына, который ушёл за хлебом, а его убили в виде бабушки, и теперь ей обязательно надо найти пуговицу, чтобы она смогла вернуться домой.

Храны на удивление отнеслись к ней с сочувствием. Не перебивали, напоили горячим чаем, и выслушали всё, что она им рассказывала. А потом бережно препроводили отупевшую от рыданий бабушку в руки врачей.

Оказалось, что из Москвы она уехала, и сейчас находится в небольшом городке довольно далеко от столицы. Назвать улицу, где они жили, графиня не могла, а возить её по Москве, чтобы женщина узнала знакомое место, конечно же, никто не собирался. Потеряшку проверили врачи, признали полностью здоровой, розыск родных, естественно, результата не дал, поэтому в муниципальном доме престарелых скоро появилась ещё одна обитательница.

Сбежать тера Гортанс не пыталась, хотя такого ужаса, какой царил в этом доме, ей никогда переживать не приходилось. Все было по часам — еда, сон, прогулки. И просмотр телевизора. Свои вещи у неё отобрали, накопители пропали ещё при первом посещении полиции, а ту одежду, что ей выдали, она ненавидела. Еда была невкусная, но можно было купить что-то к чаю, если были деньги. Её деньги пропали вместе с накопителями, поэтому графине приходилось довольствоваться только тем, что давали в столовой.

Она пыталась кастовать, но поскольку раньше у неё не было в этом необходимости, то хорошо она знала только несколько заклинаний, толку от которых здесь было немного. Заклинание свежести лица, например. Или заклинание от случайных пятен, поддерживающее одежду в безупречном виде. Нет, кое-что из полезных заклинаний она помнила, но без накопителя не могла их запустить — силы дара не хватило бы. Но все вопросы о пропавших деньгах и камнях воспринимались хранами и служащими дома с лёгким изумлением — дескать, совсем бабка головой повредилась? Какие такие изумруды и сапфир? Ах, в золотой и серебряной оправе? Как интересно. Нет, никто не удивлён, у нас же каждая первая бабка по улицам с самоцветами в карманах гуляет. Вера Петровна, вколите-ка Корнелии Непомнящей аминазинчику. Пусть поспит, успокоится, а то у бедняжки навязчивые галлюцинации.

Глава 10

Выспалась!

Ещё не открыв глаз, Лера почувствовала, что совершенно отдохнула, что ей мягко и удобно.

С наслаждением потянулась и села: да, по-прежнему комнаты будущей императрицы. И шкафчик на месте стоит — чудесно!

Итак, что она имеет?

Его чертейшеству, похоже, что-то от неё нужно, именно этим объясняются разительные перемены в его отношении и поведении. Хорошо бы заранее выяснить — что именно? И успеть сбежать в Москву, прежде чем император успеет осуществить свои планы! Что-то подсказывает, что они ей не понравятся.

— Лера! — служанка возникла, будто из-под земли, Лера даже вздрогнула от неожиданности.

— Я буду просто счастлива, если вы, прежде чем материализоваться, станете предупреждать о своём появлении, — уняв бьющееся сердце, выпалила Валерия. — Этак можно же и с кондратием обняться!

Служанка побледнела, потом покраснела и принялась озираться.

— С Кондратием? Но мимо нас никто не проходил! Где он?

— Это выражение такое, — вздохнула Валерия. — Я хотела сказать, что от испуга могла упасть в обморок.

— Да, лера, поняла. Простите, — с облегчением выдохнула служанка. — Мы будем подавать такой сигнал — в комнате раздалась трель колокольчика.

— Хорошо. И не входите, пока я вас не позову.

— Но лера, раз вы проснулись, одна из нас обязана находиться при вас! — снова испугалась девушка. — Я чем-то вызвала неудовольствие леры?

— Господи, что ж ты сразу впадаешь в панику? — поморщилась Валерия. — Обязана — присутствуй, хотя по мне — я и сама прекрасно со всем справилась бы. Но как вы узнали, что я проснулась?

— Так мы же ваши служанки, мы настроены на вас, поэтому всегда знаем, спите вы или бодрствуете. И если вам нужна наша помощь, — пояснила служанка. — Вы хотите умыться? Принять ванну?

— Ванну, — подумав, высказала пожелание Валерия. — Но только набери воды, купаться я буду в одиночестве.

Водные процедуры помогли вернуть отличное настроение, и Лера одевалась уже с удовольствием, попутно размышляя, как бы узнать планы императора.

— Как тебя зовут? — она решила начать с самого простого — расположить к себе служанок. — Мита, лера.

— Мита, расскажи мне, как устроена здесь жизнь?

— В каком смысле? Обычно, как у всех, только, конечно, здесь всего больше и богаче, — снова растерялась девушка.

— Просто расскажи, — мягко продолжила Валерия. — Представь, что я прибыла из… с другого континента. Или вчера родилась. В общем, никогда не жила в Тёмной империи и ничегошеньки не знаю о вашем порядке, устройстве, образе жизни.

Служанка, которая как раз втирала в волосы Леры специальный бальзам для ускорения роста, даже руки опустила.

— Будто вы вчера родились? Но так не бывает! Дети появляются на свет…

— Я знаю, какими рождаются дети, а ты представь, что я родилась сразу взрослой. Вот такой, — девушка провела по своему телу рукой сверху вниз. — И умею говорить, всё понимаю, только не имею ни малейшего представления, как тут живут люди.

— Я попробую, — Мита снова взялась за волосы, втирая бальзам осторожными движениями, и заговорила, чуть растягивая гласные, будто это песня или сказание. — Вам повезло родиться в самом лучшем месте — Тёмной империи, да ещё и в лучшем месте империи — во дворце Его темнейшества Демиса Рамиро Ревиса — величайшего мага, сильного, мудрого, проницательного…

Достоинства императора девушка перечисляла минут пять, Лера даже заскучала, но наконец, Мита выдохлась и перешла к описанию жизни во дворце.