— В жёны? — предположил император.

Альрес Третий долго смеялся, потом заявил, что у них хватает тери, а если кому-то недостаёт, он всегда может посетить другой мир и привезти оттуда подходящую невесту. Светлую до кончиков ногтей!

— Никогда ни один тер не опустится до того, чтобы назвать женой тёмную! Вот в алири я тёмную взял бы, но вы же не дадите? — и усмехнулся. — Пусть приезжает ваш лер, даю ему три дня на поиски, если на четвёртый день не уберётся, мы заберём его силу.

Отец согласился, поехал и, предсказуемо, ничего не нашёл. Что можно успеть за три дня? Лер не привёз дочь, зато привёз информацию, что девушку увезли в королевский замок. Наверное, в алири для Его величества — без конца оглядываясь, об этом несчастному отцу шёпотом поведала молодая ведьма на том же самом постоялом дворе, откуда пропала девушка.

— Напрямую никто не скажет, вы же понимаете? В ту ночь я видела несколько теров, они ехали верхом, со стороны границы. Я не спала, нужно было свежий отвар приготовить, закрутилась с другими делами, вот и дотянула до ночи. Сама не знаю, почему выглянула из-за занавески, меня будто кто-то подтолкнул — а по улице едут теры. Пока возилась с травами, резала да настаивала — смотрю, назад скачут, а у одного впереди ещё кто-то, в плащ завернутый. Я очень испугалась. Сильные не любят, когда их тайны узнают!

— Почему же светлых магов никто не видел, кроме тебя? И не слышал? — усомнился маг.

— Потому что они под пологом ехали, а у меня дар такой — вижу, сквозь отводы глаз и пологи, — объяснила ведьмочка. — В королевстве ваша дочь! Только меня не впутывайте, я ни слова не подтвержу, мне тут ещё жить!

Демис выслушал безутешного родителя и решил подослать в замок тёмного под видом слуги. Выбрал молодого, но уже показавшего ум и находчивость лера с сильным даром. На Теренса наложили иллюзию — сам Архимаг старался — придумали легенду и обеспечили тремя полезными артефактами: амулетом, который вызывает у окружающих доверие и симпатию по отношению к его хозяину, одноразовым амулетом мгновенного переноса и уникальной книжкой — Переговорником.

На взгляд любого светлого это обычный путевой дневник, а тёмные с определённой силы даром могли с помощью Переговорника передавать и получать сообщения владельцу второй такой же книжки. Бесперебойная и быстрая связь была необходима, если бы Теренс нашел девушку. Но ему не повезло. Им всем не повезло, и тёмный едва успел унести ноги.

Оставлять Переговорник не хотелось — вещь уникальная, другого такого нет и не будет, а без второй половины он бесполезен. Доверить эту тайну Демис не мог никому, тем более что артефакт отозвался бы только на его призыв — всего-то надо было оказаться от него не дальше ста метров!

Мужчина прервал размышления, размял плечи, прошёлся по комнате.

Получится ли у девчонки?

Уже удача, что в замок Альриса занесло тёмную, что она оказалась поблизости от артефакта, и тот на неё отреагировал. Приятно удивило, что пленница не глупа, но всё портила её неопытность и нераскрытый дар. Со своей стороны он сделал всё, чтобы вызволить, наконец, друга, но зависеть от какой-то девчонки было неприятно.

Астагирелейн вовремя сообразил прикинуться неразумным ездовым, светлые и не догадались, что дракон прилетал не один, но ему прошлось прожить пять лет в загоне.

Он очень виноват перед другом, лишь бы тот вырвался, Демис постарается тому компенсировать годы, проведённые в неволе.

Правда, с Тагиром прибудет девица, а он пока не очень представляет, куда её девать и что с ней делать.

Но если эта лера со странным именем сумела выбраться из дворца, то с магией Астагирелейна она справится и с поводком, и с пологом, и тогда он придумает, как её наградить. Замуж выдаст за кого-нибудь из младших леров. Или возьмёт к себе в гарем. Правда, если девочка привлекательна и на самом деле её дар ещё не распечатан. Но это потом, сейчас главное, чтобы Тагир вырвался и долетел до дворца!

Помочь он отсюда ничем не может, остаётся надеяться и ждать.

Демис замер — а почему, собственно, он должен ждать здесь, во дворце? Тагир просил подстраховать у границы, вот туда-то он сейчас и перенесётся. Главное, не попасться на глаза ведам, а то потом ещё и с ними объясняться, что делал на их землях император соседнего государства?

Приняв решение, мужчина перестал ходить из угла в угол, открыл портал и шагнул в призрачное сияние, чтобы через долю секунды выйти у границы Ведов и королевства.

«Астагирелейн, ты слышишь меня?» — обратился с мыслеречью в пространство и выдохнул от облегчения, услышав ответ.

«Слышу! Говори потише, голова раскалывается».

«Тар, Моро побери, как я рад! Далеко тебе?»

«Минут десять, и пересеку границу. Прикрой, чувствую ловчие сети. Кстати, ты сам-то где?»

«У границы с Ведами, а ты куда направляешься?»

«Я лечу по направлению к городу, где пропала та лера».

«Отлично! Я там же. Сейчас расчищу путь».

Разряжать сети он за пять лет научился в совершенстве.

Напрягшись, Демис просто снёс всю оборону светлых, и замер, всматриваясь в тёмное небо.

Дракон возник, будто ниоткуда — огромное тело почти бесшумно пронеслось над головой Демиса, два взмаха могучих крыльев, и вот онуже видит только удаляющийся хвост. Да вспышки огней на стороне светлых.

Всполошились, поняли, что птичка улетела?! Тот-то вам!

Великий Моро, у них получилось!

Широко улыбаясь, Демис открыл портал и нырнул в него, рефлекторно втянув в него и остатки своей магии — с ведами ссориться никак нельзя!

Первые полчаса после того, как они покинули территорию королевского замка, Валерию распирало от радости и удивительного ощущения полёта.

А потом дракон поднялся выше, и ей стало не до восторгов.

Попа активно сигнализировала, что ей… не очень. Конечно, ткань частично сглаживала острые кончики чешуек, но они же не были прикреплены намертво! При каждом изгибе головы, при любых поворотах, шея меняла положение, чешуйки приподнимались и… о-очень некомфортно впивались в её ноги и седалище.

А потом добавилась вторая проблема — Лера медленно, но верно замёрзала.

Нет, снизу всё, не считая впивающихся чешуек, было неплохо — от дракона шло тепло. Но спина с телом рептилии не соприкасалась, а вот с ледяным воздухом — очень даже.

«Мёрзнешь?» — поинтересовался Тагир, почувствовав, что ноша старается теснее прильнуть к шее и голове.

«Ага. Холодно!» — ответила Валерия.

Тело дракона нагрелось ещё сильнее, попе стало горячо, а спину, по-прежнему, кусали ледяные потоки.

Но вариантов нет, надо терпеть, и девушка сильнее вцепилась в головные чешуйки.

Они летели и летели, внизу временами мелькали огоньки, одиночные или небольшой кучкой. Пару раз они пронеслись над каким-то городом, но в остальном у Леры сложилось впечатление, что Тагир перемещается сквозь чернильное облако.

Ноги затекли и откровенно ныли от неудобного положения и многочисленных уколов о чешую, а пятая точка чувствительность потеряла, вернее, ощущалась, как один большой синяк. Зато пальцы свело, и Валерия сомневалась, сможет ли она самостоятельно их разжать. А ещё девушка очень боялась, что заснёт и свалится.

Нет, летать на драконе оказалось совсем не так здорово, как она думала! Скорее бы посадка!

Внезапно — Лера уже потеряла счёт времени — впереди и над ними начали вспыхивать сине-зелёные линии. Прямо в воздухе! А потом они свернулись и исчезли.

«Покинули территорию королевства», — довольно сообщил ей дракон.

А она даже порадоваться как следует не могла!

Оставшееся время до места назначения, девушка провела в полусознательном состоянии и не уловила момент, когда Тагир наконец, приземлился и опустил голову на землю, предлагая слезть. Как сидела, вцепившись руками и ногами, так и замерла.

— Астагирелейн! — к рептилии бросился какой-то мужчина. — Дружище! Моро тебя подери, ты справился! Что говоришь? А, да.