— Да это же девчонка! — воскликнул один из парней, присмотревшись ко мне повнимательней.

— Так малыш Рики решил познакомить нас со своей подружкой? — второй парень решил повеселиться

— Хорошенькая. Тебе, Рики, надо охрану нанимать, а то своих силёнок пока маловато соперников отгонять. — поддержал шутку первый.

— Да он наверняка Саймира с собой прихватил. — не смолчал второй.

Братья явно получали удовольствие, подтрунивая над Рики. Ну да не на того напали. Этот мальчишка мог ответить на любую колкость, да так, что мало кто решался продолжать насмешничать над этим сорванцом.

— Я так и знал, что вы будете мне завидовать. Такую красавицу вам ни за что не получить в подружки. Она выбрала самого лучшего.

Рики гордо подбоченился.

— Ну, это мы ещё посмотрим, кто здесь лучший. У нас ведь и шанса ещё не было. А когда ты нас познакомишь, тогда всё и выяснится.

Один из парней шагнул вперёд и, склонившись в шутовском поклоне, проговорил:

— Прекрасная незнакомка, я сражён вашей красотой. Меня зовут Алвен, а мою копию — Крэйн. Мы младшие братья Тарины. Позволено ли нам будет узнать ваше имя?

— Это кто здесь копия? Я на десять минут старше тебя. — возмутился зеленоглазый.

— Да я просто хорошо воспитан, вот и пропустил тебя вперёд. — не смолчал кареглазый.

— Меня зовут Эленора, мои храбрые воины.

Я решила представиться полным именем, всё же оно мне очень нравилось, но и тут маленький негодник не смолчал:

— Друзья зовут её Эля. Она маг на нашей заставе.

Глаза парней округлились от удивления. Мы с Рики прыснули от смеха. Такая смена выражения на лицах, от почтительно-шутливого до удивлённо-растерянного, выглядела очень забавно.

— Мы приехали, чтобы заказать метательные ножи для Эли. А заодно — Рики выдержал долгую паузу. — поженить Саймира и Тарину.

Парни даже подпрыгнули на месте от такой новости.

— Не может быть! Он всё-таки решился? — закричали они одновременно.

Рики раздулся, как шар:

— Я же обещал вам, что всё устрою, как надо.

Да, скромность не входит в число его добродетелей.

— Я не верю, мы должны всё увидеть своими глазами, — сказали они в один голос. Затем сняли кожаные фартуки и поспешили на выход.

В дверях их нагнал, скучающий голос Рики:

— Ну, если вы хотите ждать свадьбу ещё пару лет, тогда поспешите всё испортить сейчас. Потому что через час вы можете опоздать, и Саймир с Тариной успеют договориться о проведении свадебной церемонии уже сегодня.

Сарказм его слов не сразу дошёл до парней. Они успели пробежать несколько метров, потом резко повернули обратно.

— Думаешь, он может пойти на попятный?

Они опять говорили одновременно

— Это вряд ли, но поговорить им надо наедине. — и Рики невинно улыбнулся. — девушки такие стеснительные. Вам ли не знать?

Напряжение нарастало, теперь было не до шуток, мы ждали с нетерпением окончания отведённого Рики времени. По-видимому, все давно ожидали, когда же эти двое решат пожениться. Парни успели умыться и переодеться в соседнем помещении. Теперь мы просто сидели и переговаривались вполголоса, чтобы не пропустить момент, когда Саймир с Тариной появятся во дворе. Уже были озвучены все последние городские новости, Рики успел в красках описать все происшествия на заставе. Мы откровенно скучали, ожидание затягивалось.

И вот он — долгожданный момент настал. Заслышав нарастающий шум во дворе, мы поспешили присоединиться к людям, поздравляющим счастливую пару. Тарина переоделась в праздничную одежду, на её голове красовался венок из тех самых редких цветов. Боюсь, что количество влюблённых безумцев, отправившихся за подарком для любимой на болота, после сегодняшнего появления Тарины, резко возрастёт. Не проще ли продавать уже магически очищенные цветы на заставе, чем спасать безголовых героев? Надо поговорить с Ингмаром.

Тем временем мы направились в сторону храма, чтобы жених и невеста могли произнести брачные обеты. Никогда не видела такой скорой свадьбы. Вспомнила о своей нелепой помолвке и свадьбе, отложенной на три года, чуть было не загрустила. Потом тряхнула головой — не позволю плохим мыслям испортить мне настроение, особенно сегодня.

Тарина была хорошо знакома почти со всеми жителями города, поэтому к храму мы подходили в сопровождении многочисленной толпы. Совершенно стихийно организовался общегородской праздник. И я не удержалась — в воздухе запорхали разноцветные бабочки, а над женихом и невестой сформировалась цветочная арка.

У входа в храм нас встречали друзья Саймира, Ингмар и, конечно же, тётушка Молли.

Как они здесь оказались? Я не понимала. Но, посмотрев на хитрую мордашку Рики, я поняла, что эти заговорщики всё спланировали заранее. Ущипнула маленького негодника за руку:

— Ты почему мне ничего не сказал? — возмущению моему не было предела. — Ты же говорил, что мы друзья. Разве друзья не делятся друг с другом секретами?

— Прости, прости, прости. Я боялся, что ты расстроишься, если ничего не получится. Саймир два года не мог решиться позвать Тарину замуж. Ты думаешь, это первый раз, когда мы так готовимся? Как бы не так. Весь город гадает, удастся ли на этот раз поженить их.

— Не может быть!

— Может, может. Вон смотри, опять ставки делают. Когда ещё появится другая такая возможность подзаработать, заключая пари.

Я огляделась по сторонам. Действительно, в толпе шустрые молодые люди записывали ставки и собирали деньги. Ну и ну. Как только жених с невестой вошли в храм, ставки перестали принимать, и народ замер в ожидании.

Дальше была церемония. Очень трогательная. Саймир и Тарина светились от счастья. Кажется, они даже не замечали окружающих, но обеты произносили искренне, от всего сердца. Стоило только прозвучать последним словам, как Рики выскочил за двери храма и закричал во весь голос:

— Поженились!

Что тут началось. Мужчины на площади перед храмом начали выстраивать столы и лавки. Женщины несли подносы с угощениями и кувшины с вином. Для молодожёнов поставили отдельный стол на возвышении. И к моменту, когда Саймир и Тарина появились в дверях храма, всё было готово к празднованию.

Веселье продолжалось до поздней ночи. А когда стемнело, я подарила влюблённым необычный подарок — свой лучший фейерверк, который продолжался больше часа. Потом были танцы и песни, и соревнования в силе и ловкости. Эту свадьбу город запомнит надолго.

Уже под утро, засыпая в уютной комнатке на постоялом дворе, я вспомнила, что ножи для метания мы так и не заказали.

Леди Маргарет всегда была перфекционисткой. Была ли это врождённая черта её характера, или подобное стремление к совершенству выработалось в результате сурового воспитания отца? Теперь это не имело значения. Главное заключалось в том, что девушка относилась чрезвычайно ответственно к любому делу, за которое бралась, и не останавливалась, пока не достигала наилучших результатов. Мнение окружающих её, как правило, не волновало. Она привыкла во всём полагаться только на своё собственное суждение. Был лишь один человек, к чьим советам она прислушивалась и чьим мнением дорожила.

Когда-то давно, когда она ещё не прекратила сопротивляться давлению со стороны отца, когда мечты о свободе ещё забредали в её непокорную голову, девочка в очередной раз убежала в лес. Укрылась в тени густых деревьев, чтобы надышаться терпким ароматным воздухом, насмотреться на игру света в капельках росы на высокой траве, наслушаться пения птиц и шёпота ласкового ветра. Свобода! В эти недолгие часы она казалась такой осязаемой, её можно было пить, как родниковую воду. А потом вдыхать полной грудью и, мысленно отделившись от тела, парить в небе вместе с облаками. Только здесь, в лесу девочка ощущала себя живой. Скинув туфли и подцепив подол платья, чтобы не цеплялся за кусты и поломанные ветки, девочка носилась по лесу быстроногой ланью. Она не боялась упасть или пораниться. Лес был её домом и защитником. А его обитатели были её настоящей семьёй. Так ей казалось в детстве. Не получая любви и ласки в отчем доме, девочка придумала себе свой чудесный мир, в котором она была окружена заботой и вниманием.