— Приятно видеть всё семейство в сборе. Господин Придворный Маг, неужели государственные дела всё-таки позволили вам покинуть Королевский дворец и провести вечер в обществе ваших очаровательных дам?

Из ниши, расположенной недалеко от моей комнаты вышел принц. Неужели он поджидал меня, или попытался проникнуть в мою комнату, пока хозяйки нет на месте? И то и другое предположение не радовало. Я больше не чувствовала себя в безопасности. А что если бы я была одна, а не под защитой лучшего мага королевства? Боюсь, даже маме было бы не под силу защитить меня и Дариана от этого чародея. Как ловко он водил всех за нос, изображая потерю памяти. Да если бы настоящему Дариану не удалось избежать расправы и скрыться от преследования, все так и продолжали бы думать, что принц настоящий. Ну нет, это ему с рук не сойдёт. Я преисполнилась решительности прямо здесь и сейчас наказать злоумышленника, но папа мягко задвинул меня себе за спину, как он делал всегда в минуты опасности, и обратился с ответной речью к Лже-Дариану:

— Добрый вечер, Ваше высочество. Не ожидал увидеть Вас возле покоев моей дочери. Это ведь женское общежитие. Разве допустимо присутствие здесь молодых людей в столь поздний час? — это уже к моей маме.

— Это совершенно не допустимо, дорогой. Уверена, произошло недоразумение, и принц просто не успел ознакомиться с правилами проживания в академии. — и к принцу — Ваше Высочество, надеюсь Вы хорошо устроились?

— Благодарю вас, леди Мелинда. Я всем доволен. Я только хотел повидаться с вашей дочерью в неформальной обстановке. Вы же понимаете, как важно для меня общение с теми, с кем я был лично знаком. Это так невыносимо, не помнить своё прошлое. Возможно, это единственный путь к моим воспоминаниям, как утверждает ваш супруг. — он сделал полупоклон в сторону моего отца.

— Я уверена, Ваше Высочество, что всё так и будет, но сегодня Эленора очень устала. Как вы понимаете, Ваше Высочество, Ваше появление в академии стало для неё настоящим потрясением. Я прошу Вас дать нашей девочке время, чтобы успокоиться и обрести духовное равновесие. Я надеюсь, вы понимаете, насколько бывают впечатлительными молодые девушки.

Я осторожно выглядывала из-за широкой спины отца, боясь пропустить хотя бы слово из сказанного, но в то же время не позволяя Лже-Дариану поймать мой взгляд. Почему-то это казалось опасным для меня. Словно он мог похитить и мою душу. Обмен любезностями продолжался ещё несколько минут, пока самозванец не убедился окончательно в том, что родители не позволят ему поговорить со мной сегодня. Злобно сверкнув напоследок глазами, принц удалился, оставив нас совершенно опустошёнными. Никогда не думала, что простой разговор может отнять столько сил. Ну да, конечно же, это не было простым разговором, скорее это было своего рода сражение, и победа в этот раз осталась за нами. Что-то будет дальше. Не стоит рассчитывать на то, что я и дальше смогу так же легко избегать общения с ним.

Мы ввалились в комнату и дружно выдохнули.

— Это будет непросто, — мама озвучила наше общее мнение.

— Согласен. Он сильный противник. Нам срочно нужно продумать наши дальнейшие действия. Особенно по защите Эленоры.

Я запротестовала:

— Не думаю, что он собирается причинить мне какой-либо вред. Скорее всего, он собирался обыскать комнату в моё отсутствие.

Я полезла под кровать и вытащила паучка, который поджидал меня, притаившись в своём любимом тёмном уголке.

Мой вид вызвал улыбки на лицах родителей. Да уж, вуаль из паутины на моей голове представляла серьёзную проблему. Я пыталась свободной рукой очистить волосы от липких нитей, но это было довольно проблематично. Папа, отсмеявшись, сделал пас рукой, и моя причёска прибрела вполне приличный вид. Я облегчённо вздохнула и положила паучка на стол, чтобы мы могли видеть друг друга. Молчание затягивалось, и я уже хотела прервать его, как вдруг осознала, что общение уже происходит. Мой папа и Дариан общались мысленно. Как же мне раньше не пришёл в голову такой вариант общения. Захотелось постучаться головой обо что-нибудь твёрдое. Всё оказалось так просто. Немного утешало то, что и Дариан не смог додуматься до такого простого решения этой проблемы.

— Ну что? — я больше не могла пребывать в неведении, поэтому в нетерпении подёргала отца за рукав. — Что он тебе сказал?

Отец нехотя прервал мысленный диалог и повернулся к нам с мамой:

— Он подтвердил твой рассказ и дополнил его несколькими деталями. Это может оказаться важным. Если я правильно понял, в нашем королевстве существует целая шпионская сеть. Совершенно невидимая и неслышимая. Это кажется невероятным, но создал эту сеть дух мага, заключённого в Гримуар.

Мы смотрели на отца во все глаза, не в силах поверить в услышанное. Как такое возможно? Как бесплотный дух — не считать же, в самом деле, плотью книжные страницы — мог вмешиваться в жизнь людей и плести свои заговоры?

— Более того, — продолжил отец, видя наше замешательство, — именно этот дух захватил тело принца Дариана. Боюсь, что у нас ещё более серьёзные проблемы, чем мы ожидали. Этот маг гораздо сильнее и опытнее меня. В его распоряжении находилась мудрость нескольких поколений магов, и время, чтобы изучить всё досконально. К счастью он потратил много сил, чтобы провернуть это дело. А магический резерв Дариана находился на грани выгорания. Так что, самозванец сейчас слаб магически, но нельзя давать ему время на восстановление. Иначе мы упустим последний шанс одолеть его.

Не может быть и речи о том, чтобы вы оба продолжали оставаться в стенах академии, пока здесь находится этот маг. Принца переместить в безопасное место довольно легко, а вот с тобой, дочка, могут возникнуть проблемы. Надо придумать, как бы ты могла уехать из академии не вызывая подозрений. Мы же не хотим, чтобы он начал действовать более решительно. Мне понадобиться время, чтобы подготовиться к ритуалу. И всё это придётся проделать в строжайшей тайне, не забывая о маленьких помощниках мага. Возможно, мне удастся разорвать их связь. Но повторюсь, мне нужно время, которого у нас почти не осталось.

Я приуныла. Обидно, когда рушатся надежды. Особенно, когда ты на все сто процентов была уверена, что всё получится, как планировалось. Мама прижала меня и тихо проговорила:

— Не расстраивайся, детка. Папа обязательно что-нибудь придумает.

Вот только я уже не была маленькой девочкой и понимала, что папа не всесилен, что и его возможностям есть предел. Но маме ничего не сказала, только благодарно улыбнулась. А для себя решила, что не останусь в стороне, как поступила бы ещё полгода назад, а приму участие в поиске решения. В конце концов, я тоже сильный маг, и моя помощь может оказаться той песчинкой, что склонит чашу судьбы в нашу сторону.

Как же он был зол. Опоздать всего на один день. Мальчишка был почти в его руках. Если бы не защита, наложенная Придворным магом на комнату дочери, он бы уже исправил допущенную ошибку. Да и защита не смогла бы задержать его надолго. Ему потребовалось бы не более получаса, чтобы взломать охранный контур, но и этого времени ему не дали. Какой непозволительный просчёт с его стороны. Как он не подумал, что девчонка обратится за помощью к отцу. А тот, горячо любящий свою дочь, не отмахнётся от неё, как от назойливой мухи, а поспешит к ней, забросив все государственные дела. Когда он станет королём, такое пренебрежение своими служебными обязанностями в угоду личным интересам будет строго наказываться. Но пока следовало заняться девчонкой. Она — ключ ко всему. Что придворный маг, что принц Дариан будут готовы пожертвовать многим ради неё. Может быть даже своими жизнями. Конечно, он сам ни за что бы не стал рисковать из-за женщины, слишком много зла от них натерпелся в свои предыдущие воплощения. Собственно говоря, именно его глупое благородство каждый раз обрывало его жизнь на самом взлёте. Предать может только близкий человек, вот его и предавали любимые женщины. Сколько же раз это было? Уже и не вспомнить. Он слишком долго находиться в этом мире, но уйти в небытие страшнее, чем продолжать своё существование здесь, время от времени похищая чужое тело, чтобы вспомнить вкус жизни.