В моем сне я вижу тебя, мой враг. Знаю каждую черточку твоего лица, дрожь ресниц, обрамляющих черные глаза. В моем сне ты сжигаешь меня взглядом. Завораживающим и полным ненависти. Ты кричишь от ярости мне в лицо и замахиваешься мечом. И я знаю, что один из нас сейчас умрет…

Трое. Зловещие фигуры закутаны в бесформенные одежды, их лица скрыты под капюшонами. Прозрачный янтарный алтарь и обнаженный мужчина на нем. Шепот заклятий. Потрескивающее в воздухе напряжение. Одна из фигур идет к алтарю, не прекращая шептать. Голос крепнет, слова древнего языка все громче. Негасимое магическое пламя в лампадах дрожит в такт каждому слову. Из простых деревянных ножен появляется прозрачный клинок и с шипением разрезает воздух. В последний момент жертва открывает зеленые глаза, полные муки, и успевает увидеть, как падает лезвие.

Обрывается крик, останавливается пронзенное клинком сердце. Кровь течет медленно, начинает светиться. Лезвие прошло тело насквозь, войдя глубоко в алтарь.

Фигуры в капюшонах синхронно воздевают руки к потолку, их подхватывает океан магии и энергии, исходящей от сверкающих капель крови, которая начинает кружиться горящим водоворотом…

Огромный зал полон танцующих пар. Сияют тысячи волшебных свечей, играет музыка. В воздухе витает радостное ожидание, сверкающие струйки фонтанов мелодично, но ненавязчиво дополняют льющиеся отовсюду звуки арф и свирелей. Сквозь открытые окна свободно гуляет вечерний ветерок, наполненный ароматами цветущих садов; он играет с легкими шелками одежд, развевает распущенные локоны, нежно гладит разгоряченное танцами тело.

Моя рука в твоей. Глаза в глаза. Улыбка. Мой король, я знаю, что в одном из твоих карманов лежит кольцо лунного серебра, которое ты сегодня наденешь мне на палец как знак того, что твое сердце принадлежит мне. Легкая дрожь, волнение, смущение.

Мы танцуем. Тишина обрушивается на нас неожиданно. Звуки и краски меркнут. Беззвучно кричат люди, падают на паркет изломанные тела. Тяжелые капли крови летят во всех направлениях, в стекленеющих глазах ужас. Вспышка холодного света. Кто посмел?.. Невероятная сила врывается в зал, отбрасывая нас в разные стороны. Сплетенные пальцы пытаются удержать объятие, но нет сил. Пробую принять истинный облик, но не успеваю. Твое прикосновение тает, как сон. Остается только боль…

На миг погасли все звезды в Паутине миров. Все до единой. Миры сдвинулись с точки опоры, на которой они держались в Хаосе мириады лет. Цепь Равновесия была разорвана впервые с того момента, как Первый дракон своей кровью выводил руны охранных заклинаний вокруг искры зарождающегося нового мира. Первого в Паутине.

В этот миг абсолютной темноты из Паутины миров исчезли драконы. Кроме одного, чье сердце было частью Первого мира. Драконья кровь растворилась в глубине под хрупкой оболочкой человеческого тела, сохраняя знания и память о хранителях Порядка.

Звезды засияли вновь. Но в их свете больше не было покоя. А в брешь в Цепи Равновесия хлынула тьма.

Я шла по узкой лесной тропке, изредка уворачиваясь от нависающих слишком низко ветвей. Цель моего путешествия была уже близка, о чем свидетельствовала натянутая до предела поисковая нить, настроенная на нужный мне объект. Я усмехнулась и ускорила шаг, перебросив на грудь косу. В нее были вплетены тонкие лезвия, заклятые на моей крови, так что в бою можно было не опасаться порезов, зато врагов ожидал довольно неприятный сюрприз. А нечего расслабляться, дорогие мои!

Кстати, забыла представиться. Меня зовут Аррлея, немногочисленные близкие друзья зовут просто Лея, многочисленные враги и противники придумывают разные не совсем лестные эпитеты на свое усмотрение. Дело в том, что я выпускница Боевой академии Астана, довольно специфического заведения, чьи специалисты ценятся в Паутине миров в буквальном смысле на вес золота. Дожить до выпускных экзаменов может не каждый поступивший, зато, если вы обладаете почетным званием выпускника, перед вами открыто множество дорог. Мы служим охранниками и наемными убийцами, выполняем различные задания по желанию заказчика, среди нас множество непревзойденных воинов, боевых магов и заклинателей, так что если у вас есть неразрешимая проблема и деньги – мы к вашим услугам для решения любого вопроса!

Нить поиска дрожала и тускло светилась в темноте благодаря магическому зрению, изменившему мои зрачки на вертикальные узкие полоски, я видела это совершенно отчетливо. Несколько долгих дней я выслеживала воров, похитивших магический камень у одного уважаемого исследователя, и только вчера вечером след стал настолько четким, что удалось зацепить его нитью. Она и привела меня в непроходимые леса в не самой популярной части Астана, вызывая невольный вопрос: «Кому в такой глуши понадобился редкий камень?» Явно не доброму человеку, если человеку вообще. Судя по тому, что обворованный не поскупился выложить круглую сумму за наем боевого мага, он был очень расстроен пропажей. Выходит, камень еще ценнее, чем казалось. Ну да хмыр с ним, не мне думать о его ценности, когда моя работа щедро оплачена.

Тропа окончательно пропала, так что дальше пришлось идти, пробираясь сквозь плотно сплетенные колючие ветви, которые оставляли на одежде зацепки и дырки. Ну да, предстану перед похитителями эдаким симпатичным ободранным пугалом с растрепанными волосами, они сжалятся и отдадут камень, хе-хе! Наконец я вырвалась из колючих зарослей на поляну, оставив позади очередной лоскут рубашки. Передо мной высилось довольно мрачное строение необычной формы, что наталкивало на нехорошие мысли.

Высокое здание вызывало ощущение какой-то неправильности, словно обычный дом с круглой крышей-куполом собирали из всего, что попалось под руку: неотесанные камни, куски гранита, обломки каких-то статуй с мерзкими лицами и так далее. И ни одной щели, к сожалению для меня, да и входа с той стороны, где я стояла, тоже не было видно.

Судя по всему, передо мной возвышалось одно из немногочисленных святилищ Хаоса, которому поклонялись некоторые сумасшедшие жрецы, веря, что раз все сущее когда-то было великим Ничто, то хорошо бы вернуться к своим корням. Не разделяю их точку зрения, мне и здесь неплохо. Остался вопрос: «Зачем жрецам Хаоса камень?»

Я несколько раз обошла святилище, не приближаясь, впрочем, к главному входу, ведь там я в любом случае успела бы появиться, а эффект неожиданности мог дать больше преимуществ, так что надо было искать черный ход. Да хоть вентиляция какая-то должна же у них быть или что-то в этом роде – дым от обрядов и ритуалов выветривать иногда и все такое? Я забралась по стене к основанию купола и начала ощупывать камни в поисках предполагаемого дымохода. Через несколько минут мои усилия увенчались успехом: я отодвинула в сторону голову какой-то статуи со свисавшей у нее изо рта змеей, поморщилась и аккуратно пристроила ее в углубление между соседними плитами. Убрала из получившейся дырки еще несколько камней, и перед моими глазами предстал довольно широкий закопченный лаз, который, по логике вещей, должен был привести меня внутрь. Что ж, проверим. И я поползла, злобно ругаясь на нерадивых жрецов, которые не удосужились ни разу прочистить дымоход.

– А я должна вам тут задыхаться, хмыр вас раздери вместе с вашим Хаосом!

Полчаса полазив под разными углами, в разных направлениях, перепачкавшись с головы до ног, я была готова разрушить хмырово святилище до основания, но тут услышала голоса и на время отложила свои намерения. Продвинувшись вправо на несколько метров, я стала различать голоса более отчетливо. Лаз спускался вертикально вниз почти на метр, заканчиваясь ажурной металлической решеткой, через дыры которой было хорошо видно происходящее в главном зале святилища. Я согнулась пополам, осторожно уперлась руками в решетку и в такой загадочной позе, вниз головой, стала рассматривать, чем там занимались мои противники.