Честнее сказать: удираю.

Вот хмыр!

С тех пор как после памятного бала от моего злого рычания полопались окна в моей спальне во дворце, шуточки княгини насчет меня и советника стали совсем уж невыносимыми. Я мужественно терпела, мысленно огрызаясь на каждую, и старательно сдерживала под контролем магию.

Мои наемники отлично прижились в охране Софии, оправляясь постепенно от ран, полученных при столкновении с тварями Хаоса. Я запретила им говорить о том, что нам пришлось пережить, так что мы дружно соврали о разбойном нападении на наш отряд. Время от времени мы тренировались на мечах в оружейной, чтобы не потерять форму, договор между нами был исполнен, но ребята нанялись к моей приемной матери, так что Гой и остальные были неподалеку.

Я ужесточила свои тренировки в Сером мире, иногда по целому дню проводила в трансе, сражаясь, сражаясь с самой собой. Если б можно было найти выход из этой ситуации! Но в контракте четко сказано: «Убить!» Это не оставляло мне выбора. Нарушение магического договора может лишить меня силы или еще что похуже, так что если уж выбирать…

Сердито блокирую катаной удар девушки-отражения. Из шести спаррингов на этой неделе я проиграла половину из-за постоянных раздумий! Никуда не годится. Развеиваю тренировочное заклинание, падаю на упругий серый пол. То, что я собиралась сделать со своими эмоциями, в принципе было на грани дозволенного. Но находиться в постоянном напряжении тоже нельзя. Предназначение, или Зов судьбы, – штука мало изученная, так что лучше лишний раз перестраховаться, чем погубить себя, глупо попавшись.

Перед мысленным взором возник клубок разноцветных ниток: так выглядят мои эмоции в состоянии спокойствия после медитации, когда образ черноглазого мужчины почти не тревожит меня. Ну вот, тут же красная нить романтических желаний выбивается из общего клубка. Завязываю ее узлом, максимально запутываю, вытаскивая из общего сплетения. Обматываю вокруг серой нитью рассудительности, связываю узелками с синей нитью расчетливости и мерцающей – магических способностей. Еще некоторое время поиграв эмоциональным макраме, чувствую себя достаточно уверенно для того, чтобы смотреть Даррену в глаза и находиться с ним рядом, не теряя рассудка.

Затем проявляю на пальце серебряное колечко с красным камнем, купленное еще в Астане. Закручиваю в камне вихрь силы, заставляя ее вцепиться коготками в оправу, добавляя прочности плетению. Шепчу подслушанный у диких шаманов одного мира напев, который призывает древних духов спасти воинов от проявлений слабости плоти. Мне тоже должен помочь.

Выпадаю обратно в реальный мир. Камень в кольце сменил цвет на черный. Теперь в том случае, если приготовления и ухищрения окажутся недостаточными, кольцо будет причинять мне боль, отрезвляя, не позволяя поддаться притяжению предназначенного судьбой мужчины. А боль… подружка моя верная, мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы бояться.

Мы с княгиней начали активно посещать все светские мероприятия, на которых мог объявиться мой черноглазый советник. София потихоньку надеялась на романтическое разрешение конфликта. И это закаленная интригами аристократка! Я только хмыкала, строя глаза ошивающимся рядом молодым лордам. Удивительно, но светлые волосы притягивали бестолковых сынков аристократов как варенье мух! Пару раз в театрах ловила на себе внимательный взгляд черных глаз, хотя чаще короля сопровождала фаворитка, а не советник.

– Вы сегодня снова затмеваете всех дам, – нагло льстил Даррен, целуя кончики пальцев при встрече.

Я со смехом отмахивалась от комплиментов и приглашений отужинать, посетить королевскую охоту, понаблюдать за летним звездопадом с дворцовых башен, сходить на открытие нового музыкального салона в центре города. Малыш, не дозрел ты еще до знаменательного дня.

Зато хитрый король как-то проведал об игнорируемых мной приглашениях, намекнув княгине, что ее приемная дочь лишила покоя главного человека в королевстве после самого монарха. Приглашения посыпались с новой силой. В конце концов Даррен нагло притащился на мою тренировку с наемниками именно в тот редкий момент, когда я о нем совсем забыла. Хмыр черноглазый!

Моя белая тренировочная рубашка была мокрой от пота, рукава закатаны до локтей, защитный кожаный корсет расшнурован до талии. Иллиан добродушно усмехался в бороду, два часа прогоняв меня по плацу с мечом в руках.

– Приветствую, господа! Аррлея, я и не подозревал, что вы превосходно управляетесь с холодным оружием! – Ничего не могу с собой поделать. Ни одна внутренняя установка не может унять ощущения, будто стадо мурашек топочет по спине каждый раз, когда негодяйский советник неожиданно появляется в поле зрения.

Бросаю на него хмурый взгляд.

– Господин тай Ши, неприлично так подкрадываться!

Ой. Этикет машет ручкой и делает ноги.

Смоляная бровь взлетела вверх, ироничная улыбка искривила идеальные губы.

– Я напугал вас? Примите глубочайшие извинения. – Моя бравая армия ретировалась с плаца, попрощавшись с прибывшим высоким лордом.

– Принимаю. – Пытаюсь не грубить и не хмуриться, жалкие попытки. – Извините. Просто не ожидала вас увидеть в нашей резиденции.

Благосклонно принял мое извинение, с любопытством наблюдая за попытками изобразить на лице радушную улыбку.

– Аррлея, может быть, окажете мне честь? – Он вытащил из ножен меч на пол-локтя длиннее моего и отсалютовал.

Угу, если бы я не знала, что ты живешь на свете больше семи сотен лет, я бы с радостью согласилась. Ну, я и так согласилась, только без особой радости. Зашнуровала корсет, вскинула в руке катану. Раз уж мне все равно предстоит убить тебя, милый, почему бы не проверить, на что ты способен.

Обмениваемся несколькими пробными ударами. Даррен видел окончание моей тренировки с Иллианом, так что атакует в полную силу, не делая скидку на пол. Защищаюсь, призывно улыбаясь за свистящим веером из лезвий. Мужчина хмыкает, атакуя снова и снова.

Мы сражаемся, обмениваясь колкостями, прикрываясь мечами. Пропускаю один скользящий удар в плечо, который, впрочем, не оставил ни царапины. Чего не скажешь о рубашке: взрезанный острием меча ворот падает за спину, удерживаемый защитным корсетом и остатками ткани с другой стороны. Мой соперник довольно присвистывает, оглядывая обнаженное плечо.

– Надеюсь, мой непристойный вид не помешает продолжению поединка? – Мой голос сочится ехидством.

– О, нет, скорее даже поможет! – зубасто ухмыльнулся Даррен, нацеливаясь на вторую часть моей многострадальной рубашки. И зря.

Все-таки вид пикантно потрепанной дамы отвлекает даже такого опытного бойца, особенно если этому помогает Зов судьбы, настойчиво шепчущий нам в уши всякие глупости. Мне помогала защита, а Даррен, бедняжка, был один на один с силой предназначения.

– Зря вы не сдались, – констатирую я, приставив лезвие катаны к горлу прижатого к стене мужчины. – Я победила.

– Утешусь созерцанием прекрасной воительницы и обещанием реванша. Вы ведь не откажете мне теперь, как всегда? – Он спрятал меч в ножны, нависая надо мной эдакой черноволосой соблазнительной горищей.

Мурашки отправились в традиционный марш по спине. Кончиком пальца Даррен провел по крошечной царапинке, оставленной все же его мечом у меня под ключицей. Кольцо послало предупреждающий болевой разряд мне в руку, отчего я подпрыгнула и чуть не уткнулась носом советнику в грудь.

– Вам больно? – Надо же, искренне встревожен.

– Нет. Но прошу не позволять себе больше подобных вольностей. – Оттолкнула оторопевшего мужчину и пошла прочь. На полдороге обернулась и все же ответила на вопрос: – Будет вам реванш.