А теперь вернемся к тому наглецу, который вздумал утверждать, будто знает обо мне что-то такое, что не известно мне самой.

– Видите ли, дорогая, мы очень тщательно подходим к решению любых проблем. Та услуга, о которой мы просим вас, является исключительной. И мы вполне осознаем, что и предлагать вам мы должны тоже нечто очень, очень исключительное. – В тоне Дессанира проскальзывают мурчащие нотки, как у кота, поймавшего муса. Толстого вкусного муса.

– Я внимательно слушаю вас. – Мой голос, словно теплый летний ветерок, обволакивает собеседников, показывая, что мое внимание безраздельно принадлежит им. Голосовые трюки – мощное оружие.

– Как только мы поняли, что для выполнения нашей миссии не годится первый попавшийся наемник, мы начали очень кропотливо собирать сведения о будущем исполнителе. Как я уже упоминал ранее, в ближайшие двести лет вы одна способны остановить то существо, которое губит наши миры. Предыдущая наша попытка не удалась. Да-да, мы уже пытались достать этого негодяя: шестьдесят лет назад ученик Школы теней взялся выполнить нашу миссию. К сожалению, он погиб. Но суть не в этом. – Хе-хе, милый циничный юмор. Дядя, будешь ли ты так же шутить, если речь пойдет о твоей жизни? Он продолжал: – Гильдия тщательно изучала личности возможных исполнителей, а также те выгоды, которые мы могли бы им предложить. После того как звезды окончательно указали на вас, Аррлея, семь лет назад мы начали искать способ уговорить вас дать свое согласие. Хотелось бы верить, что нам это все же удалось.

Хмырья морда, улыбается он! И нечего так понимающе на меня глядеть, учитель, вы знаете, как это важно для меня. Ректор вообще сделал вид, что его тут нет. Сволочи.

– Позвольте полюбопытствовать, Дессанир, что вы предложили предыдущему… мм… кандидату? – Чуть наклоняю голову, испытующе глядя в зеленые глаза.

– Видите ли, Аррлея, несмотря на особые способности, внешний облик, возраст и прочую чепуху, все мы люди. Хлой не мог иметь детей. Гильдия смогла решить эту проблему в обмен на согласие помочь.

Я подавилась возгласом «Это невозможно», не соответствующим званию боевого мага. Бесплодие было неизлечимо ни в одном из миров никаким способом. Очевидно, ученые хмыры из гильдии нашли способ избавить мужчин и женщин от этого проклятия, но, судя по всему, секрет явно не станет достоянием широкой общественности. Сволочи. Я уже говорила?

Ректор и учитель поднимаются со скамьи, подоходят к Дессаниру и встают у него по бокам. Учитель Рра своим низким приятным голосом начинает меня уговаривать. Точнее, звучит все как отстраненное размышление вслух, но я-то за столько лет его знаю как облупленного. Впрочем, это вполне взаимно.

– Выпускница Аррлея, как вы знаете, стены этого зала заговорены от магии, проклятий и лжи, а то, боюсь, многие экзаменуемые подверглись бы искусу соврать что-нибудь правдоподобное во время защиты. – Киваю, понимая, к чему ведет старый хитрец. – Вы вольны выбирать.

А ректор добавил:

– Цена соответствует уровню сложности задания. Кроме того, Аррлея, разве вы не хотите остаться в памяти потомков как человек, спасший великую цивилизацию от возможного уничтожения? – Мрачный взгляд в сторону ректора. Хорошо, что он не читает мои мысли, а то была бы я порота за непочтение, как в старые недобрые времена.

Чувствую, что подкладываю себе громадную такую свинью, отвечаю:

– Я согласна. – Назад дороги нет. И произношу формальную фразу, означающую заключение контракта: – Я, Аррлея, обязуюсь убить существо, ауру которого дает заказчик, в обмен на информацию о своем происхождении. – Вливаю в слова немного силы, засветившиеся бланки контрактов заполняются сами собой, затем один из них появляется передо мной, второй перед магом. Хором произносим: «Контракт заключен»! – и прикладываем ладони к специально очерченному месту внизу бланка. Отпечаток ладони, закрепленный магией, остается на бумаге, которая через пару секунд растворяется в воздухе. Нерушимый магический контракт, расторгнуть который можно только по обоюдному желанию либо после исполнения.

На этом формальная часть закончена, и я могу наконец-то встать с неудобного жесткого кресла, на котором отсидела себе все мягкое место.

– Аррлея, мы будем выходить с вами на связь по мере того, как будут продвигаться ваши поиски. Кроме того, через несколько дней нам надо встретиться, чтобы обсудить вопрос об оружии, – говорит Дессанир, отвешивая светский поклон. Киваю ему, прощаюсь с учителем.

– Вы можете вызвать меня через кристалл связи. Поскольку между нами действует договор академии, для вас я буду доступна, и мы сможем договориться о встрече.

– Прекрасно, на этом разрешите откланяться! – Подобрав полы длинной мантии, маг скрылся в дверях.

Я обернулась к учителю:

– Ох, как я зла, вы себе даже не представляете! – Даже ногой топнула, благо каменные полы вполне способны выдержать и не такие эмоции.

– Лея, ты же знаешь, он не врал нам! – Учитель укоризненно сделал брови домиком, пытаясь вызвать муки совести там, где сия дама никогда не обитала.

– Угу, а вы, уважаемый ректор, догадались, чем меня можно уговорить! Ха! Еще бы памятник предложили построить!

Ректор сердито зыркнул из-под кустистых бровей.

– Не вздумай разговаривать со мной в таком тоне, девчонка! Твое несносное поведение намного перевешивает ту пользу, которую ты можешь принести! Был бы у тебя характер помягче, цены б тебе не было!

– Был бы у меня характер помягче после обучения? Смеетесь? – Насмешливо изгибаю бровь. Угу, большая часть выпускников торжественно-серезны, либо холодны как ледышки, либо вообще не способны на эмоции. А мы, оставшаяся меньшая половина (половина не бывает большей или меньшей, хотя большая половина людей этого не понимает), спасаемся сарказмом, цинизмом, извращенным чувством юмора и прочими штучками, доводящими окружающих до белого каления. Вам ли не знать, дорогой ректор.

– Смотрю на тебя, Аррлея, и сам удивляюсь пределам собственного терпения, – улыбается учитель Рра. – А желание оттаскать тебя за уши, как в самый первый год обучения, обуревает меня прямо-таки с маниакальным упорством.

На всякий случай отпрыгиваю от него подальше. Мало ли. Вдруг поддастся… маниакальному желанию.

– Если откровенно, что ты об этом думаешь, девочка? – Оба смотрят на меня испытующе.

– Что думаю? Хмырово будет. Ой. Ну, вы меня поняли. Если все сказанное Дессаниром правда, то противник у меня будет более чем компетентный. Чем на него воздействовать? Разве что женским обаянием. – Невесело показываю зубы в подобии улыбки. – На самом деле… я должна, понимаете? Просто обязана попытаться. Этот хмыр не лгал, ему действительно известно что-то о моей семье. Кроме того, все может оказаться не так грустно, все же и я не последняя двоечница в академии. И не с такими справлялись.

– Лея…

– Не готова пока ничего обсуждать, простите. Поговорим потом, хорошо? – Позорно удираю из зала демонстраций. Эмоции, чтоб вас! Угораздило меня сохранить все до капли в процессе обучения. Вот и мучаюсь. Сердито отбрасываю косу на спину, расстегиваю пару верхних пуговиц на рубашке. Теперь можно дышать, думать и… поесть. Плохое настроение вызывает зверский аппетит!

Покинув зал демонстраций в не самом радужном настроении, я мчалась по черно-белому коридору, не особо глядя по сторонам. В спину мне полетели насмешливые слова:

– Княжна Лиддарская снова несется как на пожар, отсутствие благородного воспитания налицо!

От возмущения резко останавливаюсь, заодно чуть не врезавшись в стоящих на пути преподавателей. Коса чувствительно хлестнула по спине. Медленно поворачиваюсь, придавая своему лицу выражение, которому позавидовала бы как минимум правительница целого мира. Высокомерное, надменное и горделивое.

– Как я вижу, графиня дей Фьорино своим благородным воспитанием с детства обижена, раз тычет им в лицо всем окружающим.

На меня глядела хитрющими зелеными глазами рыжевато-русая худенькая девица с задиристым носиком в веснушках. Несколько секунд смотрим друг на друга, соревнуясь в номинации «Самая отмороженная благородная физиономия века», затем смеемся и обнимаемся!