Юлион Четвертый махнул распорядителю бала, заиграли трубы, привлекая внимание гостей к происходящему. Я пыталась освободить руку, чтобы отодвинуться от Даррена и не вызывать новых сплетен о нас с ним, но тот держал крепко, так что попытки полностью провалились. Советник обвел глазами зал и заговорил, громким проникновенным голосом завораживая публику:
– Лорды и леди, я взял на себя смелость прервать сей блистательный праздник, чтобы сделать крайне важное заявление. – Тут он посмотрел на меня и, к моему ужасу, опустился на одно колено.
Хмыр! Хмыр! Хмыр! Мы так не договаривались! Любовь любовью, но ничего больше!
– Аррлея, княжна Лиддарская, мое сердце принадлежит вам с того самого момента, как я увидел вас, и до самой смерти. Прошу вас, будьте моей женой!
Нет!
– Я согласна.
О-о-о, зря я это сделала, печенкой чувствую!
На запястье защелкнулся ритуальный серебряный браслет с вязью слов на древнем языке, символизирующий помолвку. Еще один браслет надевает жених на вторую руку после заключения брака, а после смерти одного из супругов брачный ритуал теряет свое действие – и браслеты легко можно снять. Что ж, как там сказал мой черноглазый: до самой смерти? Как во сне застегнула на его руке такой же, как у меня, браслет. Кое-кто до свадьбы все равно не доживет.
Мы приняли поздравления от короля, затем наступила очередь всех остальных слегка шокированных придворных. В толпе мелькнули рыжие волосы и ехидная усмешка, но и это не могло привести меня в чувство. Браслет жег руку каленым железом, а в голове пульсировало страшное слово «замуж». После того как прошла первая любовь, которая вызвала у меня желание отдохнуть от битв и подвигов ради счастья быть рядом с любимым, я дала себе обещание, что в ближайшие полтысячи лет подобные события не будут иметь места в моей жизни. Утешало то, что замуж все-таки я выйти не успею, да и закончится все быстро.
Даррен за руку вытащил меня из толпы придворных и быстрым шагом повел по бесконечным коридорам.
– Куда мы идем?
– Мне нужно сегодня закончить одно дело, так что я вынужден покинуть бал. И подумал, что не стоит оставлять тебя одну своре кровожадных сплетников и маньячек, жаждущих удушить тебя из-за меня.
– Любимый, ты крайне заботлив. – Я фыркаю от смеха. – Кстати, мои покои в другой стороне.
Даррен остановился и внимательно посмотрел на меня. Моргнул, улыбнулся.
– Я хотел показать тебе кое-что.
Хе-хе, я уже взрослая девочка, милый, чтобы меня можно было удивить «кое-чем».
Но вопреки моим ехидным предположениям, мы вышли из дворца и отправились за город на черном мершессе Даррена. Он посадил меня перед собой, крепко удерживая, чтобы я не свалилась при движении. На все вопросы отшучивался, я поняла только, что он покажет мне свечение защитной сети мира в тот момент, когда ежегодное заклинание будет обновлено. Я столько раз спрашивала его об этом, интересовалась его работой под любыми предлогами, что наша сегодняшняя встреча по плану как раз и должна была закончиться экскурсией. Но внутри было тревожно. Единственное, что успокаивало – отсутствие боли в руке. И медленное движение магических потоков внутри меня, проникающих за щиты Даррена, слой за слоем снимающие его защиту.
Он внес меня на руках по ступенькам круглой высокой башни в лесу, куда мы приехали примерно через полчаса.
– Это твоя таинственная лаборатория? – спросила я, оглядывая заваленные бумагами столы, горки магических камней и амулетов.
– Угу. – Даррен рылся в каком-то шкафу. Потом положил передо мной прозрачный круглый кристаллик, активировав его парой слов.
На столе развернулась магическая карта мира с объемным отображением рельефа, гор и морей. Светлая голубая сеть затягивала карту, кое-где провисая обрывками: в этих местах на теле мира были видны уродливые черные дыры.
– Что это?
– Это места, где в Ольмию ворвались твари Хаоса. Слышала о них?
– Да, конечно, это ужасно.
– Моя работа заключается в поддержании защитной сети, постоянной концентрации магических и ментальных сил, чтобы мир, в котором мы живем, не поглотила волна Хаоса. Каждый год маги, входящие в Большой совет, собираются в своих башнях по всему миру, чтобы объединить усилия. Магия крови тебе знакома?
О, еще бы!
– Немного. А как она влияет на защиту? – Мне нужно еще немного времени, чтобы закончить свою диверсионную работу и убраться отсюда. Как я смогу отвести взгляд от тебя, любимый?
– Некоторое время назад в ходе различных экспериментов мы наткнулись на очень интересное явление. Кровь человека, пропущенная через определенный ритуал, довольно сложный и болезненный, к сожалению, обладает свойством противостоять силам Хаоса ненадолго. Ровно на год.
– Неужели маги добровольно соглашались на это? Ведь подобная процедура убивает такого подопытного, или я ошибаюсь?
Даррен обнимал меня за талию, проводя кончиком указательного пальца по черной розе у меня на платье. Сладкий аромат проникал под кожу, действуя как хороший афродизиак.
– Ну, первый эксперимент был с добровольцем, некоторые другие – не совсем. Просто добровольное согласие дает гораздо больший выброс силы.
– Это интересно, но я думаю, что человеческая жизнь все же ценней. Одно дело, если кто-то жертвует собой ради мира, зная, на что идет. Но обманом мучить людей… – Я считала мгновения, почти механически отвечая, устроив голову у советника на плече.
– Мы нашли способ сделать принудительное добровольным. – Он все еще гладил лепестки. Еще немного – и все закончится. – Благодаря магам совета в ритуалы, которые связаны с единением двух душ и сердец, то есть помолвку и свадьбу, были добавлены строки, дающие жениху и мужу власть над супругой. Она, соглашаясь разделять все тяготы жизни с мужем до самой смерти, кроме всего прочего, соглашается отдавать всю себя господину и миру, если они захотят того.
Я замерла. Отдать себя миру. Помолвка. Его «прости» на террасе дворца. Мое «да», произнесенное при сотне свидетелей. Я дернула почти законченную вязь своего разрушительного кокона, но с ужасом поняла, что было поздно. Я больше не владела своим телом, своей магией. Только мысли испуганными птицами бились в оковах, которые, как оказалось, строила не одна я.
– Лея, прости меня. Я действительно люблю тебя. Но есть долг перед тем миром, который стал мне родным на долгие столетия. Я менял личины и ауры, служил всем королям, которые правили Ольмией, и всегда искал способ спасти ее от влияние Хаоса. Пусть на год, но люди смогут жить без опасения быть уничтоженными.
А-а-а, засранец! Я даже кричать не могла, потому что все действия полностью контролировались магией Даррена. Он хотел принести меня в жертву своему миру. Хмыр! Хотя даже он мне не поможет.
Предатель поднял меня на руки и долго нес по коридорам, пока мы не попали в большой круглый зал без окон, освещенный сотнями свечей. Там нас ждал маг в черной мантии без каких-либо украшений.
– Мой господин, вы готовы?
– Да, – печально сказал Даррен, беря меня за руки.
Раз за разом я билась о сдерживающие меня оковы, пыталась перехватить контроль за своим телом, которое в это время совершало необходимые действия для завершения свадебного ритуала. Защелкнулись браслеты на наших запястьях, отзвучали слова клятв. Горел на губах легкий поцелуй любимых губ. Незнакомый маг вышел из зала, закончив последние приготовления, приблизившие меня еще на несколько шагов к смерти.
Что ты знаешь о долге, милый? Долг у него… я не нанималась спасать твой мир! И чей-либо еще! Проклятый Дессанир, это он подрядил меня на спасение Паутины, и в результате отражение моей собственной души приносит меня в жертву! Ну почему?!
– Аррлея, я никак не мог понять, почему ты испытывала физическую боль каждый раз, когда я подходил к тебе ближе. Потом я заметил кольцо у тебя на пальце и дрожь, которая непременно начиналась с руки. Я зачаровал черную розу, которую подарил тебе. Ее аромат с каждым вдохом проникал глубже в тебя, нейтрализуя твою защиту. Именно поэтому кольцо подвело тебя сегодня.
