Комната, примыкавшая к прихожей, служила столовой, гостиной и кухней одновременно. Большие окна с серыми от грязи занавесками, которые пришлось выбросить, смотрели прямо на поросший сорняками палисадник, где угадывались еще не до конца задушенные вьюнами овощи и душистые травы. Широкая печь, очищенная от копоти и грязи, оказалась украшена красными и желтыми узорами и была исправна. Стол, три табуретки, широкая скамья и шкаф с книгами – вот и вся обстановка. Во второй комнате была небольшая спальня с широкой кроватью и платяным шкафом. Судя по всему, тут жил либо лесник, либо охотник. После небольшой ворожбы над найденной в шкафу рубахой я выяснила, что ее хозяин уже несколько лет как покинул мир живых. Так что можно было с полным правом называть себя новой хозяйкой чистого домика.
Ночь я провела вполне комфортно, матрац на кровати был хоть и старый, но не продавленный, не пах сыростью и старостью, да и насекомых в нем никаких не завелось. Так что наутро я проснулась бодрая и отправилась в Миленск на разведку. Потолкалась в толпе на местном рынке, послушала сплетни кумушек-торговок, купила необходимую в хозяйстве утварь, которую не нашла в доме. С помощью нехитрых магических ухищрений примелькалась как можно большему количеству народа, внушила им, что я лесная знахарка, которая уже несколько лет живет неподалеку в уединенном доме в лесу, помогает при случае избавиться от хворей травяными настойками и мазями.
– Здравствуйте, Лея, давненько к нам не захаживали! – приветствовал меня абсолютно незнакомый дяденька, у которого я как раз покупала медовые соты к чаю. Сластена, ничего не могу поделать!
– И вам добрый день, Никон! Мне в глуши все же интересней, чем в городе! Как ваше семейство поживает?
– Прекрасно, после того отвара, что вы приготовили, дети уже год ничем не болели, не простужались, так что милости просим в гости, всегда вам рады!
Заклинание, как я его называла «заморочливое», работало отлично. А я укладывала все новые покупки в бездонную сумку, прислушиваясь к разговорам, просматривая объявления и записи на информационных столбах рынка. Советника в этом мире звали Даррен ди Ойне, он исполнял обязанности лорда северных земель, главнокомандующего армии, частенько наведывался в столицу и был возмутительно холост, как мне сообщила одна болтливая торговка пряностями.
– Вы представляете, дорогая Лея, мужик в самом соку – и до сих пор не обзавелся наследниками! На него все придворные красотки вешаются, он позабавится и бежит своими вояками командовать!
– Да, непорядок, – отвечала я, с трудом сдерживая зубовный скрежет.
Я вернулась домой, разложила покупки, повесила на окна новые занавески. И все не могла успокоиться при мысли о том, что мой Даррен там крутит шашни с барышнями, пока я вынуждена терпеть проклятые брачные браслеты! Ну, милый, я до тебя доберусь!
Шли дни. Я варила разные зелья, заполняя бутылочки и пузырьки полезными отварами, чтобы не выходить из образа лесной травницы. Под потолком сушились связки ароматных трав и цветов, так что в доме стало уютнее. Мази для заживления ран, от боли в суставах и пояснице, от синяков и ожогов и многие прочие выстраивались в ряды на полках. В прихожей ждала своего часа спиртовая настойка на диком меду и лесных ягодах, в палисаднике царил образцовый порядок. Не скажу, что такой образ жизни очень сильно мне нравился, но отсутствие людей и суеты уж точно помогало привести мысли в порядок. По вечерам я связывалась с Лизой через кристалл, болтала с ней, выслушивала новости о занятиях с Кьеном и их поисках, терпела язвительные комментарии о волшебном превращении грозного боевого мага в деревенскую ведьму. Новостей было крайне мало, ведь информация о драконах тщательно уничтожалась на протяжении почти тысячи лет.
Предпоследний день года встретил меня ярким солнцем и довольно теплой погодой. С самого утра я посмотрела на свою карту, которая показала, что мой дорогой советник посетил столицу и возвращался в свой замок неподалеку от Миленска как раз через лес, в котором я его ждала. Отлично! Думаю, во второй половине дня мы и встретимся.
Я надела повседневное красное платье, в каких ходили многие жительницы Славии среднего достатка, накинула на плечи легкий коричневый плащ, взяла перчатки, корзину и отправилась в лес. В последнюю неделю каждого года в Славии, как и в нескольких схожих по климату мирах, цвели огненные коготки: растение, цветы которого использовались в приворотных зельях, мужских эликсирах силы, некоторых живительных мазях и косметических средствах. Пару дней назад меня посетил давешний Никон с семейством, который купил заодно мазь от укусов пчел, растирание для поясницы и крем от синяков для своих мальчишек-сорванцов. Он передавал, что знакомый трактирщик интересовался как раз эликсирами силы. На этом жена Никона захихикала, а я совершенно серьезно заверила Никона, что обязательно помогу бедному трактирщику. К слову сказать, за три недели жизни в лесу ко мне несколько раз наведывались «знакомые», приносили гостинцы и покупали отвары, так что полгорода уже воспринимало меня как давнюю и неизменную лесную соседку.
Я осторожно срезала длинные стебли огненных коготков специальным серебряным ножом для трав, держа их руками в плотных кожаных перчатках: зловредное растение было покрыто острыми колючками, которые оставляли на незащищенной коже волдырики, как от ожогов. Бордовые цветы с пышными лепестками распространяли сладкий дурман, так что я старалась не особо вдыхать их аромат, одна ведь в лесу живу, хе-хе. Я укладывала гибкие стебли в корзину на плотный кусок ткани, которым обернула срезанные растения, когда корзинка заполнилась. Солнце золотило верхушки деревьев, клонясь к закату. Пора было идти назад, когда я наткнулась на пышные заросли сладких черных ягод, которыми вполне сносно можно было заменить сегодня десерт. Я поставила корзинку под соседним деревом, а сама углубилась в ягодные кущи, собирая вкусности в ладонь и отправляя их в рот. Внезапно услышала совсем рядом недовольное сопение какого-то явно крупного зверя и повернула голову. На меня с той стороны куста смотрели круглые коричневые глаза ырчуна. Вот хмыр!
Я ринулась обратно к своей корзинке, на ходу вытаскивая из небольших ножен свой игрушечный кинжальчик для трав. Аура, замаскированная под слабую магичку в первый же день появления в этом мире, не должна была быть раскрыта, так что магией с рассерженным хищником расправиться было ну никак нельзя: вся конспирация хмыру под хвост. Придется пользоваться тем, что есть.
У самого дерева я повернулась. На меня наступал здоровенный матерый ырчун, забавно перебирая кривоватыми лапами. Его каштановая шкура была расцвечена яркими красными полосами, влажный нос подергивался, внушительные зубы оскалены. Я встала в базовую стойку с кинжалом в руке и зарычала на зверюгу. Он слегка смутился, но ненадолго, еще миг – и огромный хищник с меня ростом бросился к моему горлу. Спасла только повышенная скорость реакции. Я отпрыгивала, оставляя в шкуре ырчуна раны своим небольшим клинком. Судя по всему, это его больше злило, чем ослабляло. Громовой рык яростного зверя наполнял лес, оглушая. Правый рукав моего платья был разодран когтями, когда я не успела вовремя убрать руку, которая теперь саднила и кровоточила.
Невдалеке послышался топот и людской говор.
– Помогите! – закричала я, в сотый раз ускользая от когтей зверя и вонзая в него нож. Да где ж у него уязвимые точки, хмыр его забери!
Нож остался в ырчуне, застрял в жестких мышцах, я просто не успела его вытащить. Так что отступать от лесного гиганта пришлось с голыми руками.
– Кто-нибудь, помогите! – Я снова закричала, заехав хищнику кулаком в нежный нос, отчего рев на миг сменился обиженным визгом, а я получила секунду на то, чтобы перевести дыхание и прошептать формулу роста. Трава под лапами зверя пыталась опутать их, но скользила по жесткому гладкому меху, не сумев его зацепить. Хмыр!
На поляну вылетели вооруженные всадники, когда я уже начала всерьез беспокоиться. На миг отвлеклась, и мощная когтистая лапа сильным ударом швырнула меня о ствол ближайшего дерева, сильно разодрав бок. Брызнула кровь, я закричала, ырчун радостно взревел и потопал к надоедливой чужачке, так больно его ранившей своим железным когтем. Я лежала, слегка оглушенная, у корней большого дерева, зажимала ладонью глубокие раны на боку и краем глаза наблюдала за пришельцами. Через секунду к моим ногам упал зверь, пронзенный несколькими арбалетными болтами, и затих. Мой выход.
