– Пусти! – зашипел на меня сквозь зубы горе-расхититель чужого имущества.
– А ну говори быстро, пас меня еще с площади? – Оттащила мальчишку в укромный закуток, где никто не помешает его расспросить или пришибить тихонько при необходимости. – Мозгов надо поднабраться, прежде чем на промысел выходить! Я твой взгляд чувствовала, как будто ты им в меня гвозди заколачивал. Ты что, не можешь отличить обычного человека от того, кто тебе элементарно может шею намылить?
– Да пусти ж ты, темное отродье! – Воришка повышает голос, в котором уже звенят злые слезы. Он не боится привлечь внимание стражей, поскольку подворотня, в которую я его затащила, занята лишь мусорными баками и парочкой дремлющих на кучах отбросов собак. Отпускаю начинающую распухать руку, достаю из-за голенища нож.
– Раз уж все так удачно складывается, стражей звать не буду: отрежу тебе твои шаловливые ручонки – и дело с концом! – Кровожадно скалюсь в лицо перетрусившему подростку. По нему уже видно, что он проклял тот миг, когда решил позариться на несколько золотых в моем кармане. Поздновато ты, малыш, разглядел во мне пластику хищника и характерные повадки человека, уверенно владеющего оружием.
– Слушай, отстань, а? – Слегка цепенею от подобной наглости, а парень тем временем садится и баюкает на груди поврежденную руку. – Ну не понял я, что ты из ночных охотников, обознался. Может, замнем? Ты мне и так уже руку сломала, честное слово, я проникся и понял. – Меня начинает душить неуместный смех. Пацан не промах, а лучшая защита это нападение. Принял меня за наемного убийцу, хе-хе. Я в принципе этим тоже могу заработать на жизнь, нам в академии каких только заданий не достается. С другой стороны, пачкать руки о бестолкового подростка лень, стражам сдать, в руки правосудию – искалечат на всю оставшуюся жизнь. Гуманней прибить на месте. Достаю из кармана золотой, кидаю на колени мальчишке. Ну, как бы компенсация за телесные повреждения и материальная помощь одновременно, ага. Настроение сегодня хорошее, неизвестный наблюдатель оказался всего лишь мелким воришкой, так что можно и расщедриться.
– Возьмись за ум, балбес, и найди работу, а то так и без рук останешься. – Последний взгляд в расширившиеся от боли и удивления карие глаза воришки, поворачиваюсь и иду к выходу из замусоренного тупика.
Слышу за спиной сопение, слышу, как поднимается на ноги незадачливый грабитель, слышу, как он перепрыгивает по краям мусорных баков на стену, и, почти свернув на людную улицу, слышу свист стали. Еле успеваю развернуться и выбросить вверх руку, поймав перед самым лицом тонкий стилет. Топот ног, мальчишка, засранец, скрылся по ту сторону стены со скоростью мысли, оставив в качестве трофея чуть не прошивший меня кинжал. Криво усмехаюсь, засовываю его за голенище в компанию к моему собственному ножу. Отомщу хулигану позже, если не забуду. А бросок был неплох, отмечаю про себя. Да и смелости не занимать – метнуть нож в спину наемному убийце. Делаю пометку в памяти при случае разобраться с малышом.
Пока я устраивала разбор полетов криминальной молодежи, купчихи, которые мешали мне купить расчудесные гребни, так и не смогли решить, что им надо. С удивлением увидела я две знакомые здоровенные… хм… попы, торчащие из-за прилавка. Продавец в полуобморочном состоянии прислонился к стойке с шампунями. Делаю круглые глаза и сигналю бедолаге, показывая на вожделенные гребни. Пальцами даю понять, что надо две штуки. Дяденька упаковывает покупку в мешочек из тонкой замши, а над прилавком звучит низкий грудной голос одной из женщин:
– Я тебя уверяю, Наина, этот бальзам творит просто чудеса! Ты представляешь… – И продолжает уже потише, придвинувшись ближе к свой товарке.
Кидаю продавцу монету над склонившимися телесами подружек, тот ловко ловит ее, перекидывая мне мешочек с гребнями. Киваю в знак благодарности и корчу сочувствующую гримасу. Тот только закатил глаза, а я уже направилась к выходу с рынка.
Строго-настрого наказав хозяину постоялого двора, чтобы в ближайшие несколько часов меня ни одна душа не беспокоила, запираюсь в своем номере. Вываливаю на широкую кровать свои покупки и падаю сверху, закрывая глаза. Все-таки ходить по магазинам – дело хлопотное и крайне утомительное, чувствую себя так, будто полдня с мечом прыгала, хотя мне это только предстоит. Позволяю себе расслабиться на несколько минут, делаю дыхательные упражнения, освобождая каждую клеточку своего тела от напряжения. Заодно настраиваюсь на предстоящую тренировку, загоняю чувства и эмоции далеко-далеко внутрь. Остается только холодный разум, четко расходующий каждую крупицу энергии, с запредельной точностью управляющий идеально настроенным на решение любой задачи телом. Глубокий вдох. Резкий выдох. Открываю глаза и скатываюсь с кровати на ковер. Прошептав несколько замысловатых слов, активирующих нужное заклинание, очерчиваю указательным пальцем вокруг себя по полу большую фигуру. Затем задаю высоту и выдыхаю завершающую фразу вместе со сгустком силы. Теперь мое тело заключено в силовую клетку, основание которой соответствует обведенному мной контуру. Оглядываю получившееся творение, ладонями выталкиваю за пределы контура край стула, случайно попавший внутрь. На этот раз все идеально: пол, потолок, упругие стены из светящихся линий и я, мышка в ловушке. Сажусь, скрестив ноги, кладу обе ладони на колени и закрываю глаза.
Как нам рассказывали на начальных занятиях по магической практике, в результате упорных тренировок и медитаций дух чародея попадает в так называемую нематериальную реальность, где происходят битвы магов, учебные поединки, а также ставятся различные опыты с неизвестными заклинаниями, чтобы избежать непредвиденных последствий в реальности. Нормальный среднестатистический маг видит вокруг себя в Нематериале темноту, себя воспринимает так же, как и в реальности: имеющим тело, только невидимое, а других магов – как сгустки светящейся энергии разных цветов. Тело мага остается неподвижным там, где его угораздило предаться медитациям, сердцебиение замедляется, как и прочие процессы в организме. Повреждения, полученные в поединках в магической реальности, никак не проявляются на теле медитирующего волшебника, кроме смертельных схваток, которые приводят к истощению резерва магических сил и летальному исходу. В таких случаях чародей просто умирает без всяких видимых причин. Со временем маги учатся находиться одновременно в реальном мире и в Нематериале, биться с врагом одновременно в нескольких слоях бытия. Эта способность зависит от магического резерва каждого, а также от величины дара, заложенного природой в конкретного представителя humanus magicus. Все это подробно описано и зафиксировано в конспектах за первый семестр изучения магии. В очередной раз доказывая, что госпожа Аррлея не является среднестатистическим, а тем более нормальным представителем магической общественности, я в своих медитациях попадаю в совершенно немыслимый и полностью материальный Нематериал. В первый раз меня это удивило и напугало, а также стоило мне месяца штрафных отсидок после занятий за безобразный спор с преподавателем по магической практике, в процессе которого я обозвала склочного старца заплесневелым закостенелым снобом, неспособным принимать новые открытия и веяния в магической науке. Каюсь, самоуверенности во мне с тех пор стало намного меньше, но мнения своего насчет этого преподавателя я за все годы учебы так и не поменяла. Только после многодневных бдений в библиотеке академии, методом проб и ошибок мне удалось пробраться в тот самый Нематериал, куда маги попадают легко и естественно. Со временем я научилась делать это на автомате и быть «как все», но моя собственная вторая вселенная гораздо эффективней реальной, и я могу при необходимости находиться в обеих.
Итак, я закрываю глаза и попадаю в Серый мир, так я назвала свой вариант магического пространства. Вокруг, насколько хватает глаз, лишь тускло светящаяся серая пустота. Под ногами упругий серый пол, твердый, но из чего сделан – непонятно. Над головой – туман. Если долго идти в любую сторону, время от времени на пути попадаются светящиеся цветные нити, переплетенные с другими или по одной. Как-то раз я прослеживала направление этих нитей, потратила кучу времени и в результате вывалилась в совершенно другой мир, из чего сделала вывод, что каждая нить связана с конкретным миром. Сие открытие в дальнейшем очень облегчило выполнение тех заданий, которые требовали перемещения между мирами. Потому как все, кому надо попасть в другой мир, вынуждены пользоваться системой врат. Есть специальные карты проходов вратами. Иногда путешествие занимает крайне много времени и денег. Только напоминание о долге удерживало меня во многих случаях от злобных ругательств в адрес работодателя. А во многих и не удерживало. Есть миры, в которые ведут только одни врата. Есть такие, в которых несколько десятков, а то и сотен врат. Правители стран, на территории которых находятся врата, радостно потирают руки от осознания того, что ни при каких обстоятельствах казна не опустеет, потому что проход между мирами служит неиссякаемым источником прибыли: ввозные и вывозные пошлины, налоги и плата за проход и проезд. А я нашла способ ездить «зайцем». Возможно, есть магические школы, обучающие такому, однако я не сталкивалась с подобными ни в одном из миров, куда меня заносила нелегкая. Да и способ не подходящий для остальных магов: в моем Сером мире не удалось побывать ни одному из тех, кого я пыталась туда притащить. Эх.
