– Буду надеяться на то, что ваш приказ будет исполнен в точности и на место мы прибудем к указанному времени! – Я быстренько поклонилась и вышла, пока на меня не бросился разъяренный зверь.

Видимо, мои слова подействовали на царевича благотворно, так что к единственному в мире недействующему источнику мы подошли вовремя группой в полсотни человек. Погода к этому моменту окончательно испортилась и стала по-осеннему прохладной и ветреной, с тяжелого багрового неба капали редкие капли. На противоположную сторону плато гурьбой вышли наши противники, кто в человеческом облике, кто во второй ипостаси. От них отделились две гибкие тени, осторожно двинулись в нашу сторону.

– Аррлея, будьте осторожны, это может быть подвох! – Вано предостерегающе сжал мое плечо.

– Буду! – Я кивнула Марко и Лизке, и мы втроем отправились навстречу оборотням.

В центре поля сошлись двое, стройная черноволосая девушка и большой коричневый кот. И его, и моя охрана осталась в десяти шагах за спиной.

– Здравствуй. – Я смотрела в зеленые яркие глаза, чуть не протянув руку, чтобы погладить шелковый гладкий мех.

– Здравствуй. – Прошло несколько секунд, пока Даррен принял человеческий облик.

– Зачем надо было устраивать фокус с перевоплощением?

– Вторая ипостась дает много возможностей, которых не имеет человеческое тело.

– Ты хотел посмотреть мне в глаза? – Я подошла к нему вплотную, вынудив сделать шаг назад. – И теперь боишься меня?

– Если ты смогла уничтожить таких, как я, в других мирах, моя осторожность весьма оправданна.

– Так ты поверил? – Я улыбнулась, касаясь его плеча, рисуя круги кончиками пальцев.

– Кошачьи глаза видят истинную суть вещей, их нельзя обмануть. – Он перестал отступать и взял меня за руку, перевернул ладонь, поцеловал линии. – Но, увидев тебя вблизи, я подумал, что ты все же не так опасна, как представлялось, хоть я и стараюсь не забывать о том, какая участь постигла моих предшественников.

– Дар, не говори так! Если бы у меня был выбор…

– Выбор есть всегда, девочка. – Его рука с силой впилась в мою ладонь, зелень глаз на миг полыхнула грозовым багрянцем, создавая чудовищное впечатление.

Капли с неба начали падать чаще, облепляя холодное лицо мокрыми прядями. Я только пискнула, когда вторая рука советника резко прижала меня к его пышущему жаром телу, выпуская когти прямо мне в спину. Рычащие звуки из насмешливо искривленных губ складывались в дикую, полную яростной ненависти магию, которая мутной стеной отрезала нас от всех настороженных наблюдателей. Хрустели кости в сжатой Дарреном руке, текла кровь из разодранной когтями кожи, а я не могла оторваться от полыхающих ненавистью глаз самого любимого человека во Вселенной. Усилием воли свернула все чувства, оставив место лишь холодному расчету и злости, сосредоточилась на боли и швырнула в мужчину волной сырой мощи. Он поморщился, все еще цепляясь когтистыми руками за меня, оставляя новые раны, но убийственная атака прошла сквозь него, полностью погашенная не подвластными моему разумению щитами. Алые зарницы в его глазах стали бледнеть, вытесняемые лиственной зеленью.

– Ты сильна, малышка, но на таких, как я, магия действует иначе. Кстати, спасибо за силу, она лишней не бывает.

– Даррен, прекрати! – Я выдиралась из когтистых объятий, которые превратились в почти смертельный захват.

– Ты думала, что тебе поможет твоя магия, девчонка? Писала, манипулировала, вызывала чувство вины! – Он рассмеялся странным смехом, похожим на звериный рык, а я поняла, что долгое существование в облике дикого неконтролируемого лесного зверя очень сильно повлияло на него. И это отличало его от других отражений. – Ты почти добилась своего, ведьмочка!

Даррен наконец отпустил мою многострадальную кисть, положил раскрытую ладонь мне на голову и отклонил ее так, будто желал сломать шею. Изо рта у меня вырвался сип, а происходящее воспринималось болезненно четко, хоть я и не верила до конца, что этот мужчина сможет причинить мне по-настоящему серьезный вред. Дождь шел вовсю, смывая кровь, пропитывая холодной водой нашу одежду и волосы.

– Твой запах кружит голову, сводя с ума. Ты просчиталась кое в чем, маленькая колдунья из чужого мира. Несмотря на то что ты написала, ничто не заставит меня предать царевича, своих людей и бросить этот мир на растерзание грязному убийце! – Он рычал эти слова мне в лицо, его глаза снова начинали светиться багровым от непреодолимой ненависти. – Ты пришла разрушить все, чем я дорожу, заступаясь за преступника!

Он тряс меня, как тонкое деревце. Магия, повинуясь властному рыку мужского голоса и току Зова судьбы по моим венам, свернулась змеей глубоко внутри, оставляя меня беззащитной. Страх тонкой струйкой тек где-то в районе желудка, вызывая дрожь. Этого Даррена… Я точно не ожидала, не предвидела и не представляла, как его контролировать! Вот хмыр! Он гладил острыми когтями мои волосы, уткнувшись носом мне в шею, провел шершавым языком по бьющейся жилке, пока я плыла, находясь полностью в его власти.

– Ты не сможешь ничего изменить, девочка, зверь внутри меня не даст тебе контролировать человека, твоя магия, хоть и искусная, признаю, не до конца запудрила мне мозги. – Он впился мне в губы болезненным, неистовым поцелуем, царапая белоснежными клыками кожу.

Трудно поверить, но и в этом была какая-то своеобразная чувственность, от которой по телу пробежал электрический разряд, заставивший меня прижаться еще ближе к мужскому телу, окунаясь в горько-сладкое опьянение от собственного бессилия. Но солоноватый привкус крови во рту дал мне сил, отрезвляя. Я потянулась к бледным невесомым нитям, которые там и здесь пересекали тело и ауру Даррена. Магия крови, милый, это сила, от которой не застрахован даже такой совершенный хищник, как ты. Магия моей крови – от нее нет спасения.

Я выпустила из груди огненный шквал, активируя намертво вплетенные в сущность советника нити. Мужчину оторвало от меня, отшвырнуло, ударяя о мутную стену защиты, которую он создал. На миг мелькнул туманный силуэт огромного хищного кота, но трансформация так и не началась.

Я дрожащей рукой вытирала с губ струйку крови, расширенными глазами наблюдая за Дарреном, который уже вскочил на ноги.

– Наши переговоры закончены, Аррлея. – Злые глаза с вертикальными зрачками, казалось, не могли решить, какой же цвет оставить, тяжелый багровый свет то появлялся, то затухал, выдавая контролируемое советником бешенство. – Если ты не уйдешь из этого мира, я убью тебя и сделаю это с легкостью!

Ненависть в любимых глазах пугала, ранила так сильно, как никогда в жизни. Как же так вышло, любимый?

– А если… если я пообещаю помочь твоему царевичу стать царем… ты поможешь мне?

Даррен сверкнул зелеными глазами, зубасто ухмыльнулся, отчего раны на спине заныли с новой силой, а я поняла, что зря пыталась изворачиваться в поисках легких путей – мне придется убить его самой. Без вариантов.

– Ты не сможешь. Кроме того, я тебе не верю. У тебя слишком мало времени до конца года и не будет ни минуты, чтобы позаботиться о маленьком горном мирке. Извини, дорогая, не могу. – В его голосе опять прорезался звериный рык. – Я просто удивляюсь, как ты вообще посмела предлагать подобное мне, да еще при этом рассказать о том, что сделала с предыдущими отражениями!

Я надеялась, милый. На Зов судьбы, свои заклятия и твою любовь… которой нет.

Очень странным был мой дикий зверь с именем Даррен: серьезный ответственный человек, преданный друг, защитник интересов своего мира и одновременно импульсивный жестокий зверь, инстинктом чувствующий подвох, не рассуждающий, готовый крушить все, что хоть чуточку угрожает его интересам. Он был прав, у меня действительно не оставалось времени.

– Следующая встреча закончится твоей смертью, маленькая колдунья. – В его изумрудных глазах не было ни капли жалости, ни тепла, ни сожаления.

Предназначение? Глупость, когда в теле дикого зверя есть место лишь для одного чувства – ненависти ко мне. Странный стеклянный скрежет в ушах заставил меня зябко передернуть плечами, внутри бескрайним потоком разливалась холодная пустота.