Прошло немало времени, пока Желтый Камень очутился на берегу ручья. Прежде всего он обмыл запекшийся рот, выпил глоток ледяной воды. Затем облил водой болевшую голову. После этого он почувствовал некоторое облегчение, постепенно к нему возвращаются силы.

Солнце стояло уже в зените. Желтый Камень снова склонился над ручьем, чтобы напиться досыта, как вдруг замер в неподвижности. На дне быстрого ручья поблескивали желтые камешки. Желтый Камень взял две горстки золота. Не веря собственным глазам, он достал из висящего на шее мешочка свой колдовской талисман. Тот был точно такой же, как взятые из ручья камешки.

Желтый Камень даже вздрогнул, когда необычная мысль пришла ему в голову. Только теперь до него дошел смысл видения, посланного ему духами пещеры: многоголовое белое чудовище следовало победить, прививая индейцам ненависть, что была заколдована в золоте. Желтый Камень насобирал целую горсть крупинок золота, чтобы вручить их своим близким в качестве талисманов. Видимо, этого хотели духи…

Вахпекуты уселись широким кругом вокруг лагеря на открытой прерии. В любую минуту могла начаться пляска «Приди, бизон». Прошло уже три недели с тех пор, как они покинули Черные горы. Все запаслись жердями для палаток, теперь следовало добыть новые шкуры, чтобы их покрыть. Время для охоты было подходящее. Весна уже установилась, по всему пространству прерии колыхался под ветром голубовато-серый ковер любимой бизонами травы. Вахпекуты со дня на день ожидали прибытия первых стад, с незапамятных времен в это время года они перемещались с юга на север. Правда, исхудавшие за зиму бизоны сейчас линяли, шкура у них была покрыта редкими, вытертыми волосами, но как раз из таких шкур изготовляли покрытия для типи, а также все предметы быта.

Этим утром Желтый Камень послал разведчиков на север в направлении реки Северная Платт посмотреть, не появились ли там бизоны. Тем временем все вахпекуты готовились исполнять молитвенные обряды, в которых должны были умолить Великого Духа послать им большое стадо бизонов. Обряды обычно длились до тех пор, пока не приносили желаемого результата.

На краю площадки, предназначенной для танцоров, уселись музыканты с барабанами, трещотками и дудками. По знаку празднично наряженного Та-Тунка-Скаха музыканты начали выбивать на барабанах плясовой ритм. Через минуту к барабанам присоединились звуки дудок. Тихие поначалу звуки постепенно становились громче, передавая глухой топот бегущего стада бизонов. Вахпекуты сосредоточенно вслушивались в чарующие их звуки.

Теперь с краю танцевального круга стал привлеченный молитвой «бизон». Изображал его Длинное Перо. Сверху на него была надета могучая рогатая голова, сделанная из настоящей шкуры этого зверя, а к набедренной повязке был привязан настоящий хвост.

Зрители явно были взволнованы, здесь и там слышались приглушенные радостные возгласы. «Бизон» же тем временем маленькими шажками двигался по танцевальному кругу, при каждом шаге поворачивая голову то влево, то вправо. Он описывал небольшие круги у середины танцевального круга, склоняя голову, как будто щипал траву. Когда «бизон» оказался в самом центре круга, появились охотники. Одеты они были по-охотничьи — в набедренные повязки, ноговицы и мокасины, а в руках держали длинные пики и щиты со своими эмблемами. Они шли гуськом танцевальным шагом в отбиваемом барабаном ритме. Четырехкратно они обогнули танцевальный круг, демонстрируя зрителям свои щиты, склонялись к земле, как будто рассматривая следы, смотрели вдаль, а зрители подбадривали их криками и охотничьими песнями.

По знаку своего предводителя охотники одновременно повернулись к центру танцевального круга и «увидели» пасущегося «бизона».

Затаив дыхание, вахпекуты наблюдали представляемый им процесс охоты. Когда, наконец, «бизон» упал, прошитый насквозь умело просунутой между боком и рукой пикой, предводитель охотников поднял вверх руку с пикой. Охотники сгрудились вокруг «бизона», опустились на одно колено, вознесли вверх пики, а затем ударили ими о землю. И склонили головы, благодаря Великого Духа за то, что он послал им бизонов. Зрители присоединились к молитве.

Затем танцоры сменились и весь обряд повторился с самого начала. Три дня и три ночи вахпекуты молились Великому Духу, чтобы он послал в окрестности лагеря стада бизонов. Танец-обряд не прерывался ни на минуту. Люди иногда отрывались от танца, чтобы поесть, немного отдохнуть, а затем снова присоединялись к молитве.

На рассвете четвертого дня опять произошла смена танцоров. На этот раз одеяние «бизона» надел на себя шаман Ва хи'хи, то есть Мягкий Снег. Пантомима приобрела более глубокий смысл, поскольку Ва хи'хи считался величайшим мастером исполнения роли бизона. Вахпекуты то и дело надавали возгласы восхищения, а танцоры — охотники, возбужденные реалистичной игрой шамана, еще совершенней изображали сцены воображаемой охоты.

Наконец, «бизон» пал, «пробитый» пикой. Зрители присоединились к молитве и тогда произошло то, чего все присутствующие так нетерпеливо ожидали. В лагерь вернулись следопыты, ушедшие на поиски бизонов. Известие, что поблизости обнаружено большое стадо бизонов, доставило всем огромную радость. Великий Дух услышал их смиренные молитвы.

Проявления радости не длились слишком долго. При известии об обнаружении стада бизонов власть в лагере перешла к членам «Сломанных Стрел». Немедленно раздались их призывы:

— Слушайте нас, все вахпекуты! К вам обращаются «Сломанные Стрелы». Женщины, погасите костры, засыпьте их землей. С этой минуты нельзя разжигать костры, нельзя отдаляться от лагеря. Мужчины, готовьте оружие, седлайте лошадей. На рассвете выходим на охоту. Бизоны близко, поэтому соблюдайте тишину! Женщины, следите за детьми, чтобы они не покидали пределы лагеря. Слушайте все, с вами говорят «Сломанные Стрелы»!

Отдав распоряжения членам «Сломанных Стрел», Желтый Камень направился к своему типи. Там он отобрал луки и стрелы, одновременно посвящая своего сына, тринадцатилетнего Ва ку'та, в сложные секреты охоты на бизонов. Во время охоты охотникам угрожало немало опасностей. Охотнику следовало знать, с какой стороны подъехать к бизону, в какую часть тела должна попасть выпущенная им из лука стрела. Требовалось немалое искусство наездника, чтобы не попасть на рога разъяренного зверя, что было тем труднее, что вся прерия была изрыта норами разных зверьков. Вообще-то спокойные, будучи раненными, бизоны впадали в бешенство. На такой охоте преследующий бизона охотник мог легко превратиться в преследуемого, за которым гонится разъяренный зверь.

Ва ку'та слушал отца с величайшим вниманием, назавтра он в первый раз в жизни примет участие в охоте на бизонов рядом со взрослыми мужчинами. Это необыкновенное событие помнилось до конца жизни. Если первая охота проходила успешно, мальчика признавали взрослым, и с той поры он отправлялся на охоту вместе с отцом, чтобы добывать пропитание для всей семьи.

Лишь год назад Ва ку'та перешел из детского «Общества Зайцев» в молодежное «Общество пастухов» 63 и стал, вместе с другими мальчишками, ходить в ночное. В память о том, что он приступает к столь важной для всего общества работе, отец подарил Ва ку'та настоящий лук и стрелы, а также коня, о котором тот должен был сам заботиться. Еще будучи маленьким, он поражал всех меткостью в стрельбе из лука, этой меткости он был обязан и своим первым именем. А теперь он становился и неплохим наездником. По всем этим причинам отец послушал совета Та-Тунка-Скаха и взял Ва ку'та на первую в его жизни охоту на бизонов.

Желтый Камень объяснял сыну, как следует себя вести во время охоты. Его несколько беспокоило возбуждение мальчика, поэтому в конце он прибавил:

— Если ты хочешь, чтобы твоя первая общая охота на бизонов закончилась удачно, тебе следует быть спокойным и выдержанным. Только тогда ты все поймешь и заметишь. Преследуя бизона, надо не забывать, что в прерии полно нор разных зверей. Достаточно, чтобы сунка вакан сделал один неосторожный шаг, и всадник погибнет под копытами бизоньего стада.