Как только кавалеристы были оттеснены к реке, из ущелий выбрались женщины, старики и дети, они вели на поводу запряженных в волокуши лошадей. Им предстояло перевезти с поля боя раненых, чтобы шаманы могли заняться их ранами. В упорной, яростной схватке многие воины пали смертью храбрых, многие получили ранения. Находя своих мужей, сыновей и братьев мертвыми, женщины бросали проклятья белым захватчикам. Не переставая причитать, они добивали раненых солдат, снимали с них скальпы, калечили их тела. Среди женщин на поле битвы находились Большой Разговор и Щедрая Рука, жены Желтого Камня, ведь он вместе с обоими своими сыновьями принимал участие в сражении. Недалеко от растущих на берегу деревьев они нашли тело Красной Руки, осторожно положили его на одеяло в тщетной надежде, что в нем осталась хоть искорка жизни. Тело еще хранило тепло, не закоченело, из пяти ран на груди сочилась кровь. Тем не менее, Красная Рука был мертв. Поначалу Большой Разговор и Щедрая Рука только плакали и причитали, но затем ими овладела жажда мести. Неподалеку лежал с разбитой головой арикара Кровавый Нож. На него-то они и излили весь свой гнев. Обе они были из племени мдевакантонов, и потому отрезали арикара голову, как то издавна делали санти дакоты, надели ее на конец древка сломанного копья, потом Щедрая Рука повела лошадь с волокушей, на которой лежал мертвый сын, а Большой Разговор шла рядом, неся в руках доказательство исполненной мести.

Подростки снимали мундиры с убитых кавалеристов, подбирали револьверы, карабины и патроны. Старики занимались поисками в прибрежном кустарнике тех солдат, что не сумели выбраться отсюда вместе с майором Рено.

Пока на юге долины шел упорный бой, вожди Сидящий Бык и Пизи успели прибыть в свой лагерь. Сидящий Бык немедля занялся эвакуацией из подвергающегося непосредственной опасности лагеря стариков, женщин и детей. Поскольку он был организатором большого совета дакотов в этом году, он чувствовал свою ответственность за благополучие всех его участников. Если бы тысячи женщин, стариков и детей поддались панике, поражение дакотов стало бы неминуемым. С первой минуты атаки женщины с детьми беспорядочно побежали к реке, чтобы спрятаться среди холмов на восточном берегу. Однако, добежав до реки, они увидели, что на противоположном берегу арикара гоняются за мальчишками, пасшими там небольшой табун мустангов. Женщины в страхе отказались от переправы и кинулись к северу. Но тут им преградили дорогу шайены, выкрикивая, что и с северо-запада тоже наступают кавалеристы. Совсем запутавшись, женщины вернулись в собственный лагерь. Там, к счастью, уже находился военный вождь Пизи вместе с шаманом-вождем Сидящим Быком.

Закаленный в битвах Сидящий Бык быстро прекратил панику. Вскоре мужчины постарше повели женщин, стариков и детей из подвергшегося нападению лагеря в направлении западных холмов, там у шамана был свой типи, где он совершал свои молитвы.

Пизи только сейчас узнал о трагической смерти жены и детей. Он расплел в знак траура косу, но, хоть слезы и наворачивались ему на глаза, он не терял времени в жалобных причитаниях. Горя жаждой мести, вместе с вождем Вороньим Королем он встал во главе воинов, что спешили на помощь хункпапам. К тому времени вожди Дождь в Лицо, Желтый Камень и Черная Луна уже прижали кавалеристов к реке, и именно вождь Пизи отрезал майору Рено дорогу к отступлению, окружив кавалеристов с юга. Пизи не мог допустить, чтобы повторилась ситуация, которая сложилась неделю назад, в долине Роузбад, когда разбитый наголову генерал Крук все-таки сумел выбраться и избежать полного поражения.

Пизи находился на восточном берегу реки, когда Вороний Король схватил его мустанга за аркан.

— Стой! Стой! — закричал он. — Там на верху дают знак!

Пизи поднял руку, сам придержал своего мустанга и глянул на север. На вершине горы поблескивали световые сигналы.

— Лагерь шайенов в опасности… белые нападают… — читал Вороний Король условные знаки.

— Хо! Они молят о помощи! — подтвердил Пизи.

— Что будем делать? — коротко спросил Вороний Король.

— Эти здесь от нас уже не убегут. Поедем на помощь шайенам! — отозвался Пизи.

Он высоко поднял руку, а потом резко опустил ее вниз. Отряд воинов рванул с места и помчался на север по левому берегу Литтл Бигхорн96.

Двадцать первого июня на пароходе «Фар Уэст», стоящем на якоре на реке Йеллоустоун, состоялся военный совет, который проводил главнокомандующий северной армией генерал Терри с целью выработать план действий против дакотов. Терри еще не знал, что семнадцатого июня командующий южной армией генерал Крук потерпел крупное поражение у реки Роузбад и вынужден был отступить.

Разведчики донесли Терри, что индейцы находятся в окрестностях ручья Таллок, притока Бигхорн. По окончании совета генерал Гиббон во главе пехотного полка двинулся на запад, чтобы потом подняться вверх по реке Йеллоустоун. Одновременно полковник Кастер во главе седьмого кавалерийского полка должен был, идя по дуге с севера на юго-запад, достичь истоков Литтл Бигхорн и оттуда подойти к истокам ручья Таллок. Таким образом дакоты были бы окружены и с севера, и с юга.

Полковник Кастер покинул основную базу под звуки оркестра. В соответствии с приказом он должен был обогнуть южную оконечность гор Вулф97 и, добравшись до истоков Литтл Бигхорн, идти на север вдоль реки. Только недисциплинированный, заносчивый и самоуверенный Кастер не имел охоты делиться лаврами победителя с кем бы то ни было. Он свято верил, что под его руководством седьмой кавалерийский полк может справиться со всеми индейцами. Одержанная самостоятельно победа принесла бы ему большую известность, а это много бы значило в очередной избирательной кампании на пост президента Соединенных Штатов, где он собирался выставить свою кандидатуру. По всем этим причинам, как только ему встретились многочисленные следы индейцев, ведущие от реки Роузбад к долине, пересекающей горы Вулф, он немедля, вопреки приказу, повернул на запад. И таким образом он достиг реки Литтл Бигхорн на два дня раньше, чем было предусмотрено планом кампании.

Кастеру было известно, что на берегу реки Литтл Бигхорн находятся многочисленные индейские лагеря. Его сопровождали два весьма опытных, почти легендарных следопыта, Чарлз Рейнолдс и полукровка-индеец Митч Боуйер. Они предупреждали его, что он не должен начинать военных действий до прибытия генерала Гиббона, но Кастер пренебрег всеми предостережениями. Он не хотел слушать даже своего любимца Кровавого Ножа, возглавлявшего разведчиков арикара, и, разгневавшись на него, отправил его вместе с батальоном майора Рено.

Прибыв в горы Вулф, Кастер поделил полк на три батальона. Один из них, состоящий из пяти эскадронов, он возглавил сам. Другой, из трех эскадронов, он поручил капитану Бентину, а третий — майору Рено. Еще один эскадрон был прикомандирован для охраны вьючных мулов98.

Около полудня батальон капитана Бентина был послан на разведку в тянущиеся к юго-западу бесплодные долины. Батальон же майора Рено направился на северо-запад к реке Литтл Бигхорн.

Пока батальон Бентина удалялся на юго-запад, батальоны Рено и Кастера двигались почти параллельно в северо-западном направлении. Их сопровождал караван мулов, охраняемый эскадроном под руководством капитана Макдугала.

Батальоны Рено и Кастера добрались до высохшего ручья Эш99, там они напали на свежие следы индейцев, ведущие на запад. Одновременно разведчики донесли Кастеру, что на западном берегу реки Литтл Бигхорн расположился очень большой лагерь дакотов. Полковник Кастер немедленно послал к майору Рено своего адъютанта, лейтенанта Кука, с приказом переправиться на западный берег реки и атаковать лагерь индейцев. Кастер заверил Рено, что, если завяжется бой, весь полк поспешит ему на помощь.