Великий Мастер Стихий и наставник Боя переглянулись. Им-то прекрасно было понятно, что происходило. И чего добивалась кузина Ареса. Но этого не понял Бивальф.

Не имея богатого жизненного опыта, впрочем, как и вообще какого-то опыта связанного с интригами и женщинами, сын короля Южанских островов заглотнул закинутую ему наживку.

Мальчишеская гордость, пострадавшая от какой-то девчонки, буквально втоптавшей сделанным заявлением его достижения в боевых искусствах в грязь дилетантства и неумения, заставила Бивальфа забыть о манерах и правилах поведения на занятиях. И он открыл рот. Ответив на задевшее его замечание.

— Не была бы ты девчонкой… То, я заставил бы тебя ответить за твои слова.

Мгновенно на тренировочной площадке всё замерло. Без всякой команды все ученики прекратили отрабатывать боевые комбинации. А наставник Боя непроизвольно сжал покрепче свой посох. В любой момент, он был готов вмешаться и предотвратить беду.

Но вместо того, чтобы разозлиться и вспылить из-за брошенного его дочери, одним из учеников монастыря Стихий вызова, Полуночный генерал довольно улыбнулся.

— А ты парень молодец! — Похвалил он Бивальфа, до сих пор, не понимавшего, в какую интригу его затягивают. — Не побоялся дать отпор моей дочери. Скажу тебе честно, что я был бы только рад, если бы кто-то, вроде тебя, преподал ей хороший урок, за её длинный язык. Ведь нельзя давать женщине забывать её место.

Наставник Боя строго посмотрел на Бивальфа, давая ему понять, чтобы тот молчал и отступил. Но рыжеволосый мальчишка его не понял, или просто не заметил немого приказа наставника. Хотя… похоже, он просто не мог уже остановиться, и отступить. Ведь его отступление могло быть воспринято Ехидой как проявление трусости.

— Если Полуночный генерал разрешит, я мог бы преподать ей урок.

От услышанного наставник Боя обречённо закатил глаза. Было ясно, что проверяющие из Темнийского королевства добились того, чего и хотели. И, похоже, это было только начало.

Для Великого Мастера Стихий и наставника Боя было сразу ясным, что простым наблюдением проверка присланная королём оборотнем не ограничится. И вот их подозрения стали оправдываться. Зря конечно, они не провели инструктаж среди учеников. Хотя вряд ли бы это помогло. Проверяющие из Темнийского королевства по любому бы нашли способ, как добиться своего.

Вспомнить хотя бы появление советника Орфа на монастырском дворе вместе с гурлонами на поводках. Без сомнений это было сделано не просто так.

Но пока же, предстояло наблюдать первый акт устроенного гостями представления.

— Вы ведь не против Великий Мастер Стихий, чтобы моя дочь и ваш ученик провели дружеский поединок? — Хоть Тифан вроде, как бы и спрашивал, но при этом давал понять, что поединок этот должен состояться. Состояться, конечно же, не из-за того, что он хотел преподать урок своей дочери, а скорее наоборот. Этот урок хотели преподать монастырю Стихий.

Помощь главам монастыря Стихий пришла оттуда, откуда они и не ожидали. Впрочем, как и не ожидали, навязавшие свои правила в затеянной политической игре гости.

— Бивальф не может провести поединок с Ехидой, потому, что у него уже должен состояться поединок со мной. — Ради спасения друга, Арес нарушил установленные в монастыре правила, и без разрешения, заговорил.

— Он прав. — Вместо того чтобы наказать провинившегося ученика за проступок, быстро поддержал его наставник Боя. — У Ареса и Бивальфа был назначен поединок, в котором определиться сильнейший боец их группы. Бивальф и Арес как раз идут на равных по одержанным в проводимых между учениками их группы поединках.

— Неужели Арес не подождёт немного и не уступит очередь своей сестричке? — Ехида до того мило улыбнулась, сделав при этом чуть ли не молящее выражение лица, что отказать ей было просто невозможно.

Да любой бы сейчас ученик из группы «Наследник», если бы именно его в этот момент о чём-то просило это прекрасное милое создание, не смог бы ей ни в чём отказать. Даже Бивальф поддался её чарам. Став улыбаться как какой-то цирковой недоумок.

— Никому я не собираюсь уступать свою очередь. — Твёрдо отрезал сын короля оборотня. — Бивальф сначала проведёт поединок со мной.

Не понимая, что Арес действует в его интересах и спасает ему если не жизнь, то репутацию и целостность костей, мышц и связок, Бивальф гневно сверкнул на друга глазами. Давая понять, что тот пожалеет о таком своём рвении вступить с ним в поединок.

Но Аресу сейчас было не до чувств рыжеволосого наследника короля Южанских островов. Главным сейчас было удержать его подальше от кузины.

Однако Ехида тоже не желала так просто и легко сдаваться, и упускать практически уже находившуюся в её руках добычу. Поэтому она, ища поддержки и помощи, посмотрела на отца.

— Отец. Почему Арес не хочет уступить мне очередь? Неужели он никак не может мне простить того, что я случайно лишила жизни его любимого питомца? Но ведь это было давно. И то был просто несчастный случай.

Было ясно, что Ехида пыталась вывести Ареса из себя, став припоминать и детские обиды и причины, из-за которых между детьми всегда были натянутые отношения.

Похоже, дочь Полуночного генерала успела пройти хорошее обучение политическим интригам и манипуляциям с чувствами и эмоциями окружающих.

Но Арес был сын своего отца, и так просто и легко он не поддавался на различные провокации и манипуляции. Несмотря на вспыхнувшие в нём гнев и боль (из-за напоминания о потери любимого им существа, которое жило и росло вместе с ним с самого его рождения, до того момента как его убила кузина), лицо сына короля оборотня оставалось спокойным. Лишь только зелёные глаза немного хищно сузились. Что не ускользнуло от Тифана, на секунду увидевшего в этом взгляде, взгляд правящего Темнийским королевством брата.

— Мой противник должен быть не уставшим, сильным и целым, когда вступит со мной в поединок. — Несмотря на спокойный тон Ареса, перебить его никто не решился. Даже дядя приказал дочери взглядом замолчать. — Никто не должен после одержанной мной победы, усомниться в том, что я победил достойного и опасного противника.

Вот тут-то ловушка и захлопнулась!

— Если тебе нужна достойная победа над, по-настоящему сильным противником, то можешь сразиться с Кербером. — Тифан не просто делал племяннику предложение. Он ставил его перед фактом. Лишая права выбора или отказа. — Победив своего кузена в поединке, ты докажешь и мне, и своему отцу, что твоё обучение боевым искусствам в монастыре Стихий эффективно. Победишь и останешься здесь обучаться. Проиграешь… вернёшься с нами домой.

— Значит рыженький мой. — Ехида хищно облизнулась, как будто речь шла не про ученика монастыря, а про какое-то лакомство.

— Я же сказал, что поединок с Бивальфом проведу я. — Медленно, с упором на каждое слово, произнёс Арес.

— Но ты ведь понимаешь, что тебе после этого всё равно придётся провести поединок и с Кербером. — Полуночный генерал, как и его племянник, тоже не собирался отступать. — Ты сам себе делаешь хуже Арес. Подумай ещё раз. Стоит ли тебе тратить силы на поединок с Бивальфом, рискуя из-за этого проиграть в поединке с Кербером?

То, что его дядя запомнил имя его друга, оказавшегося в центре этой маленькой политической игры, ещё больше убедило Ареса в том, что отступать нельзя.

— Это вопрос чести. — Гордо произнёс он.

— Как знаешь. — Соглашаясь с «принятым» принцем решением, Полуночный генерал не удержался от победной улыбки. А ведь радоваться ему и в самом деле было от чего.

Советник Орф оправдал свою репутацию непревзойдённого манипулятора и интригана. Только спустившись с корабля на монастырский двор, он сразу смог определить и выделить из толпы встречающих их учеников, самых близких друзей Ареса.

Дальше всё пошло по заранее намеченному сценарию. С небольшими поправками и импровизациями, шаг за шагом всё пришло к тому, ради чего и затевалось.

Теперь осталась завершающая фаза. С которой должен прекрасно справиться Кербер.