Они о чем-то тихо переговаривались на своем языке, однако стоило мне подойти вплотную, как разговоры затихли.

Но по лицам я успел прочитать достаточно. Принцесса хмурилась. Юмин смотрел сквозь сугроб в сторону Тобиаса, и взгляд у него был… Практичный. Так смотрят на задачу, у которой имеется одно самое эффективное и самое простое решение.

— Даже думать брось, дедуля.

— Лишние глаза, — проскрежетал Юмин, поднимаясь. — Нам не нужны свидетели, которые потом буду громко рассказывать о том, что эларии якшаются с человеком.

— Этот толстяк вас в упор проглядел — после обвала ему явно не до любования красотами, — жестко отрезал я.

— Как минимум, он видел тебя. Этого уже достаточно.

— Меня он видит каждый день за обедом. Поумерь свой пыл, Юмин. Это мой ученик. И за его болтливый язык отвечаю я.

Старик молчал долго. Секунд десять, если по ощущениям, и все десять я честно выдерживал его тяжелый взгляд. Потом принцесса тронула дядю за рукав и сказала что-то короткое на своём. Юмин выдохнул целое облако инея.

— Хорошо, человек. Ты дал слово, я не стану его трогать. Только не забудь об этом.

— У меня хорошая память.

— Надеюсь, — Юмин достал из под накидки какую-то пластину и сдавил её в кулаке. Скорее всего, подавал какой-то сигнал другим отрядом. — Прощай. Надеюсь, больше мы не увидимся.

— До встречи, Рей, — а вот принцесса не была столь категорична.

— До встречи, — кивнул я девушке. — Имя-то свое скажи. Уже второй раз спрашиваю.

— Уже второй? — принцесса улыбнулась так, что вокруг будто слегка потеплело. — Нет, не скажу. Может, при следующей встрече — как раз будет повод прийти.

Настаивать не стал.

Спустя минуту белые фигуры растаяли между застругами, и равнина в очередной раз прикинулась безлюдной.

Тобиас за время моего отсутствия успел освоиться в роли победителя. Толстяк расхаживал вокруг туши, примеривался к ней то с одной стороны, то с другой, и что-то вполголоса репетировал.

Собирается ставить театральную постановку о своих подвигах? Или фильм снимать?

— Наставник! — ученик вскинулся, будто пойманный на горячем. — А можно… Вы можете меня сфотографировать? С ним! — тыкнул пальцем в тушу. — Отцу надо! То есть мне надо. Для отца!

Телефон нашёлся во внутреннем кармане. Тобиас утвердил ногу на лапе рекнара, упёр кулаки в бока и задрал подбородок к небу. Улыбка на его лице растянулась до пределов, что я даже испугался — как бы толстяк не заработал вывих челюсти.

Сделал кадр. Потом ещё один, по требованию новоиспеченной «модели» — крупно, с клыками. Потом третий, где Тобиас обнимал тушу за шею, как старого друга.

— Когда вернёмся, я его сразу осчастливлю! — толстяк разглядывал снимки с благоговением. — Он точно такого от меня не ожидает!

Тобиас прижал телефон к груди и засиял ещё раньше, хотя мгновение назад мне казалось, что это невозможно. Ладно, пускай радуется — заслужил.

Взвесил в голове итоги вылазки.

В кармане лежала карта с точкой у южного края Нижних земель, где меня ждал источник света. Четвертая грань сродства с воздухом. Не самые плохие отношения с принцессой. Рядом сиял ученик с неплохим трофеем. И на сам трофей мне было наплевать, но вот первое одиночное боевое крещение он пережил.

Жаль только девчонка имя свое снова не сказала. Уже второй раз так уходит. Наглая, зараза.

Ну ничего. Если жизнь и правда доведет нас до следующей встречи, то общение начну именно с этого.

Стоит всё же узнать, как зовут одну наглую особу.

Нижние земли.

Недалеко от пика Смерти.

Отряд уходил на юг ровным белым клином. Позёмка зализывала следы через десяток шагов, и группа элариев таяла в снежной мгле, как дыхание на морозе. Юмин шагал замыкающим и молчал уже третий километр.

Молчание выходило тяжёлым. Внутри старика ворочался разговор, который следовало закончить ещё у пика, да племянница тогда ловко увела его в сторону.

— У тебя лёд на бровях трещит, дядя, — принцесса сбавила шаг и поравнялась с ним. — Чем опять ты так недоволен? Всё прошло без эксцессов, хотя ты нагнетал. Обманщик, засада! — пародирую его интонацию произнесла девушка.

— Это не доказывает того, что ему можно верить, — старик продолжал оставаться крайне серьезным. — В нем слишком много секретов. И я сейчас даже не о барсе или о стихии — я думаю про резонанс. Ты уверена, что именно он его вызвал? И что он смог его подавить у тебя сквозь глифировую преграду?

— В первом — уверена, — кивнула принцесса. — Сам же понимаешь, такое сложно перепутать. Разве что у него имеется брат близнец. А вот во втором — не очень. Может он просто закончился быстрее, чем обычно, по какой-то другой причине.

— Ага, по другой причине, — криво усмехнулся Юмин. — Сама то не слышишь, как это звучит?

— Знаю, дядя. Но других объяснений нет.

— У пика я его проверил, — нехотя проскрежетал старик. — На секунду ослабил контроль, выпустил силу наружу.

— Да, я почувствовала, — кивнула принцесса.

— Но он даже не моргнул! Отреагировал так же, как и ты. То есть никак!

— И?

— Что «и»? — дед распалялся. — Это ты с рождения училась контролировать резонанс! А он⁈ Это возможно, только если он так же, как и ты, рос с… — старик на мгновение замер. — Черт, да это же наследник королевства! У них же как раз пару десятков лет назад переворот случился! Смена власти!

— Я тоже так думала, но сомневаюсь, — помотала девушка головой. — Сильно он похож на наследника?

— Кто знает этих людей, — уже не так уверенно ответил Юмин. — Но вариантов не много. Либо хранитель, про которого остальные почему-то нам не сказали. В чем я крайне сильно сомневаюсь. Либо выкормыш Флекторов, или какая там семья правила до них. И ты приводишь его к пику Смерти, сообщаешь координаты ценного источника в глубине наших земель, и вообще ничего не о нем не знаешь… — он оборвал сам себя и выдохнул новое облако инея. — Ладно. Молчу.

— Вот именно, — племянница улыбнулась. — Молчи. Как минимум он меня освободил, этого достаточно.

— Мы бы и сами справились, — раздраженно бросил Юмин, хотя в этом он был совсем не уверен.

Принцесса лишь фыркнула.

— А второй? — спросил он, чтобы перевести тему. — Который с тушей обнимался?

Второго человека старик разглядел хорошо, пока тот позировал у мёртвого рекнара. Гора жира в обрывках дорогой шубы, голос как у закипевшего чайника. Нетипичный посетитель Нижних Земель. Крайне нетипичный.

Однако смущало не это.

Главным объектом интереса были десятки, если не сотня артефактов, закрывающие массивное тело словно кольчугой. И это уже слегка проясняло картину.

Такое злоупотребление ресурсами можно было встретить только у наследников богатых семей с верхних Высот. Но почему этот наследник глядел на бродягу из приграничной крепости преданными глазами и звал его наставником? Это уже вопрос.

— Странная пара, — проскрежетал Юмин. — Один увешан артефактами, как мул поклажей, второй ходит через Бурю в драной куртке. И оба ведут себя так, словно это в порядке вещей.

— За второго ничего не могу сказать, но Рей мне нравится, — просто сказала принцесса.

Юмину крайне не понравился подобный ответ, и от силы, с который он сжал руки в кулаки, аж побелели костяшки пальцев. Ну ничего — он ещё выведет этого подонка на чистую воду. Пусть он только ещё раз посмеет сунуть свой нос к его племяннице.

Третья высота

Поместье семьи Вентор

Кабинет главы семьи привык к тишине. Со стены смотрел портрет старого генерала, основателя рода. Под ним, за столом размером с оружейный верстак, Тиберий Вентор принимал приёмные листы армейского заказа, когда планшет звякнул входящим письмом.

От сына.

Про «наставника Рея» Тиберий знал уже третью неделю. Доклады приходили исправно — счета из «Оранжереи», покупка экстракта в огромных количествах, заготовки чиза, да и в целом артефакты сынишки почему-то стали улетать в мусорку с завидной частотой.