Валерия осталась прежней. Разве что дежурная улыбка исчезла, сменившись ледяным спокойствием. Я успел лениво прикинуть, которой из двух своих стихий она снимет с наглеца кожу вместе со всей одеждой, но тут между нею и Гарром неожиданно втиснулось два с половиной центнера.

— Убери руку от моей сестры.

По меркам Тобиаса сказано это было негромко, почти шёпотом. То есть услышал весь сад.

Гарр поднял бровь и оглядел моего ученика с ленивым интересом, как оглядывают собаку, случайно забежавшую в чужой двор.

— А это что за… возвышенность? — мужчина картинно отступил на полшага. — Ах да. Младший братик. Гроза моргов, слышал, слышал. Скажите, любезный, это какая-то новая методика тренировок Венторов? Прятать оружие в складках, чтобы достать в самый неожиданный момент?

По саду пошли смешки. Уши Тобиаса пошли пятнами, но голос, к моему глубокому удовольствию, остался ровным:

— Извинись. Перед моей сестрой и перед семьёй.

— Или что? — Гарр обвёл публику взглядом, приглашая оценить спектакль. — Морг закрыт на ремонт, любезный. Хоронить вас будет негде.

— Дуэль. — Тобиас набычился, но вёл себя как подобает наследнику. — Правила стандартные.

Конечно, в этом было многовато чести — несмотря на то, что у Люсьена имелась фамилия, он даже близко не стоял с Венторами. И тем разгромнее для толстяка окажется проигрышь.

— Дуэль! Со мной⁈ — Гарр повертел перстнями, ловя бликами свет. — Прелесть какая. А если вы случайно упадете, любезный? Это же всю плитку придется перекладывать. Но так и быть, удовлетворю ваше желание.

— ПАРИ!

Грянуло над садом так, что аж кроны деревьев качнулись. Красс нёсся к нам через газон, сияя, как все его неоновая улица разом.

— Первая дуэль за сегодня! —видимо, для местной публики это было обыденным зрелищем. — Дамы, господа! Вы всё знаете — круг, судья, ставки, банк!

Сад ожил мгновенно. Откуда-то материализовался юркий человечек с грифельной доской, и над дорожками полетело:

— Десять к одному на господина Гарра!.. Одиннадцать!.. Кто-то еще хочет поставить?

Ставили охотно, и все как один ставили против Тобиаса. За редким исключением. Оно и неудивительно — несмотря на громкую фамилию, толстяк не выглядел внушительно. Острый взгляд прожженных аферистов сразу считывал легкую добычу. А многие уже успели открыть сеть и узнать, что в отличие от сестры, младший братик считается главным позорищем семьи.

— Можно нам тоже принять участие? — уточнил я у Красса, и дождавшись ответного кивка, достал из кармана кисет с кристаллами и осколками. К сожалению, большую часть денег я оставил в Дейморе, и на дорожные расходы взял не так много. — Всё на Тобиаса. Два кристалла и пять осколков.

Большая ставка тут же вызвала всеобщее возбуждение, и даже Виктория недоуменно на меня посмотрела.

— Ты совсем головой тронулся? Или рассчитываешь провернуть какой-то очередной фокус?

Вот это, конечно, поддержка. Точнее полное её отсутствие.

— Да в него даже собственная сестра не верит! — тут же достался чей-то крик из толпы.

Отвечать ничего не стал, вместо этого притягивая Тобиаса к тебе.

— Смотри на меня, — тихо зашептал я на ухо. — Он явно не новичок, но на твоей стороне эффект неожиданности. Судя по открытой провокации, и тому что сестра долгое время находилась в его владениях, справки о вашей семье он навел. И знает, что ты из себя ничего не представляешь. Точнее, раньше не представлял. Вероятно, захочет покрасоваться на публику, так что твоя задача начать первым и закончить всё одним ударом.

— А если он…

— Тобиас. Не надо лишний раз думать. Рецепт победы я тебе сказал.

— Да, наставник!

Тем временем прием ставок завершился, и Красс попросил всех сдать свои артефакты, выдавая им замену.

Стандартные правила дуэлей были крайне щадящими, и созданы как раз для подобного рода конфликтов. Никакой сторонней помощи, заимствованных сил, артефактов и экстрактов.

Вместо всего перечисленного дуэлянтам выдавали по специальному защитному куполу, в точности повторяющий силуэт владельца. Он предотвращал случайные гибели — лишние смерти фамильных властям были не к чему, а проигравшим считался тот, у кого артефакт первым покажет смертельное попадание.

Тем временем Гарр и правда начал красоваться. Скинул мех кому-то из свиты и пустил между ладоней жидкую огненную струйку, на публику. Дамы ахнули, но вот использование стихии сразу же позволило мне проверить волей противника.

Вторая грань сродства с огнем и третья ступень силы. Сильнее Тобиаса, но не настолько, чтобы ученик не справился.

— Дуэлянты, может кто-то хочет забрать свои претензии назад? — провозгласил Красс явно протокольную фразу. — Нет? Ну что ж, тогда начинаем!

Дальше всё заняло меньше времени, чем объявление.

Гарр показательно упер руки в бока, нацепив на лицо широкую презрительную усмешку. В которую тут же прилетел невидимый таран — новая грань позволила Тобиасу создавать одно из простейших воздушных воплощений за доли секунды.

— Х-ха!

Хозяина «Трёх семёрок» сдуло, и с удивленным выражением лица он полетел в выстроившуюся вокруг толпу, сбивая с ног невезучих зрителей. Но на этом полет не закончился, и дальше он уже проскользил по тропинке,в конце врезавшись головой в кадку с большим цветком. Прозрачный купол артефакта замигал ярким красным светом, свидетельствуя о поражении.

Над садом повисла тишина. Недолгая. Не думаю, что кто-то тут и правда много потерял на ставках. Просто никто не ожидал такого исхода.

Так и оказалось — спустя несколько секунд сад взорвался. Аплодисменты, гомон, чей-то заливистый хохот и деловитый стук грифеля по доске. Красс бил в ладоши первым и громче всех.

Тобиас же стоял посреди круга, часто дыша, и по его лицу расползалось глуповатое счастье человека, который шёл драться, а неожиданно попал на праздник.

Праздника, впрочем, хватило всем, кроме свиты Гарра.

Пятеро молодых господ отклеились от галереи и двинулись к кругу — помочь товарищу выбраться из кадки, а заодно, судя по лицам, объяснить победителю правила Тарниса. Хотя нет — такой наглости от них ждать не стоило, ограничились лишь прожигающими взглядами. Которые толстяк даже не заметил.

Но я прекрасно понимал, что это не значит, что от них не стоит ждать проблем.

— Люсьен! — окликнул Красс выбирающегося из кладки Люсьена. Добродушно, как хлопают по плечу. — Пари!

Сад притих. Гарр остановился. Поклон в сторону Валерии у него вышел ровно той глубины, какую предписывает протокол.

— Госпожа Вентор. Приношу свои… искренние извинения. Вам и вашей семье.

Слово «искренние» он выдавил так, будто произносил нечто запретное. И ещё бы — репутация владельца казино упала ниже плинтуса. Быть за мгновение побежденным никчемной бестолочью, каким считали Тобиаса на публике — история, которую никто бы не хотел иметь в своей биографии.

Уже от выхода Гарр обернулся, нашёл глазами толстяка, потом меня. И улыбнулся: широко и любезно, одними зубами. Как я и ожидал, на этом всё только начиналось.

Но я не особо переживал на этот счет — уж с мелким фамильным я смогу справиться и сам, не говоря уже о семье Венторов.

— Наставник, — Валерия возникла рядом.

Сначала девушка посмотрела на брата, которого облепили гости. Он что-то рассказывал, размахивая руками, и уже по проверенной методике бой с каждым новым словом обретал всё новые и новые подробности. Толстяку было абсолютно плевать, что каждый из присутствующих видел дуэль своими глазами, и не поверит в его сочиненные бредни.

Тем временем Виктория перевела взгляд на меня, и взгляд этот был непривычно задумчивым.

— И правда вторая грань? Не верю… Каким образом?

— Всё просто, — широко улыбнулся я. — Немного удачи и… Моя секретная методика, по которой учили уже меня.

— Так вы же самоучка? — резонно подметила девушка сказанные вчера слова.

Упс… Ничего не оставалось, кроме как молча пожать плечами.

— В любом случае, слова про купленную тушу я забираю. И про остальное тоже.