Совершенно помимо моей воли я принял такую же позу и тоже начал браниться. Не потому, что собирался подороже продать свою жизнь, – я был уже трупом и знал это. Но то ли инстинкт, то ли проклятая привычка делать все по правилам заставляла меня выполнять требования сложного ритуала дворовой дуэли.

Кошки уселись поудобнее, чтобы наблюдать драку. Так сказать, заняли места в ложе бенуара. Моя любовь в непосредственной близости от смерти прошла, будто ее и не бывало. Сейчас я был одинаково зол на обеих подружек. Скажите пожалуйста, зрительницы! Любительницы гладиаторских боев! Кровожадные твари!

Но бродяжка вдруг забеспокоилась.

– Ой, не знаю, можно ли им драться… Все-таки он нездоров…

Она одним прыжком оказалась около Рыжего и начала тереться мордочкой о его плечо, что-то тихо мурлыкая ему и поглядывая на меня если не с сочувствием, то с жалостью. Рыжий выслушал ее, расслабился, бросил на меня презрительный взгляд единственного своего желтого ока, зевнул мне в лицо и повернулся ко мне своей грязной ободранной спиной. И удалился. Хорошенькая кошка разочарованно вздохнула, плотоядно облизнулась – ей так хотелось посмотреть на драку! – и отправилась за ним. Кошка-бродяжка тоже присоединилась к процессии, мяукнув на прощание: «Импотент!» – и хихикнув.

Мораль? Прежде чем начинать ухаживать за понравившейся вам особой, внимательно посмотрите по сторонам – не подглядывает ли кто из-за кустов.

Нас было не так уж мало – восьмеро. Я, Пес, Ворон, Домовушка и еще Рыб, Жаб и Паук. И Лада, разумеется. Вы спросите, а куда же подевалась красивая Бабушка? Я тоже спросил.

Было это в тот самый первый вечер, когда мы с Псом вернулись с прогулки, а Лада – с работы (она работала машинисткой в каком-то институте).

После ужина – весьма обильного и вкусного, но, на мой взгляд, чересчур вегетарианского – Лада представила мне тех, с кем я еще не был знаком лично:

– Это наш Рыб, он молчалив и задумчив, но он тоже умеет разговаривать. А Жаб бывает немножко грубоват, но сердце у него золотое. А Паук, – она понизила голос, – понимаешь ли, Паук никак не привыкнет к изменениям в своей внешности. Ему кажется, что он нам противен и мерзок. Но это не так – мы его тоже любим.

– Все? – спросил я.

– Ну конечно! – воскликнула Лада. – Мы здесь все любим друг друга!

У меня имелись кое-какие сомнения по этому поводу, но я оставил их при себе. Если человек верит во что-нибудь хорошее, зачем его разуверять? Сам разберется, когда придет время.

Мы сидели на маленьком диванчике в большой комнате – комнате Лады, куда Пес не пустил меня в первый день моего пребывания в квартире. Когда я еще был человеком. Это случилось только вчера, но мне казалось, что прошло уже много дней и ночей – так много всего приключилось и такими яркими были мои новые впечатления.

Ворон удалился в кабинет.

– Работает! – ответила Лада на мой вопросительный взгляд.

Домовушка с вязанием устроился в кресле перед телевизором, он смотрел какой-то из сериалов – то ли про Марию, то ли про Марианну, не помню уже, да и какая разница? Все они одинаковые. Домовушка же не пропускал ни одной серии – совсем как пенсионерка.

Пес дремал на коврике у двери, положив на лапы свою большую белую голову. Из кухни доносилось тихое кваканье – это, как мне объяснили, Жаб разговаривал сам с собой. А может быть, и с Рыбом. Мир и покой, подумал я. В такую минуту действительно может показаться, что все здесь любят друг друга.

– А где твоя Бабушка? – спросил я, сообразив вдруг, что не видел еще красавицу в мехах, поразившую некогда мое воображение.

И Лада расплакалась.

Оказывается, вот уже несколько месяцев, как Бабушка пропала. Однажды воскресным утром она вышла в магазин за хлебом и не вернулась. И никто не знает, где она и что с ней. Исчезла. До вечера ее прождали, а утром следующего дня Лада отправилась на поиски – вместе с Псом и Вороном. Пес потерял след на троллейбусной остановке. В магазине Бабушку не видели, в этом Лада была уверена, потому что очень уж приметная была у Бабушки шуба. Соболья.

Расспросы уличных собак и проживающих во дворе галок и воробьев также были безрезультатны.

Домовушка, страстный почитатель кинематографа, отечественного и зарубежного, выдвинул предположение, что вражеские агенты напали на след Лады и Бабушка, жертвуй собой, отвела им глаза и сама при этом попала в западню.

Ворон склонялся к мысли, что Бабушка, очень много работавшая в последнее время, перетрудилась и потеряла память – с чародеями, по его словам, это случается чаще, чем с простыми смертными, особенно в столь преклонном возрасте.

В милицию конечно же не обращались, но, имея собственного специалиста-профессионала, проконсультировались.

Я спросил:

– А кто у вас специалист?

Оказалось, специалистом был Паук, в прошлом капитан милиции, следователь, разыскивавший пропавшего соседа-алкоголика из пятьдесят третьей квартиры.

Специалист-профессионал считал, что причину скорее надо искать в очень дорогой шубе и на Бабушку напали обыкновенные бандиты. С этим мнением Лада была категорически не согласна – по ее словам, Бабушка одним взмахом ресниц могла справиться с дюжиной вооруженных бандитов, если они использовали только обыкновенные, немагические методы принуждения.

Я сказал, что, мол, не знаю, ей, Ладе, конечно, виднее, но прежде я не сталкивался с магическими силами здесь у нас в нормальной жизни. Вот только с ней, с Ладой, столкнулся, но ведь она, Лада, исключение, и, если разобраться хорошенько, она не местная.

Лада на это возразила, что раз они с Бабушкой могли попасть сюда, то и кто-то другой тоже мог. И вообще она со дня на день ждет прибытия Светлого витязя, посланного ее, Ладу, расколдовать, освободить и увезти домой, в Светелград. А если этот витязь к тому же окажется ее суженым – еще лучше: сразу по прибытии, испросив родительского благословения, они обвенчаются. И мы все станем опять людьми, и ей, Ладе, не придется больше никого трансформировать.

И тогда она, Лада, свободная от власти заклятия, вернется сюда, в наше Тут, и найдет Бабушку. Лада призналась мне (по секрету от остальных), что, когда я, окровавленный, в буквальном смысле слова свалился ей на голову, она приняла меня за этого самого Светлого витязя, прорвавшегося к ней через вражеские препоны, и она очень жалеет, что это оказалось не так.

– Я польщен, – промурлыкал я. И покривил душой. Так, самую малость.

Лада вкратце посвятила меня в обстоятельства появления прочих домочадцев.

Домовушка, как мне это уже было известно, пристал к семье, когда Лада была совсем еще маленькой.

Пес когда-то был мальчиком. В пятом или шестом классе они с Ладой сидели за одной партой. Однажды мальчик напросился к подружке в гости. Лада, конечно, знала о заклятии и его последствиях, но не подумала, что мальчик тоже является мужчиной. Бабушка очень расстроилась, когда увидела ребенка в своей квартире, но делать нечего – пришлось трансформировать. Во избежание худшего.

Рыб был классным руководителем Лады в том же пятом или шестом классе, только в другом городе – они очень часто переезжали с места на место, а почему – об этом позже. Однажды нынешний Рыб явился с визитом – он посещал своих учеников на дому, чтобы проверить их жилищные условия, – и был удивлен, поражен и раздосадован, когда Бабушка отказалась его впустить. Раздосадован настолько, что пригрозил Бабушке комиссией по делам несовершеннолетних и другими неприятностями вплоть до лишения родительских прав. Бабушка не боялась ничего, кроме осложнения отношений с властями. Она говаривала, что лучше ей сразиться со всеми двадцатью девятью братьями Горыновичами и их мамашей в придачу, чем один раз попасть в советский СУД. Поэтому она тут же любезно впустила разгневанного классного руководителя Лады в квартиру, напоила его чаем с брусничным вареньем, показала комнату Лады и стол, за которым девочка делала уроки. Когда же размякший классный руководитель собирался уходить, немало удивленный столь разительной переменой в поведении этой молодой, красивой и умной женщины, Бабушка со вздохом сказала: «Я же вас предупреждала!» – и учитель превратился в не очень крупного карася. Бабушка умела и любила поприкалываться.