Убедившись, что мы внимательно слушаем, один из преподавателей стал зачитывать правила проведения сегодняшней дуэли. Как и ожидалось, всё сводилось к тому, что драться мы будем до первой крови. Конечно, никто не исключает вероятность того, что один из противников может сдаться. Беляев, собственно как и я, был недоволен подобным решением. И оно принято лишь на основании разницы в уровнях силы. Хоть бы нашим мнением поинтересовались для приличия. Может для меня это не будет никакой проблемой.

Разъяснив нам правила, преподаватели отошли в сторону и активировали магический купол, изолирующий нас от зрителей. Как только все эти приготовления были завершены, один из мужчин поднял руку вверх и громко произнес:

— Бой!

— Что-то Ратибор задерживается, — задумчиво произнёс Маркус, внимательно смотря на женщину, сидевшую напротив него.

— Он справится, — беззаботно ответила Афина, посмотрев на кристальное чистое небо. Пока покровитель воинов выполнял возложенную на него миссию, двое оставшихся Богов взяли на себя обязательства проследить за его «жилищем». В последнее время врата Бездны открывались слишком часто, чтобы игнорировать их. А лишаться поддержки одного из Богов никто не желал.

— Знаю, но не случилось ли чего непоправимого. В Аду сейчас обитают далеко неслабые твари. Нам же там и без них тяжело находиться, — вздохнув, заметил Бог одарëнных.

В этот момент появилась чёрная воронка, которая стала быстро расширяться. Не прошло и пару секунд, как из неё показались первые твари. Маркус вытянул руку в её сторону и направил поток силы, сметающий всё на своём пути. Твари, вместе с этой воронкой, были уничтожены в мгновенье ока. Афина лишь спокойно наблюдала за этим, не мешая своему коллеге.

— Мы давно не появлялись в мире людей. Остальные же Боги вообще не выходят из своих планов, предпочитая вести эту войну в одиночку. Как говорит старая людская поговорка? Вроде бы: «Своя рубашка ближе к телу», — с затаëнной грустью заметил покровитель одарëнных. — Они совсем не понимают, что без их поддержки, вера людей ослабнет. Умрут они, исчезнут все Боги, включая их самих, — добавил он.

Афина была согласна с ним. Уже давно она пыталась показаться людям и помочь им с прорвавшимися в их мир монстрами Бездны. Но последние решили вторгнуться и в божественные планы, дабы разрушить всë на своëм пути. Пришлось потратить много сил, чтобы выдержать тот натиск. Лишь со временем врата в Бездну стали открываться немного реже и не в таком количестве. Тем не менее момент был упущен, да и твари, полностью захватившие Ад, стали без труда проникать в мир людей и сеять среди них хаос и разруху. Пришлось потратить много сил, чтобы получился хоть какой-то хрупкий баланс.

Почуяв неладное, Маркусу пришлось спешно возвращаться к себе, попросив Богиню остаться здесь и присмотреть за всем. После этого он создал портал и скрылся в нëм, оставляя женщину в гордом одиночестве. Вот только еë «одиночество» не продлилось долго. Неподалëку вновь открылись врата Бездны. Пришлось спешно запечатывать их, пока оттуда не вышли твари.

Но и этого было мало. Сразу в нескольких местах случился прорыв. Она приложила немало сил, дабы предотвратить вторжение.

«Да что же это такое⁈» — гневно подумала Богиня мудрости, запечатывая всë новые и новые врата Бездны, которые стали открываться довольно-таки часто.

Сил расходовалось немало. Казалось, потусторонние твари решили взять женщину на износ. Проверить, насколько хватит еë сил. Ей пришлось постараться, чтобы успевать закрывать эти «норы».

Спустя некоторое время показался Маркус, который сразу же пришëл на помощь. Он тут же принялся закрывать наиболее большие порталы, пока Афина разбиралась с остальной мелочëвкой.

— Почему врата стали открываться так часто? Неужели намечается очередная волна? — устало плюхнувшись на созданное из эфира кресло, поинтересовалась Афина у Маркуса.

— Прости. Наверное, это моя вина. Я был вынужден перенаправить энергию из наших планов сюда. Иначе, мы бы не успели закрыть все врата разом, — покаянно ответил Маркус.

— Так ты за этим уходил? Мог бы и предупредить, — с обидой в голосе заметила женщина. Тем не менее, она не сердилась на своего коллегу, понимая, что действовал он ради общих интересов.

— Времени практически не оставалось. Нужно было принимать решительные меры, пока не стало слишком поздно.

В этот момент неподалëку от них открылся разлом, из которого, в буквальном смысле, вывалился Ратибор. Он был весь израненный и едва мог передвигаться. Стоило ему оказаться у себя «дома», как сознание покинуло его оболочку.

— Ратибор! — прокричала Афина, подскакивая со своего места и приближаясь к бессознательному покровителю воинов. — Что случилось?

Но спустя секунду она поняла, что ответов на свои вопросы не получит. Богиня мудрости сразу же принялась за «лечение», а подошедший Маркус стал ей в этом помогать, вливая запасы маны и эфира в растворяющееся тело Ратибора. Если не поторопится, то последний может в любой момент исчезнуть. И этого они никак не могли допустить. Терять своего союзника из-за промедления — слишком большая ошибка для них.

Всë, что оставалось Афине и Маркусу, так это накачивать своего приятеля маной, попутно гадая над тем, что с ним произошло, и кто смог его так сильно потрепать.

Слова преподавателя-судьи эхом пролетели по всей арене. Не успели они затихнуть, как мой противник начал действовать. Нет, он не стал разрывать дистанцию для ближнего боя. Его тело опутало небольшое свечение, а сам он принялся выводить пасы руками. Понимая, что ждать чего-то хорошего от его телодвижений явно не стоит, смещаюсь в сторону и активирую печати в руках. Тут же на ладонях проявились небольшие шарики зелëного пламени, подпитываемые моей собственной энергией. Увы, но черпать эфир извне для их поддержания у меня не получится. Да и, как я успел разобраться, магическая энергия, появляющаяся в теле человека, является производной того же эфира, только в изменëнной форме. При этом сильно ослабленной. Так что прежде чем начинать проводить манипуляции с эфиром, придётся разобраться с этой задачей. Возможно поэтому я и испытывал дикую боль, едва не убившую меня. К слову, та трещина не торопилась «зарастать». Наоборот, она будто становилась больше. Особенно это отчëтливо чувствовалось, когда использую магию. К слову, чтобы стать сильнее, человеку нужно «открыть» все сосуды и по максимуму расширить каналы. А, если быть точнее, то увеличить их манопроводимость. И на это могут уйти годы, если не десятилетия. Да уж, тяжело людям в этом плане.

Набрав достаточно энергии в созданном пламени, направляю ладони в сторону противника и резко высвобождаю еë. Одновременно с этим Беляев закончил свои «танцы с бубнами» и направил в меня ветровой поток.

Две атаки столкнулись, на секунду пламя усилилось, а затем исчезло. Собственно, как и посланный моим противником ветер. Две магические энергии уничтожили друг друга.

— Занятно, — только и проговорил оппонент, прежде чем сорваться в атаку, переводя тем самым сражение на ближний бой.

От его тела исходило небольшое марево. Словно сам воздух вокруг него вибрировал, пытаясь скрыть за собой.

Под его атаки я попадать не желал, поэтому задействовал дополнительные печати, усиливающие моë тело. Магическая энергия принялась расходоваться в неимоверном количестве. Но это мелочи, ибо проигрывать этому упырю я явно не собираюсь. Правда, раскрывать себя тоже не планирую. Да и вряд ли это выйдет, если я не начну использовать демонические печати в открытую. Как уже успел убедиться, людям о них совершенно ничего неизвестно. Даже удивительно, что у Даниила нашëлся старый фолиант, посвящённый демонам этого мира. Но и там содержалась примерная информация с принципами «вызова» подобной сущности. Но всë это адаптировано под и для людей.

Зелëное пламя расползлось по рукам, формируя своеобразный покров. И пусть внешне выглядело слабым, но задействованные печати помогли его усилить. По итогу, когда Беляев приблизился, я встретил его атаку жëстким блоком. И это весьма удивило последнего, так как он явно рассчитывал на лëгкую победу. Ведь разница в уровнях прочно засела в его голове, не давая тем самым усомниться в своей победе.