Она ничего не знала про защитную сеть, более того, девушка сейчас даже не вспоминала о страшной бетонной яме. Перед стремительным стартом Лина непрерывно думала только об одном – Нельма смогла совершить такой сумасшедший прыжок, а раз так, то и ей обязательно придется это повторить. Ведь в противном случае все последние годы прожиты попросту зря. К чему вся эта мучительная учеба, больше похожая на тюремное заключение, если в итоге ты так и не попадешь в когорту лучших воспитанниц? Раз это смог проделать старый толстяк, убегающий ото льва, то ей попросту стыдно быть хоть чем-то хуже него. Нет, она никогда не опозорится перед прославленной Нельмой, рано или поздно, но ее фотография обязательно появится на стене административного корпуса, иначе не стоит и жить!
В несколько шагов набрав разбег, она оттолкнулась от края ямы с такой силой, что едва не порвала мышцы на толчковой ноге. Время остановилось, казалось, кошмарный полет продолжается целую вечность. Ударив ступней о самую кромку выступающей бетонной плиты, Лина напрягла бедро, выталкивая тело вперед, подальше от темнеющей за спиной пропасти. Не удержав в узде импульс разогнавшегося тела, она не стала ему противиться, согнулась, завалилась на плечо, дважды перекувыркнулась через него, прежде чем вскочить на ноги. Растерянно выпрямилась, судорожно хватая воздух, все еще не веря, что у нее получилось преодолеть эту преграду.
Инструктор с трудом вернула на место отвисшую челюсть, невольно лязгнув зубами. Она поняла, что теперь надолго станет местной знаменитостью, собственными глазами увидевшей невозможное – впервые после легендарной Нельмы нашлась воспитанница, сумевшая преодолеть Пропасть. Суетливым движением вытащив мобильный телефон, она нажала единицу, удержала ее пару секунд.
– Ну как, Ветрова согласилась на испытание Пропастью? – донесся из трубки спокойный голос настоятельницы.
– Даже хуже! – потрясенно произнесла женщина. – У нее это только что получилось! Я до сих пор не могу поверить в случившееся, но она преодолела Пропасть!
– Даже так?! Интересные дела! Ну что же, придерись там к чему-нибудь и направь ее драить унитазы. Пусть не сильно задается.
Лина проснулась в предрассветных сумерках от сильного холода. Открыв глаза, она увидела, что все вокруг покрыто снегом, за ночь его выпало на горе сантиметров пять. Костер почти полностью прогорел, дымил низкой кучей угля. Дров больше не было, девушка этому сильно удивилась, она совершенно не помнила, как бросала их в огонь.
Морщась от боли в затекших суставах, Лина сорвала несколько пушистых веток стланика, стряхнула с них снег, бросила в костер, быстро раздула горячие угли. Смолистая хвоя весело затрещала, девушка поспешила подбросить еще одну охапку, надеясь согреться хоть немного, а главное – прогнать холод из развешанной одежды. Надевать ледяные тряпки на голое тело было бы сущей мукой. Кашляя от едкого дыма, практикантка крутилась перед огнем, ловя тепло и следя, чтобы высокое пламя не повредило вещи. Помахав над ним почти сухой футболкой, она быстро натянула ее, не давая тонкой материи остыть.
Камуфляж не высох, но по крайней мере вода с него уже не лилась. Хуже обстояло дело с обувью – ботинки насквозь пропитались влагой, казалось, что они стали весить в два раза больше. Подсохшие носки не слишком улучшили эту печальную ситуацию, а нормального мха сейчас нигде не найти. После суточного дождя и снега тут вымокло все. Натянув тяжелый разгрузочный жилет, Лина взглянула на небо. Оно все еще хмурилось, но тучи были редкие, какие-то рваные, облачный слой стал жидким, за ним явственно различалось солнце, вершину гольца на несколько мгновений осветили его яркие лучи. Поняв, что сегодня жары не предвидится, Лина на минуту включила рацию, внимательно вслушалась в тишину, горестно нахмурилась. Спасатели неоправданно запаздывали: то ли случилось что-то непредвиденное, то ли радист оказался необязательным человеком и ее послание не дошло до адресата. Спрятав радиостанцию, она повесила на плечо карабин, упрямо шагнула вперед. Ей ничего не оставалось делать, как продолжать преследование.
Через километр адского пути, уже выбираясь из сплошных дебрей кедрового стланика, она нашла теплое кострище и поняла, что ночевала рядом с врагом.
Иркутский боевой отряд «Бешеные амазонки» двигался по тайге. Солнца не было, командир – известная почти всему Ордену Эльза – ориентировалась только по электронному компасу спутникового навигатора, стараясь строго выдерживать направление на юго-восток. Однако в дремучей тайге прямых путей не было, то и дело приходилось сильно петлять, обходя самые густые заросли и непроходимые буреломы. Кусты и трава напитались влагой, но девушек это не слишком смущало. Сегодня они облачились в облегченные боевые скафандры из зачерненного псевдохитина, вода внутрь почти не попадала, а хитроумная система вентиляции создавала приятный микроклимат. Единственное неудобство – в них тяжелее передвигаться, но ничего не поделаешь, приходится платить удобствами за тепло и безопасность. Отряд находился на территории опасного района, примерно в пятнадцати километрах от его границы. В густой тайге в случае внезапного нападения броня даст дополнительный шанс выжить, защитит в яростной рукопашной схватке. Низшие демоны не отличаются особой физической силой, прочная скорлупа им не по зубам, а дистанционные методы атаки в этих условиях сильно затруднены.
– Проверка! – коротко бросила Эльза.
Слова ушли в эфир с помощью встроенной в шлем радиостанции. Отряд мгновенно рассеялся, каждая девушка четко знала свое направление, они разбегались в разные стороны, образуя правильный многоугольник диаметром около ста метров. При этом амазонки внимательно разглядывали все вокруг в поисках малейшего следа. Несколько раз уже бывали ложные тревоги – при подробном исследовании выяснялось, что здесь прошел олень или медведь. Но они не отчаивались, продолжали продвижение по маршруту, время от времени останавливаясь и изучая все на площади около гектара.
– Говорит Принцесса, у меня след.
– Все туда! – скомандовала Эльза.
Десять воительниц быстро собрались возле Принцессы. Эта девушка, мягко говоря, не слишком соответствовала своему аристократическому прозвищу: рост почти метр девяносто, квадратные плечи, столбообразные ноги. Если бы не огромная арбузная грудь, ее невозможно было бы принять за женщину. Присев возле поваленной лиственницы, она показывала рукой на примятые кустики голубики.
Посмотрев внимательнее, Эльза заметила на земле неясный оттиск каблука, мгновенно разволновалась. Это явно не отпечаток звериного копыта, а медведи, как известно, не носят обуви – здесь прошел человек.
– Боевое построение, – скомандовала она. – Принцесса и Рыжая следопыты, Змея и Пионерка их прикрывают.
Мгновенно перестроившись, отряд быстро пошел по следу, его направление примерно совпадало с предполагаемым курсом практикантки. Амазонки за пять минут дошли до дна распадка, выйдя к небольшому ручью. Здесь все было буквально утоптано, ясно было, что тут поработала не одна пара ног. На берегу стоял трехметровый узкий желоб, сбитый из плотно подогнанных грубых досок, у его наклоненного конца высилась кучка чистеньких, отмытых камней и песка. На ней, рядом со стопкой черных резиновых ковриков, лежал угловатый промывочный лоток, используемый геологами и старателями для взятия проб или очистки золота от примесей более легких минералов.
Эльза подошла к промывочному устройству, склонилась над деревянным лотком. В его углу блестела добрая жменя золотого песка вперемешку с черными крупицами тяжелого шлиха.
– Это дикие мойщики! – тревожно произнесла амазонка. – Будьте начеку!
Девушки быстро рассеялись в стороны, не давая гипотетическому врагу групповых целей. Что такое нелегальные старатели, сибирячки знали очень хорошо. Особенности постсоветского законодательства были довольно причудливы, оно далеко не всегда соответствовало общемировым стандартам. Особенно много курьезов сохранилось на обломках «валютных» статей кодекса. В благополучной сытой Австралии любой желающий, заплатив ничтожную пошлину в двадцать местных долларов, мог для простого развлечения или заработка заниматься золотоискательством в свое удовольствие, соблюдая при этом простейшие правила и не заполняя кучи бумаг. В современной России это было попросту немыслимо: в районах действия старателей милиция проводила постоянную работу по поиску незаконных мойщиков, для них существовала особая статья уголовного кодекса, даже в нынешние демократические времена грозящая весьма суровым наказанием.
