Страшная отдача едва не свернула ей запястье; демон, пораженный в поясницу, не удержался на ногах, от удара рухнул на колени. Бросив карабин, Лина перехватила пистолет двумя руками, выстрелила второй раз. Пуля ударила в черную затылочную пластину, швырнула врага вперед, тот покатился вниз по склону, сминая чахлые кусты и ударяясь о камни.

Подбежав к тому месту, где он стоял, девушка выпустила остатки обоймы вслед поверженному врагу. Его уже не было видно, демон угадывался только по дрожанию кустов, задеваемых его удаляющимся телом. Постояв наверху пару минут, Лина окончательно убедилась, что все стихло – противник укатился в густые заросли, господствующие ниже по склону. Она не знала, насколько серьезно он ранен, но преследовать его больше не собиралась. В этих дебрях, даже будучи серьезно раненым, враг представлял немалую опасность. Нет, практикантка знает цель его пути, она дойдет туда самостоятельно.

Присев возле влажной проплешины, Лина сорвала несколько макушек душистого болотного багульника. Растерла их в руках, намазала вонючей зеленью повязку на ране и левую штанину. Потом, недолго поразмыслив, вывозила всю одежду. Она практически не мылась уже больше недели, если не считать редких полосканий в холодной воде, поневоле вся материя пропиталась запахом грязного тела. Не стоит лишний раз дразнить ракшасов, ведь их нюх просто идеален. Сейчас отпала надобность в их подманивании – демон повержен, он опрометчиво расслабился, поняв, что карабин человеческой самки разряжен.

Убедившись, что вывозилась в соке багульника, где только можно, Лина поднялась, повесила на плечо карабин и направилась к хребту, пересекавшему этот плоский водораздел наподобие исполинской Китайской стены. Практикантка надеялась, что раненый враг теперь не успеет добраться до цели. Но ей все равно необходимо продолжать путь, ведь остаются еще ракшасы. Необходимо первой добраться до камня Истинного Мира, нельзя, чтобы он попал в лапы противника.

Часа через три она вколет себе в бедро вторую порцию стимулятора. После этого придется терпеть до вечера, сохраняя последние две дозы для боя.

Разведывательный самолет направил объективы камер в просвет меж облаков, торопливо сделал несколько панорамных снимков. Через полтора часа он сядет в Нимгере, пленки уйдут в полевую лабораторию, на проявку. Только через два часа еще влажные, свежие снимки попадут в отдел интерпретации. Там им проставят специальный шифр, они займут свою очередь, далеко не первую; приоритетом обладала информация, полученная из центральных районов. Только перед закатом фотографии лягут на стол усталого сотрудника с воспаленными глазами. К половине одиннадцатого руководитель отдела сделает окончательное заключение, что в кадр попал человек, предположительно невысокая девушка с укороченным карабином.

К этому моменту разведывательная информация уже не будет иметь никакого значения.

Настоятельница не носила часов, в случае необходимости она всегда могла взглянуть на экран мобильного телефона. Вот и сейчас, привычно потянувшись к трубке, она вовремя остановилась, вспомнив, что отключила ее еще в Хабаровске. С тех пор это чудо современной связи было бесполезно: в Нимгере не было сотовой станции. Мюллер не стала включать свой телефон. Придется некоторое время ждать окончания загрузки, потом вводить мудреный код. Нет, будет гораздо проще зайти в ближайшую палатку, спросить время у обитателей.

Она так и сделала. Встав на пороге, посмотрела на двух мужчин, склонившихся над картой. Кошкин и Граф обернулись в ее строну. Олег кивнул, а экстрасенс ловко снял спортивную кепку, сделал ею элегантный жест приветствия, вновь опустил на свои оттопыренные уши.

– Который час? – спросила настоятельница.

– Вам по местному или московскому? – уточнил Олег.

– Все равно, я считать, слава богу, еще не разучилась.

– Здесь без пятнадцати два.

– Благодарю. Чем вы тут занимаетесь?

– Да вот, аналитики обработали информацию, полученную от населения, вынесли на карту точки, где сведения о наличии подходящих шурфов получены из двух и более источников.

– И что дальше?

– Моя очередь, – отозвался Граф. – Пытаюсь напрячь свой скромный талант, увидеть там хоть что-нибудь.

– И как результаты?

– Самое интересное, что удалось повидать, – не слишком зрелищную драку кедровки с бурундуком за прошлогоднюю шишку. Все это без толку, астральное поле до сих пор не успокоилось, все мои усилия бесполезны.

– Но как вы считаете, Ветрова еще жива?

– Я же сказал – очень трудно понять. Что вы хотели от бедного еврея?

– Но ведь при первом сеансе вы высказывались гораздо определеннее!

– Да! Но в тот момент я ее просто четко почувствовал, во всей силе цветущей юной жизни.

– А сейчас?

– Плохо, – вздохнул Граф. – Нет, я что-то ощущаю, но это настолько смутно, что ни в чем не могу быть уверен наверняка. Никакой цветущей жизнью там и не пахнет.

– Из-за чего это происходит?

– Трудно сказать.

– Вы считаете, что она мертва?

– Может, и так, – не стал скрывать экстрасенс. – Но это далеко не единственное объяснение происходящему.

– А что же еще может быть?

– Даже не знаю, одни догадки. Она могла крепко уснуть, находиться в коме, возможно, тяжело ранена или попала в область затенения астрального поля.

– Это уже интереснее, – оживилась настоятельница. – Такие области бывают в строго определенных условиях.

– Верно, – согласился Граф. – Но нам от этого ничуть не легче. Я уже сбросил информацию аналитикам, те, в свою очередь, трясут геологов. В указанном районе десятки мелких и крупных магнитных аномалий, связанных с железными и титаномагнетитовыми проявлениями, огромное количество тектонических узлов, где пересекаются крупные разломы, есть также несколько интрузивов ультраосновных пород[9]. Если предположить, что практикантка находится рядом с подобным объектом, это не слишком облегчит ее поиск.

– А сводная карта?

– Она еще не готова, – сказал Кошкин.

Кивнув, настоятельница вышла из палатки, встала возле входа, посмотрела на восток. Где-то там, очень далеко, вот уже неделю в одиночку бродит очень необычная воспитанница, на которую она возлагала немалые надежды. Мюллер в очередной раз пожалела, что не является сильным экстрасенсом. Со своей настойчивостью она быстро разыскала бы свою невезучую Алину, умудрившуюся на обычной практике попасть в такой переплет.

Мысленно пожелав ей удачи, настоятельница направилась в сторону длинного здания аэропорта. Там она лично участвовала в расспросах местных жителей, приходивших с рассказами о старых шурфах с шестигранными ломами на отвалах. С помощью своих незамысловатых способностей она легко выводила на чистую воду разных обманщиков, соблазненных запахом легкой наживы. Благодаря ее усилиям было отсеяно много ложных данных, что хоть немного помогало аналитикам.

Настоятельница не знала, что в эту самую минуту на ее мобильный телефон в очередной раз пытается дозвониться Сергей Махров. Услышав очередной ответ автомата, он положил трубку, твердо решив, что вечером попробует набрать этот номер в последний раз. Ему уже порядком надоел этот ежедневный ритуал, инженер связи все более склонялся к мысли, что стал жертвой какого-то непонятного розыгрыша.

Выйдя в закуток коридора, используемый персоналом как курилка, он застал там двух дымящих артельных маркшейдеров. Те посматривали в окно на виднеющуюся вдали крышу аэропорта и обсуждали свежие городские сплетни, касающиеся странной тамошней суматохи. Сергей с удовольствием с ними пообщался, даже не подозревая, что является прямым участником этих событий.

Судьба практикантки находилась сейчас в его руках.

Подъем был просто бесконечным. Лина вколола себе вторую дозу стимулятора, еще не преодолев заросли кедрового стланика, хотя собиралась сделать это только на вершине. Она испугалась, что попросту рухнет в глубокий обморок и будет валяться в этих кустах до тех пор, пока ее не найдут ракшасы или не прикончит холод. Девушка была уверена, что стоит на пару мгновений закрыть глаза – и она их уже никогда не откроет. Сил у нее и раньше было довольно немного, но события этой бессонной ночи просто доконали. Если бы не стимуляторы, ее путь был бы уже закончен.