- Разумеется, - кивнул Эмгыр. – Он считает, что объединенный флот кхетов и арахнидов сможет разгромить карательный корпус. А больше, по мнению пленника, не пошлют. Сейчас у эльдар и других проблем хватает.

- Значит, нам нужно уведомить их о том, что Империя поддержит его начинание. А как дойдет до дела – остаться в стороне. Эльдары оценят наш поступок. Арахниды понесут чудовищные потери. Возможно даже, что их планеты полностью зачистят от жизни. Нам это на руку.

- А ты не думаешь, что эльдары заглянут к нам после завершения своих дел?

- И когда это будет? Через столетие? Тысячелетие? В любом случае – не скоро. Ну и договориться попробуем.

- Ты тоже так думаешь? – Внимательно посмотрел Император на Тайвина.

- Ваше Императорское Величество, – хмуро начал тот. – Политическая целесообразность предательства арахнидов и и’ри’тори очевидна. Мы получаем огромное преимущество. Из меня плохой политик, но даже я вижу, насколько это выгодно. Но за все нужно платить. Хочу напомнить вам, что господин Варис не смог договорится даже с архонтом нового поколения. Таким, который считает старого вояку кхета своим другом, делает приемной дочерью нежить и спаривается с дхарами. Он авантюрен и контактен. Как можно было провалить такой шанс – ума не приложу. И да, лично я не уверен, что мы сможем вообще наладить контакт с эльдарами. Мы для них пустое место. Особенно при имеющемся уровне дипломатии.

- То есть, ты все же предлагаешь драться?

- Да, Ваше Императорское Величество. Я предлагаю провести мобилизацию. Вооружить все, что только может сражаться. И всеми силами выйти против эльдаров. Если также поступят арахниды, то мы сможем или отразить, или даже уничтожить экспедиционный корпус.

- Чем навлечем на себя гнев эльдаров и получим полноценное вторжение, – едко отметил Варис.

- Кроме того, я предлагаю выполнить просьбу Виктора и передать ему всех и’ри’тори.

- Ты понимаешь, что ты предлагаешь? – Раздраженно зашипел Варис.

- В той голограмме, где Адрия исповедуется, я заметил знакомую фигуру. Планета Вольтран-17 сейчас оцеплена силами военной контрразведки. Ведь там, ориентировочно был проведен захват рейдера….

- К чему ты клонишь? - Прервал его Император.

- Я изучил все материалы по планете. Та темнокожая эльфийка – это Ллос. Та самая особа, которая сорвала нам операцию по вовлечению эльфов в сферу нашего влияния. Очевидно, что она союзник Виктор. А значит эльфы в том или ином составе – тоже будут за него. Несколько тысяч сильных псиоников – это очень хорошо. Особенно когда после сражения придется откачивать раненых или потребуется идти на абордаж. Если мы все правильно сделаем, то и’ри’тори и эльфы встанут в этой войне на нашу сторону.

- В этой! – Воскликнул Варис. – А потом?

- А потом может не быть. Когда… нет, если мы победим, то и будем думать, как жить дальше. Я уверен, что разделавшись с арахнидами, эльдары возьмутся за нас. Мы слишком много знаем. Если дать нам отсрочку, то мы можем подготовиться. А оно им надо?

- Ваше Императорское Величество… - вновь попытался возразить Варис, но его перебил Эмгыр.

- Скажи, а что будет, если все материалы по эльдарам попадут в общий доступ?

- Виктор угрожал?

- Он потребовал либо выложить их самостоятельно, вместе с тем дав официальный ответ. Либо он это сделает сам, снабдив своим обращением. До истечения срока осталось три часа.

- Проклятье! – Воскликнул Варис и потеряно упал в свое кресло, откуда он давно вскочил в запале.

Три месяца после захвата эльдара пролетели как один день.

Пленника выпотрошили до самого донышка. А потом предъявили союзникам для знакомства. Равно как и трофейный разведывательный корабль. Ведь слова словами, а материальные доказательства тоже нужны. Только этот шаг позволил окончательно склонить Империю кхетов к союзу.

На Вольтран-17 начали свозить и’ри’тори, передавая в руки представителей Виктора. Совершенно безвозмездно. На фоне развернувшейся пропаганды о предстоящем Судном дне все это выглядело довольно логично и разумно. Они выглядели пусть небольшим, но шансом выстоять в предстоящей бойне. Той последней соломинкой, которая могла бы переломить хребет верблюду. Где-то рабов свозила Имперская администрация, где-то частные лица. Не без эксцессов, конечно. То здесь, то там и’ри’тори «внезапно» гибли. Но канцелярия брала таких дельцов на карандаш и карала. Строго, но тихо. Инфаркт там или еще что. Пренебрегать вежливой просьбой Императора смертельно опасно, особенно в боевой обстановке…

Разумеется, освобожденных рабов никто не пытался сразу направить в войска. Многие были в совершенно неадекватном состоянии психически. Им всем требовалась реабилитация в той или иной форме. Ради чего Виктор отправил на Вольтран-17 Аллариссу и Арьяну. Спешно приводить всех в порядок. Сильные маги Разума могли это сделать очень быстро. Ну, в разумные сроки.

По всей Империи все, что могло воевать – довооружалось. Готовились целые флоты для экстренной эвакуации населения и материальных ценностей, для чего привлекались многочисленные торгово-транспортные мощности. Ведь направления ударов противника пока были неизвестны. Арахниды тоже активно готовились, пуская все свои запасы жизненной силы, аккумулированной в массе уже бесполезных наземных воинов, на космические корабли.

Бардак творился страшенный!

Но это было первое взаимодействие кхетов, арахнидов и и’ри’тори ради единой цели. Странно было бы иначе. Впрочем, Виктора этот бедлам мало интересовал. Он медленно выпадал в осадок от той безрадостной картины, которую открывал перед ним пленник. Ему требовалось понять, с кем ему предстоит битва, чтобы выработать грамотную стратегию и тактику. Лучше бы он не пытался во всем этом разобраться...

Когда-то очень давно эльдары были другими. Магическая цивилизация крайне высокого уровня! Настолько могущественная и совершенная, что по сравнению с ними ор’те’рай на пики своего развития выглядели жалкими и бестолковыми дикарями. И все бы хорошо, только в один «прекрасный» момент их экспедиция вскрыла один из древних могильников, потревожив Сла-Алиеш. Настоящего имени и природы выпущенного чудовища эльдары не знали. Но это было и не нужно – девять из десяти эльдаров пало в тот день, рассыпавшись прахом. Император замер между жизнью и смертью в бессознательном состоянии на своем троне, не в силах его покинуть. А весь народ оказался под действием жуткого проклятья.

Отныне любое употребление магии обращало эльдара в прах немедленно. А Сла-Алиеш тянул из всех эльдаров силы, требуя жертв. Много жертв. Еще больше жертв! Это существо выглядело поистине ненасытным. Сколько бы ему не дали – завтра оно хотело больше. И если поначалу остатки цивилизации эльдар ограничивалась ритуальными казнями, то уже спустя несколько тысячелетий, им пришлось зачищать от жизни целые планеты.

Вынужденный переход с магии на технологии происходил одновременно с так называемым «затмением разума». Некогда яркое воображение и пытливость эльдар угасли. Они потеряли возможность придумывать концептуально новые вещи. И так бы и погибли, если бы за столь длительное время существования не собрали огромное количество сведений о технике более примитивных цивилизаций. Да и потом развивались только на идеях, рожденных уничтожаемых цивилизаций, нередко идущих довольно причудливым путем.