— Надо подождать Торжества Перемирия, — возразила Синдра. — Лучше придерживаться изначального плана.

— Пока план не приведен в действии — это всего лишь слова, — ответил Кел. — Мы говорим о том, что сделаем в будущем, но когда подойдет время Торжества Перемирия, сложно ли будет подыскать очередное оправдание, чтобы подождать еще чуток?

Тайные встречи не изменят Галактику. Одни лишь планы не заставят Сенат дрожать и не поставят на колени Республику. Мы должны действовать, и время для действий уже наступило!

Занна узнавала собственные слова, слетавшие с губ Кела. Она внушала их ему в интимных беседах на протяжении многих недель, зароняла в нем семена идей и наблюдала за их ростом. Теперь он излагал ее слова с такой страстью, с таким жаром, будто считал своими.

Бейну бы это понравилось. Вот в чем настоящая сила: заставить кого–то служить твоим целям, но в то же время внушить ему, что он делает все по собственной воле. Кел был ее марионеткой, а гордыня и эго крепили его к ниточкам, которыми Занна заставляла его танцевать.

— Мы стоим на пороге величайших событий, — продолжал он. — Через три дня мы нанесем колоссальный удар по республиканским тиранам, сделаем первый шаг на длинном и славном пути к независимости и настоящей свободе!

В комнате поднялся спонтанный гул согласных голосов, и Занна поняла, что Кел склонил всех на свою сторону. Только Паак и Синдра выказали признаки неприязни, но как только члены группы начали прорабатывать детали плана по захвату Валорума, даже они оставили свои сомнения.

Встреча длилась почти всю ночь, и когда она подошла к концу, Занна с Келом вернулись в квартирку девушки, которую она снимала для полноты своего прикрытия.

— Ты был великолепен, — прошептала она.

— Сегодня наша последняя встреча перед заданием, — предупредил Кел. — Все рассчитывают на меня. Я не могу отвлекаться.

Вместо ответа Занна схватила его за локоть и притянула к себе.

На следующее утро Кел ушел. Поцеловав его на прощание, Занна снова заснула. Чуть позже, она встала с кровати и начала собираться. Задание было выполнено; она знала, что никогда больше не увидит Кела живым. Настало время вернуться на Амбрию.

Лагерь лежал в руинах. Палатки стлались по земле, разодранные в клочья. Деревянные ящики с припасами разорвало в щепу, содержимым играли порывы ветра. Канистры с горючим, весом под сотню кило, разбросало какую куда, некоторые лежали в пятидесяти метрах от места, где прежде стояли.

Землю усеивали обломки и исчерчивали дюжины еще дымящихся черных отметин, в которых Занна узнавала следы ужасающей бури искусственных молний. Воздух вокруг продолжал потрескивать остаточными зарядами энергии и силы темной стороны, отчего у девушки по коже бежали мурашки. Сейчас ею владели страх и предвкушение.

Несложно было догадаться, что случилось. Бейн в очередной раз провалил попытку создать голокрон, а потом в слепой ярости разгромил все вокруг при помощи Силы.

Занна задумалась: будь она здесь во время приступа гнева, смогла бы она остановить учителя? Смогла бы она вообще остаться в живых?

Она увидела Бейна на дальнем конце лагеря. Тот сидел к ней спиной и глядел на горизонт, обдумывая неудачу. Когда Занна подошла ближе, Бейн развернулся к ученице лицом, поднялся на всю высоту двухметрового роста и воззрился на нее сверху вниз. Под его одеждой, порванной и обожженной, виднелось скопище орбалисков. К нему цеплялись сотни паразитов; теперь они покрывали почти все его тело, кроме лица и рук. Бейн выглядел так, словно носил бронированный костюм, сделанный из прочных, продолговатых раковин мертвых ракообразных. Но Занна хорошо знала: паразиты под раковинами ничуть не мертвы, а очень даже живы и голодны до энергии Бейна.

Темный повелитель уверял, что орбалиски преумножают его способности, вознаграждая неимоверной силой и возможностью исцеления ран. Но, увидев своими глазами последствия попытки создать голокрон, Занна не могла не задаться вопросом, какой ценой давались эти способности? Какой толк от непомерной силы, если ее нельзя подчинить?

К ее величайшему облегчению, ярость Бейна, казалось, сошла на нет; Занна поняла, что не стоит спрашивать его о царящем вокруг беспорядке. Лучше поведать о собственном задании.

— Дело сделано. Когда челнок канцлера Валорума приземлится, Кел и его спутники будут его ждать.

— Ты хорошо потрудилась, — ответил Бейн.

Как и всегда, девушка ощутила прилив гордости, услышав похвалу учителя. Но чувство удовлетворения смазывали воспоминания о Келе, и осознание того, что его уже не вернуть.

— Есть ли хоть малейший шанс, что у них все получится? — спросила Занна.

— Нет, — ответил Бейн, на секунду задумавшись.

— Тогда какой от них прок? — потребовала девушка, все же поддавшись досаде. — Я вообще не понимаю, зачем вы отправили меня на такое задание! Зачем тратить столько времени и сил, если уже известно, что их убьют!?

— Нам важна не их победа, — ответил Бейн. — Сепаратисты только отвлекают внимание. Они привлекут взгляды Сената и пустят дым в лицо Совету джедаев.

— Пустят дым?

— Джедаи подчинили себя воле Сената. Позволили себе погрязнуть в трясине политики и бюрократии. Республика стремится воплотить в жизнь единое, унифицированное правительство, призванное поддерживать порядок в Галактике, и джедаев просто сделали инструментом достижения цели.

Каждый раз, когда радикалы бьют по Республике, в дело вовлекают Совет. На погашение восстаний и мятежей тратят немалые средства, что отводит от нас взгляды джедаев.

— Но зачем сепаратистам постоянно проигрывать? — вопросила Занна. — Мы легко можем помочь им, не рискуя разоблачением!

— Если они преуспеют, то получат поддержку, — пояснил Бейн. — Их сила и влияние возрастут. Тем тяжелее станет руководить ими и контролировать их действия. Возможно даже, они обретут достаточную силу, чтобы сбросить Республику.

— А разве это плохо? — спросила Занна.

— Республика держит джедаев на коротком поводке. Сохраняет контроль и навязывает свои порядки сотням планет. Но если Республика падет, на ее руинах поднимется уйма новых межзвездных правительств и галактических структур. Гораздо проще манипулировать и держать под контролем одного врага, чем двадцать.

Потому наша задача: найти радикальные сепаратистские группировки, выявить тех, кто может стать настоящей угрозой и заставить их нанести удар прежде, чем они будут готовы. Мы используем их в своих интересах, играем ими, как пешками, против Республики. Мы заставляем врагов изматывать друг друга пока сами остаемся в тени и наращиваем силу.

— Однажды Республика падет и джедаи погибнут, — заверил он Занну. — Но это произойдет лишь тогда, когда мы будем готовы взять власть в свои руки.

Занна кивнула, хотя сама отчаянно пыталась постичь всю глубину запутанных и замысловатых политических интриг учителя. Она вспоминала свои предыдущие задания, и гадала, какую роль та или иная миссия играла в его планах.

— Ты никогда не сомневалась в своих задачах, — отметил Бейн. В его голосе звучал не гнев, а скорее любопытство.

Занна не хотела говорить о Келе. Хотя и выполнив все, что требовал Бейн, она понимала, что тот увидит в симпатии к тви’леку проявление слабости.

— Даже если мне не доставало ума постичь истинную цель моих заданий, я никогда не сомневалась в вашей мудрости, учитель, — ответила она, обратив его вопрос себе в угоду.

— Но ты усомнилась во мне сейчас?

Занна нарочито медленно огляделась по сторонам, задерживая взгляд на том, что осталось от лагеря.

— Я никогда не видела, чтобы вы настолько теряли контроль над собственной силой, — прошептала она, разбавляя обман правдой. — Я боюсь, что орбалиски могут спутать вам мысли. Или даже они доведут вас до безумия.

Бейн помедлил с ответом. Его дальнейшие слова были краткими и резкими:

— Я контролирую орбалисков. А не они меня.

— Разумеется, учитель, — извинилась Занна.