Хеттон улыбнулся.

— Вы столь же догадливы, сколь могущественны. Когда мать отдала приказ, я был просто счастлив привести его в исполнение. Гула обременял нас и задерживал мои изыскания по природе темной стороны.

— Ты говоришь о матери так, словно она мертва, — заметила Занна. — Что с ней стало?

Хеттон прищурился, лицо его потемнело.

— Около пятнадцати лет назад, когда Каан только начал собирать Братство Тьмы, мать попыталась убедить меня выйти из тени и вступить в их ряды. Она полагала, что Братство преуспеет в деле уничтожения Республики, и стремилась сплотить наш Дом с новой потенциальной силой Галактики.

Но я отказался примыкать к культу Каана. Тот ведь учил, что все, идущие по темной тропе, будут в Братстве равны — демократия ситов в действии. Я же находил подобную идею отвратительной, извращающей все то, что я знал, и во что верил.

Однако же, мать моя все так же помышляла о правительственных и политических альянсах. За время изучения темной стороны мирские интересы перестали меня привлекать, но мать не принимала никаких протестов. В конечном счете, я вынужден был ее устранить.

На сей раз Занна не удивилась.

— Она игнорировала твои желания и пыталась заключить союз с Братством, — сказала она, желая показать, что понимает — и даже одобряет — матереубийство Хеттона. — Она разоблачила бы тебя. Выбора не было.

— Я отравил ее во сне, — с долей сожаления пояснил Хеттон. — Спокойная смерть; я не желал ей страданий. В конце концов, я же не чудовище.

После неожиданного откровения Хеттона повисло неловкое молчание. Затем тот тряхнул головой и, как ни в чем не бывало, продолжил беседу, подведя Занну к монитору и информационному терминалу.

— С поражением Братства и реформацией Ордена джедаев, я стал смелее. В довершение к поиску знаний и артефактов древних ситов, я также стал собирать армию своих последователей. Под прикрытием сепаратистской клики, я вербовал к себе на службу людей, владеющих уникальными талантами и высоким мастерством. Мы все едины в ненависти к Республике и джедаям, однако я опасаюсь разоблачения моей подлинной цели: воскрешения ситов!

— А теперь ко мне явились вы, — сказал он, подводя итог своему рассказу. Он нагнулся и вытянул из гнезда терминала инфокарту. — Время самое что ни на есть подходящее.

Занна не совсем поняла смысл его слов, но прежде, чем она успела задать вопрос, Хеттон вложил карту в ее ладонь.

— Что на ней?

— Вам известно имя Белии Дарзу? — спросил Хеттон. Занна покачала головой. — Она носила титул темного повелителя ситов и жила два столетия назад. Дарзу была приверженцем искусства ситской алхимии; поговаривали, что она открыла тайну «мечу–деру», способа слияния плоти живых существ с металлом и механикой. Она использовала эту технику, чтобы создать армию «технотварей»: гибридов живых тканей и дроидных механизмов, полностью подчиненных ее воле.

Занна смутно припомнила мимолетное упоминание о технотварях из своих уроков, но имя Белии Дарзу казалось таким же незнакомым.

— Многие полагают, что перед смертью Дарзу раскрыла секрет создания голокрона ситов, — добавил Хеттон, и мысли Занны мгновенно обратились к Бейну и всем его неудачным попыткам собрать хрустальный артефакт.

— В конечном итоге, Белию предали и убили ее же последователи, — продолжал Хеттон. — Заурядный момент в прочтенных мною книгах. Когда Дарзу умерла, то забрала с собой в могилу все свои секреты, хотя ходят слухи, что те по–прежнему хранится в архиве ее цитадели на Титоне.

— Титоне? — воскликнула Занна, узнав название планеты. — Одной из планет Глубокого Ядра?

Глубокое Ядро являлось небольшим скоплением плотно примыкающих звезд, сконцентрированных вокруг черной дыры в самом центре Галактики. О мирах Ядра — таких планетах, как Титон — как правило, было известно лишь из мифов и легенд, или же из баек полубезумных исследователей, заявлявших, что побывали на тамошних землях. Непостоянство солнечных масс, огромные карманы антиматерии и гравитационные колодцы, настолько сильные, что искривляли пространственно–временной континуум, не давали почти никакой реальной возможности проложить в данную область космоса безопасные маршруты через гиперпространство.

— Знаю, о чем вы думаете, — сказал Хеттон. — Я и сам поначалу питал немало сомнений. Но чем больше я узнавал о Белии, тем больше я находил доказательств в поддержку теории, что крепость ее стоит на Титоне.

— Даже если это правда, — возразила Занна, — никто не знает, как попасть на Титон.

— Я знаю, — сказал Хеттон, лукаво улыбнувшись. — Проводя исследования, я обнаружил координаты давно забытого гипермаршрута в Глубокое Ядро. Но я так и не решился пройти по нему. Побоялся, что цитадель Белии окажется неприступной. А потом я встретил вас.

— Не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне, — сказала Занна.

— Многие годы я познавал темную сторону, но сила моя застыла в развитии. Мне не узнать что–то еще самостоятельно. Мне нужен новый наставник — способный сломить оборону крепости Белии и завладеть ее секретами.

— Хочешь стать моим учеником? — спросила Занна громким от недоверия голосом.

— Все, что мне известно о Белии Дарзу, включая маршрут на Титон, находится на этой инфокарте, — выпалил Хеттон. — Я вручаю ее вам как дар, как знак уважения и восхищения, как доказательство серьезности моего предложения.

— Да ты почти вдвое старше меня! — воскликнула Занна, все еще не придя в себя от такого поворота событий.

— Возраст не столь уместен в вопросах Силы, — попытался убедить ее Хеттон. — Ваша сила намного превосходит мою. Я прошу вас обучить меня таинствам темной стороны. Взамен, я предлагаю вам доступ ко всем знаниям, что были накоплены мною за прошедшие тридцать лет.

— Да я сама еще ученица, — призналась Занна. — И мой учитель скорее убьет нас обоих, чем примет твое предложение. Чтобы ситы выжили, должен быть один учитель и один ученик.

— Тогда как найдет продолжение династия ситов? — озадаченно спросил Хеттон.

— Когда я превзойду учителя, я убью его и займу его место, — объяснила Занна, машинально повторяя те истины, что вбивал в нее Бейн все последние десять лет. — Затем я найду собственного ученика, чтобы передать ему наследие темной стороны.

Хеттон на мгновение притих, обдумывая ее слова.

— Быть может, такой момент уже настал, — сказал он чуть слышно. — Вместе мы сможем положить конец правлению вашего учителя.

Услышав это, Занна не смогла сдержать смеха. Хеттон прищурился, уязвленный реакцией девушки.

— В моем распоряжении больше ресурсов, чем вы себе представляете, — сказал он и щелкнул пальцами.

Позади него, словно из ниоткуда, выросли два стража в красных плащах. Занна тут же опустила руку к эфесу светомеча, заподозрив ловушку. Она совсем не понимала, откуда появилась охрана; даже если те использовали маскировку, она должна была ощутить присутствие стражей в Силе.

Впрочем, охранники даже не пытались атаковать, и через мгновение Занна расслабилась и вопросительно взглянула на Хеттона.

— Как я и говорил, в моих рядах немало людей с уникальными талантами, — пояснил он. — В их числе восемь бывших студентов Академии ситов на Умбаре.

Занна знала от Бейна, что студентов на Умбаре обучали технике скрытности и навыкам убийства, учили использовать Силу для укрытия от всех возможных методов обнаружения. Вот почему она не смогла заметить их под самым своим носом.

— Если вы сделаете меня своим учеником, моя охрана присягнет на верность и вам, — сказал Хеттон. — Вы получите в свое распоряжение команду из восьми необузданных, скрытных убийц.

Занна молчала на протяжении нескольких минут, обдумывая все, что сказал Хеттон.

— Мы не можем рисковать и позволить джедаям узнать о нашем существовании, — сказала она, наконец. — Если ты станешь моим учеником, то ты должен забыть о своей прошлой жизни.

— Я и так не могу больше здесь оставаться, — напомнил Хеттон. — Пройдет немного времени, и Великие Дома узнают во мне основателя Антиреспубликанского Освободительного Фронта. Они конфискуют мое имущество и выставят меня предателем.