— Зачем вы привели меня сюда?

Лорд Лэргранд устроился на краю стола, в пол-оборота ко мне. Небрежно пододвинул лежащую тут же книгу с пустой обложкой.

— На Новый год ведь принято дарить подарки. Надеюсь, это искупит мою бестактность.

Подарки, значит? И какого же сюрприза мне ждать от командора теней? Я открыла страницы на первой закладке и невольно вздрогнула, наткнувшись на знакомую фамилию.

«Лоран тиа Лорогар…»

Родственник sei-ri?

«Ты мне так не ответил, почему?»

К горлу, несмотря на отраву бесчувствия, подкатил комок. Пальцы смяли край листа. Надо же! А я думала, что время залечило эту рану.

«Почему ты собирался убить влюбленную в тебя ученицу?»

Время — великий обманщик, оно никого не способно спасти. В тот раз шрамы в душе и сердце исцелил Рик.

Я прикусила щеку, возвращая самообладание. Эсса не должна демонстрировать слабость при свидетелях. Тем более таких.

Первые же абзацы, посвященные семейным связям, образованию и прочему, рассказали, что Лоран не просто родственник моего наставника по боевым искусствам, а старший брат. В целом же из всей биографии незнакомого дракона меня заинтересовал единственный факт, что сын Лорогар был хранителем памяти — и это только добавляло вопросов. Несмотря на мои разногласия с лиаро, глупо записывать в стан врагов целый орден носителей традиций кланов, да и хранители… и их родственники, скорее, должны защищать меня, нежели пытаться убить.

— Обратите внимание на даты.

Ровер наблюдал за мной, слегка склонив голову набок. От беспристрастного интереса веяло чем-то чужеродным, словно рядом сидел огромный богомол.

«Пропал без вести 13 студня 9926 года».

— И для чего мне эта информация?

Вместо ответа Ровер наклонился, открыл книгу на второй закладке. Новая биография принадлежала… оракулу!

«Марана тиа Итритк, дочь Орты тиа Суанна и Чинсея тиа Итритк… Пропала без вести 2 студня 9926 года».

За десять дней до Лорана? Совпадение?

— Есть свидетели, утверждающие, что лорд Лорогар несколько раз навещал дочь семьи Итритк по делам личного характера.

Проще говоря… старший брат наставника был влюблен в оракула! Вероятно, Лорану пришлось не по нраву, что его девушку решили превратить в Крылатую Властительницу — и тогда лиаро избавились от неблагонадежного слуги. Вот она и причина, по которой учитель мог бы ненавидеть хранителей памяти. Если же учесть знакомство Юнаэтры и Мараны… Хаос! Одни догадки. Но ведь мозаика складывается!

Sei-ri было жаль убивать невинного ребенка, но я изначально являлась него для лишь способом отомстить за старшего брата. Думаю, наставника даже убедили, что умереть проще, чем разделить судьбу оракула. Внушили, что лучше бы девочки не было.

Лучше для нее самой.

Болезненный подарок, однако, вы мне преподнесли, эсса Ровер.

Забыв о свидетеле, я привычно потянулась за флаконом c эликсиром бесчувствия. И обнаружила искомый пузырек на столе, под ладонью командора теней. Когда он успел? Вытащил в тот момент, когда я упала на лестнице?

— Отдайте!

— Вам оно не нужно.

— Это не ваше дело.

— Возможно, — согласился эсса Лэргранд. Задумчиво прокатил фиал по столу. — Но однажды я уже оказался недостаточно внимателен, решил, что «это не мое дело». В итоге северному клану был нанесен удар, от которого он не оправился до сих пор.

Он имеет в виду… Раскол? Неужели командор теней считает себя в какой-то мере ответственным за то, что натворил Рик?

— К моему большому сожалению, кланы по-прежнему нуждаются в вас. Поэтому, как последние полвека любит повторять одна моя старая знакомая, не нужно спешить в Последний Предел. Вернуться к истокам всегда успеется. Главный вопрос — что мы принесем в дар Дракону и что оставим после себя в подлунном мире?

Фиал в пальцах командора чернел осколком бездны. В глубине стекла призывно отражался свет магических ламп, словно болотные огни, заманивающие путника в трясину. Что может принести та, кто отказалась даже от собственных чувств? Только пустоту?

— Вы уже взрослая и… достаточно сильная, чтобы перестать прятаться. И начать жить.

Собеседник положил фиал на страницу с биографией оракула. Я непроизвольно с жадностью потянулась к пузырьку, зацепилась взглядом за имя Итритк и замерла, так и не дотронувшись.

Ровер… прав. Дурманное отупение ничем не лучше давешней попытки скрыться в шкуре дракона. Я сильнее Мараны. Я сумею, если не изменить будущее, то хотя бы принять настоящее. Принять себя.

Предательство sei-ri и метания Рика; гибель Диньки, Криса, Алика, приказ Харатэль, изгоняющий Демона льда из Южного Храма; жестокая шутка старухи Райлы — в последнее время в мою жизнь пришло немало боли, но я каждый раз встречала удар и выживала, пусть не всегда это являлось только моей заслугой.

Командор теней смотрел на меня и улыбался, так довольно и искренне первый раз за наше знакомство.

Боль… Уж я-то знаю: любую боль можно вытерпеть!

И идти вперед.

[1] Приветствую, Альтэсса Севера… леди Исланд.

[2] Приветствую. Мне приятно, что вы откликнулись на мое приглашение. Очаровательно выглядите.

[3] Благодарю.

Воин и лекарь идут разными путями.

Стезя меча есть потрясающее мир действие. Тысячи баллад спето и историй рассказано во славу чужой доблести. Бессчетное количество песен посвящено героям, отдавшим жизнь во имя страны, друзей и иных благих целей. Жертва, осознанная или нет, добровольная или не очень, без сомнений, всегда мощнейший фактор, способный изменить мир.

Лекарям не поют гимны и хвалебные оды. Мы не спешим разрушить существующий порядок и построить на его руинах новый, мы сберегаем то, что имеем. Наше поле брани невидимо глазу. Борьба целителя начинается тогда, когда замолкает песня стали. Нет, не так: наш бой идет непрерывно, от рождения человека до его ухода из подлунного мира. Враг непобедим, и если сегодня мы заставили Серую Госпожу отступить — это уже успех.

Смерть коварна. Война и сечи — ее пир, ее законная жатва. Но и в мирное время она тенью следует за каждым, тянет костлявые пальцы из-за угла. Таится в подгнивших опорах моста через бурную реку, в небрежно подкованной лошади, в отравленном чумой укусе блохи.

Воин и лекарь идут разными путями.

Стезя целителя — ожидание. Пока гремят мечи и горны зовут в атаку, мы способны только молиться, чтобы Серая Госпожа не увидела наших друзей и родных, а после — надеяться, что хватит умений потягаться с ней за ее добычу.

В каком-то смысле мне повезло: я знаю, когда меня ждет последняя встреча с врагом. Достаточно придерживаться четкого плана, и все будет в порядке: Галактия не попадет в смертельную засаду, Крис не сгинет, выполняя очередной приказ Альтэссы, Харатэль, Исхард и Рик выживут в последнем штурме.

Повезло… Между «мои друзья умрут, если я ошибусь» и «я все сделаю правильно, и дорогие мне люди не пострадают» разницы, по сути, никакой, но второе звучит оптимистичнее. Чтобы понять это, вспомнить подлинный путь, мне потребовалось окунуться в омут бесчувствия, и настоящая удача, что снова нашелся дракон, успевший остановить меня. Как с аурой — тогда, охваченная безумием, я тоже потеряла ориентиры.

Ровер прав. Мне действительно благоволит Шанс, пусть в последний раз именно командор теней решил сыграть роль моей фортуны.

— Эсса, нужна ваша помощь! — один из хмурящихся алых выдернул меня из раздумий. — У той… женщины снова приступ.

— Сейчас подойду.

Мне не изменить будущее, но выбрать лучшее настоящее в моих силах! А значит, и складывать руки рано. У меня еще есть силы бороться, сделать этот мир хоть для кого-то немного светлее.

Воин и лекарь, хаос и созидание идут разными путями, но иногда они пресекаются. То, что несло жизнь, однажды может стать на службу смерти. Магия крови. Давным-давно первые лиаро в поисках утраченного после Исхода пути к миру снов обратились к волшебству, заключенному в струящейся по их венам жидкости.