Не знаю, сколько было неудачных попыток. Меня начало отпускать. Мир перестал раскачиваться. Звон в голове стих. Пальцы вернули необходимые сноровку и точность движений. Энергетические потоки уже не напоминали перепутанные в беспорядке нити, а приобрели подобие классического кружева. Портал, говорите? Сейчас будет вам портал!

Я успешно сплела половину заклинания, и тут меня накрыло второй волной. В глазах вспыхнули радужные искры. К горлу подкатил комок желчи — как хорошо, что сначала я решила принять ванну, а не пообедать! Ноги подогнулись. Здравствуй, земля, сестра родная! Пусть ты мне будешь пухом! Или снегом!

Когда в голове прояснилось, а набитые на коленях синяки и ободранные оледенелым настом ладони ощутились более чем явственно, я обнаружила, что рыжик с кем-то общается по мыслесвязи.

— Кристофер, это так срочно?

Харатэль? Нет, я многое могу понять! Но с каких пор обычный алый, тем более в опале, напрямую общается с Повелительницей? Сестра тоже была удивлена и слегка недовольна, но не самим фактом вызова, а его неурочностью, прервавшей ее посреди какого-то важного ритуала.

— Простите, что отвлекаю, Альтэсса. У нас проблема.

Рыжик повернул кинжал, позволяя отразиться в лезвии моей зеленоватой физиономии.

— Лаанара? — удивление на лице сестры сменилось покорностью обстоятельствам. — Как ты там оказалась?

— Телепортировалась, — честно призналась я. Еще бы разобраться: «там» — это где?

— Разумеется, — холодно протянула Харатэль, задумываясь.

Могу собой гордиться: редко кому удается поставить всеведающую Повелительницу в тупик.

— Кристофер, план меняется. Поддержкой займутся другие, — решилась сестра. — Твоя приоритетная цель — вывести эссу невредимой к союзным войскам.

— Понял, — тон карателя не сулил кое-кому ничего хорошего.

Кажется, в этот раз я действительно здорово подставила друга. Рыжик провел пальцами по лезвию, обрывая связь.

— Хватит, не злись! — примирительно подняла я ладони. — Раз я так ужасно мешаю, сейчас немного отдышусь и вернусь к Исхарду, или в Южный Храм, или в любое другое место. Куда скажешь.

— Не получится, — буркнул рыжик, настороженно прислушиваясь к лесным шорохам.

— Спасибо за веру в мои таланты, — едва перестало мутить, проснулась язвительность. — Но уж портал открыть я как-нибудь сумею. Просто мне нужно немного больше времени. В прошлый раз же справилась!

— Не получится, — повторил Крис, проигнорировав оговорку. Пояснил. — Несколько минут назад был активирован Щит Квилона. Порталы больше не работают, — друг сделал паузу и «обрадовал» глубиной той ямы, куда я провалилась в очередном приступе собственного безрассудства. — Мы за линией фронта, и спустя пять дней отсюда начнется вражеское наступление.

Снежная фея. Был на свете один человек, который звал ее так. Давным-давно. С тех пор миновала целая жизнь или чуть меньше. Юнаэтра не улыбалась, вспоминая безвозвратно потерянные дни, не сожалела о прошлом, ведь жалость — это изъян, на который Вестница Серой Госпожи не имеет права.

Снежная фея. Сейчас она действительно походила на сказочную пери: в невесомом шелковом платье цвета пепла, с распущенными волосами, тяжелым серебром стекающим по укрытым тонким кружевом плечам, босая. Оставляя шлейф из потревоженных снежинок, Юнаэтра, не чувствуя холода, призраком плыла сквозь вечернюю дымку, сгустившуюся над полями. Той, что кровь от крови льда, чье сердце навеки скованно нетающими снегами, не страшны даже лютые морозы.

Вестница сама до конца не понимала, зачем решила устроить этот спектакль без зрителей. Тратить силы на ерунду нерационально: вряд ли родственник, которого она намеревалась сегодня навестить, доставит проблемы, хотя полностью исключать вероятность того, что придется сражаться, не стоило. Но иногда нужно ослаблять уздечку разума и поддаваться желаниям, иначе жизнь становится невыносимо пресной.

Возможно, причиной маленькой шалости было хорошее настроение, подаренное ей окружающими пейзажами. Пери любила зиму с ее черно-серым трауром. Вьюжница забирала краски жизни, уравнивала «слепую» в ее монохромном мире с другими драконами. Вслед за цветами отдалялись, глохли звуки. Исчезала суета. Смертные расползались по своим жалким норам. Мир погружался в сонное оцепенение. Молчание, когда даже эхо боится потревожить покой безлюдных просторов.

Безлюдных…

Один свидетель у ее озорства все же нашелся. Несуразный мальчишка в потрепанном тулупе и смешной шапке-ушанке разинул рот, выпустив из рук веревку от волокуш. Тюки с хворостом опасно покосились, но он видел только снежную фею.

Пери приветливо улыбнулась ему. Доставало одного ее желания, чтобы обрезать хрупкую нить человеческой жизни, стереть уродливую кляксу с девственного полотна зимы, но Вестница прошла стороной: так даже лучше — обидно, если никто не оценит изящество, с которым проделана работа.

Поверят ли мальчишке его приятели, когда он расскажет о встреченной Деве Зимы? Поднимут ли наспех? Свяжут ли нелепые фантазии с тем, что произойдет в деревне нынче ночью, порождая слухи и домыслы? Возможно, сегодня появится на свет новая легенда. Не отдавать же, в конце концов, всю славу Дамнат.

Хитрая лисица Дамнат… Странница раздражала Юнаэтру и в первую очередь тем, что пери нуждалась в ее силе, а Селена прекрасно знала об этом и не упускала случая напомнить о постыдной зависимости.

Юнаэтра подумает, как испортить жизнь строптивой наемнице лиаро, но чуть позже. Сегодня ее ждала важная встреча. Ведь что значимее семейных уз? Хотя Вестница, будь такая возможность, предпочла бы другую жертву — рыжего наглеца, бросившего ей вызов у захолустной крепости, чьего названия пери даже не помнила. Погасить солнце — само предвкушение этого отзывалось в молодой женщине почти физическим удовольствием. Жаль, но придется обойтись малым: скромность — достоинство благочестивых девиц, не правда ли?

У смерти легкая поступь, и деревня не заметила ее появления. Владыка Хаос многому научил верную жрицу, в том числе как скрываться от излишне бдительной стражи. Да и, откровенно говоря, мимо десятка алых, разбредшихся по домам и верящих больше сигнальным артефактам, чем глазам, мог проскользнуть незамеченным целый отряд таких, как она.

На пороге нужного дома Юнаэтра ненадолго задержалась, поправила на пальце мешающийся перстень — единственный, с крупным и прозрачным точно слеза топазом. Как просто! Тот, кому пери собиралась нанести визит, утратил чувство самосохранения. Брался за рискованные задания, бросался в пекло сражений, будто полностью потерял интерес к жизни.

Дерзить смерти глупо, та не прощает насмешек. Но любовь лишает людей и драконов рассудка. Особенно неразделенная любовь.

Дверь отворилась с тихим шелестом. Она легко, дуновением ветра, впорхнула внутрь. Сидящий спиной ко входу мужчина с такими же светлыми, как у нее, волосами наконец почувствовал присутствие пери. Вскочил из-за стола, забыв про недоеденный ужин.

— Юна? Откуда ты здесь?

Эсса потянулся к мечу на поясе, но растерянно замер, так и не вытащив клинок, ведь у его противницы оружия не было. Воспитание и негласный кодекс чести сегодня сыграли с ним дурную шутку.

— Хорошей ночи, брат.

— Зачем ты явилась, Матерь-Спасительница?

Юнаэтра промолчала, улыбаясь его нарочитой грубости, попытке создать дистанцию между ними.

— Не думай, что раз ты моя кузина, я позволю тебе уйти, — воин непроизвольно принял боевую стойку. — У Совета множество вопросов, и, клянусь Древними, ты на них ответишь!

Он отслеживал каждое ее движение, готовый атаковать, посмей она потянуться к несуществующему стилету или потокам. Вестница не собиралась совершать подобную глупость. Зачем сражаться сталью, если словами можно добиться куда большего?

— По-прежнему верен присяге и Альтэссе? А ведь я могла бы помочь тебе. Научить, как завоевать сердце той, которую ты любишь. Избавить от соперника.