Лоретта и Мерик ввели под уздцы двух пепельных ухоженных осликов, между которыми висел тяжелый сундук с вещами. Женщина дружески махнула свободной рукой рыжему. Второй коготь демонстративно отвернулся, не замечая бывшего командира.

— Эсса Иньлэрт, ваш дом всегда славился гостеприимством. Может ли скромный бард рассчитывать на крышу над головой и кусок хлеба?

— Вы можете рассчитывать на большее. Глава рода Иньлэрт сочтет за честь принимать Голос Востока. А тетушка всегда с восторгом вспоминает о ваших музыкальных вечерах.

— Вы бессовестный льстец, лорд Иньлэрт, — в одной фразе смешались и фальшивый упрек, и удовольствие от признания таланта, и… неуловимая тень самого настоящего, пусть и тщательно скрываемого раздражения. Видимо, даже Дамнат можно задеть за живое. — Боюсь, я больше не имею права говорить от лица своего клана. Горы молчат, не утверждая меня эхом их слов.

— Горы молчат, — согласился Исхард и тут же добавил, — не утверждая и обратного.

Дамнат кивнула, признавая (надо же!) поражение.

Продолжения беседы не последовало, так как в этот момент с тихим шелестом отворились створчатые двери из молочного дуба, разъединяя украшавший их лотос на половинки.

Сердце мастерской перемещений представляло собой облицованный светло-серым мрамором зал, имевший в основании гексагон. Под декоративными арками были и другие входы, всего числом шесть, по одному на каждую стену, сейчас запертые. Портальный круг — отшлифованная каменщиками и подошвами многочисленных сапог плита — находился в самом центре, возвышаясь над полом на пару пядей. Льющийся сквозь узкие окна свет тонул в отделочном обсидиане, серебрился на изящной вязи узора — не имеющего чудодейственной силы, вплавленного мастерами в вулканическое стекло лишь с целью украсить его.

— Мэтр Элькросс, прошу прощения за…

Смотрительница запнулась, обнаружив, что народу в комнате ожидания значительно прибавилось. Сложила руки на подоле, поклонилась.

— Эсса Ланкарра, эсса Иньлэрт, леди Харэнар, доброго дня. Чем могу быть полезна?

Я растерянно посмотрела на рыжего, ведь Крис явился сюда раньше. Друг в ответ махнул рукой в сторону дверей, уступая нам с Исхардом право первыми воспользоваться порталом, словно говоря, что нас больше, да и негоже алому встревать поперек эсс.

Пока мы играли в гляделки, Селена с уверенной бесцеремонностью направилась в зал. За ней когти провели осликов с поклажей: вьючные животные покорно следовали за драконами. Несомненно, они путешествовали этим способом и не раз.

Я выскользнула из объятий Исхарда — тот предугадал мое желание попрощаться с другом и отпустил сам за мгновение до невербальной просьбы. Приблизилась к Крису, запнулась, подбирая слова. Я бы с радостью опять заключила рыжего карателя в объятия, но теперь за нами наблюдало слишком много глаз, да и руки занимала Алис.

— Удачи! Вам обоим! — пожелала в итоге, не зная, что еще сказать.

— Не, так дело не пойдет, — Галка, бросившаяся на шею, едва не сбила меня с ног. — Ты с нами прощаешься, будто помирать собралась, подруга. Выше нос, свадьба еще не конец жизни… наверное, — задумалась, встряхнулась. — А ты пока не под венец, ты только с родней познакомиться, разведку провести! Не понравится, так и сбежать не поздно!.. В общем, не унывай, — Галактия прижалась теснее, заставляя недовольно заворочаться стиснутую кошку, и шепнула. — Принц, конечно, хорош, но темный злюка тебе подходил больше.

— Спасибо за поддержку.

Я неловко отстранилась. Охотница со свойственным ей тактом кавалерийской поступью прогулялась по мозолям, но одновременно ее непосредственность и искреннее желание развеселить вызвали невольную улыбку.

— Не понимаю, как ты можешь на нее сердиться? — я ткнула Криса кулаком в грудь. Попросила. — Защищай девушку, ладно? Надеюсь на тебя.

Рыжик, кривляясь, изобразил щелчок каблуками и отдал честь: ни дать ни взять алый, получивший приказ Повелительницы. Впрочем, если задуматься, это не так уж и далеко от истины.

— Нам пора отправляться, Солнце, — позвал Исхарад.

Я опомнилась: нехорошо задерживать остальных. Торопливо кивнув на прощание сладкой парочке, поспешила к жениху.

— Занятная девочка, — заметила Селена.

Я промолчала, не желая обсуждать с Дамнат друзей.

— Благодарю. Я сам, — Исхард учтивым жестом отослал мастеров перемещений. — Все готовы?

Снежный лорд развел руки, кидая перед собой сеть только что сотворенного заклинания: я снова позавидовала легкости и изяществу, с какими у него выходило любое дело, за которое бы он ни брался — магические ли, военные искусства, светские приемы, участие в управлении кланом. Галактия метко подметила: более неподходящей пары для северного эссы, чем неуклюжая я, попросту не существует.

Комната за границей круга поплыла. Чернильное стекло впитывало свет, точно губка воду. Витки узора рассыпались, превратились в искорки звезд, взметнулись к потолку, окружая нас сверкающим вихрем. Мгла под ногами выплеснулась в мир.

Заклинание активировалось.

Как встретит меня Иньтэон? Примет ли южную эссу столица Северного Предела, станет ли моим новым домом? Скоро узнаю.

Несколько секунд полета-падения, и я увижу город серебряных башен. Драгоценный алмаз, спрятанный среди вечной зимы и метелей. Волшебную иллюзию, воспетую балладами менестрелей.

Город, который любил Рик.

Иньтэон меня разочаровал.

Невзрачные дома с закрытыми наглухо ставнями жались к дрожащей от холода земле, прячась под покрывалами снежных наносов. Мелкая пороша засыпала скользкую брусчатку главной площади, бортики спящих фонтанов, дворец Альтэссы, оставшийся позади. Ощетинившаяся острыми шпилями гранитная крепость напоминала угрюмого вояку, кутающегося в пушистую шубу из северного песца. Статуи позабытых героев мрачно глядели в спину оледенелыми лицами.

Знаменитые башни — гигантские колонны мутного стекла — возвышались над городом зловещими обелисками, исчезали в непроницаемой пелене туч, что медленно плыли, почти наваливаясь на треугольные крыши. Чудилось, это многочисленные флюгера пропороли истрепанную ткань небес и обрушили на столицу метель.

Тусклый зимний день был в самом разгаре, но горожан почти не встречалось. Редкие прохожие, толстые от нескольких слоев одежд, с закрытыми шарфами лицами, шаркали мимо раскачивающихся на ветру потухших фонарей, торопясь исчезнуть в жадной пасти переулков.

Запряженные мелкорослыми лохматыми лошадьми сани ползли через центр площади, словно затерянный среди пустыни караван.

Только в пустыне никогда не бывает так холодно!

Я зябко поежилась, пряча замерзшие пальцы в меховую муфту, сморгнула выступившие на глазах слезы. Забившаяся за пазуху кошка полностью разделяла мое мнение о дрянной погоде.

— Серое время, — извиняясь, заметил сидящий рядом Исхард. Эсса северного клана, как недавно его кузина, чувствовал себя вполне уютно среди царства льда, стужи и пронизывающего ветра. — Весной, когда покажется солнце, город преобразится. Тебе понравится.

Я промолчала, не желая спорить. Допускаю, с наступлением погожих дней столица действительно превращается в воспетую менестрелями легенду. Но до весны нужно еще дожить.

— Мой волшебный Иньтэон, жемчужина Северного Предела, край суровых воинов и их верных жен. О, дивный Иньтэон, ответь мне, что за сны видишь ты под колыбельные вьюг? — Селена, с интересом разглядывая проплывающие мимо статуи, промурлыкала начало древней баллады. Оборвала напев. Сощурилась, заметив. — А жемчужинка-то оказалась с изъяном.

Рука непроизвольно потянулась к кулону на шее. Откуда она… Секундная растерянность прошла, и я разозлилась на саму себя. Лана, давно пора привыкнуть к осведомленности Дамнат и ее скверному характеру.

— Хотите, дам совет, эсса?

— Еще один?

— Умный человек никогда не откажется выслушать другого умного человека, — невинно заметила драконица. Судя по ее ехидному тону, ума некоторым из присутствующих явно не хватало, и это не Дамнат.