— Лорд Лэргранд далеко. А мне нужно знать ответ сейчас, — не позволила я перевести тему, поставив в памяти зарубку как-нибудь поинтересоваться источниками сплетен. — Допустим… да, допустим, некая тень занимает высокий пост во вражеском лагере, и в плен попадает друг этой тени или просто приятель, неважно, знакомый человек, которому грозит гибель. Допустим, дракон может повлиять на судьбу пленника. Что наша гипотетическая тень сделает?

Крис никогда не лез за словом в карман, но сейчас явно не хотел продолжать разговор.

— Ланка, какие интересные у тебя допущения!

— Как поступит тень, Крис?!

— Не вмешиваться, — неохотно ответил рыжик, косясь в сторону дома в надежде, что кто-то выйдет и прервет нас. — Это правило вдалбливают каждую минуту обучения в Пламени. Тень не должна вмешиваться, если ее действия грозят ей самой разоблачением. В первую очередь разведчик обязан думать о том, как выполнить приказ Альтэссы и достичь цели.

— Даже если придется пожертвовать кем-то?

— Малая жертва ради всеобщего процветания. Жизнь отдельного дракона не имеет ценности по сравнению с благополучием клана, — напомнил Крис основополагающий принцип, по которому живут Пределы. — Втереться в доверие к врагам непросто. Если тень забралась так высоко, как ты утверждаешь, один неверный шаг разрушит всю многолетнюю работу.

— То есть… когда на глазах тени будут убивать его друга, алый ничего не сделает?!

— В теории, — уточнил рыжик, странно покосился на меня. — В жизни случается, что долг отступает перед чувствами. Уж кому, как ни тебе, признанной бунтарке южного клана, знать, любое правила рано или поздно кто-нибудь да нарушит.

Я проигнорировала намеки, обдумывая услышанное. А если не друга, случайного знакомого? Давнего неприятеля, с которым пришлось заключить вынужденный союз?

— Все равно это неправильно!

Крис вздохнул, снова покосился на дом, убеждаясь в отсутствии нежелательных ушей.

— Допустим, раз уж у нас вечер допущений, что тени удалось проникнуть в Ложе. Дракон, приближенный к Магистру, входящий в число его советников, может, например, предупредить кланы о вражеской подготовке к новой очистительной войне — это позволит избежать жертв среди живущих рядом с людьми драконов, что неизменно случились бы при неожиданном нападении. Тень может достать подробные планы лагерей Братства и их святилищ и тем снизить риск для готовящихся к штурму алых. Много чего может, по правде говоря. Возникнет желание, все-таки расспроси эссу Ровера: в конце концов, именно он почти полстолетия водил за нос наших «союзников».

— Лорд Лэргранд?

— У старейшего командора северного клана была весьма бурная и интересная жизнь прежде, чем он стал приближенным Альтэссы Аратая, — Крис непроизвольно поежился. — Вот уж точно от кого не угадаешь, чего ждать, это от него.

Пожалуй, соглашусь с другом. Я до сих пор до конца не понимала, почему Ровер так спокойно отнесся к «покушению» на Исхарда? Догадывался, что я пыталась удержать друга от совершения глупости, как сам командор теней остановил меня, когда из-за эликсира бесчувствия я потеряла верное направление? По иной причине? Все равно не узнаю точно, а тратить время на домыслы бессмысленно.

— Крис, не меняй тему.

— Вот ведь заноза в одном месте, — проворчал рыжик. — Представь, что охотники схватили алого и собирается казнить его. Пускай пленник даже знаком нашей тени, но если та вмешается, то выдаст себя с головой и, с большой долей вероятности, разделит его участь. Погибнут уже не один, двое. А если не двое, если еще и попавший в засаду отряд, который тень должна была предупредить о ловушке, но не успела, отвлекшись на спасение друга. Поэтому благоразумнее промолчать и не вмешиваться.

— Рик так не поступит!

— Рик? — переспросил Крис, насторожился. — Так, Ланка, давай подробнее.

— Галактии приснилось, что Рик убил Йорка, — пришлось сознаваться, коль уж выдала себя с потрохами — Но он так не поступит, правда ведь? Должен же быть другой выход! Всегда можно что-то придумать. Устроить побег или… не знаю.

— Конечно, — с готовностью согласился рыжик, отводя взгляд, и даже я уловила фальшь в его нарочито бодром тоне.

Рик так не поступит. Несмотря на откровенную неприязнь, он не станет убивать командира охотников.

А вот за Демона льда я не поручусь.

[1] За основу взята притча о старике и коне.

Звук рога, долгий, заунывный, разлился над торговыми рядами, противно отдаваясь в висках предчувствием грядущих неприятностей.

— Никак градоправитель объявление какое-то собирается сделать? — удивленно встрепенулся Атэр, поднимая нос от ватрушки. — Послушаем?

Мне очень не хотелось идти на центральную площадь. Напротив, словно лесного зверя, который во время пожара еще не видит огня, но уже чует заполнивший воздух дым, неявная угроза, таившаяся в призыве, гнала прочь — за городские стены, в деревню, где нас приютили, и дальше.

— Хорошо. Но недолго, вдруг Гульнара вернется.

Мы с Галактией, прежде чем распрощаться, договорились встретиться на краю рынка у навеса бондаря. Охотница сильно опаздывала, и я начинала волноваться, потому что вряд ли подругу заинтересовали местные красоты. Расхваленный Крисом Мараф оказался обычным некрупным городом, примечательным разве что непривычно высокими стенами и наглухо запертыми даже днем воротами. Проход внутрь открывали раз в два часа на десять минут, и нам сильно повезло угадать время.

Неужели с Галкой что-то случилось? Может ли сигнал быть связан с пропажей подруги?

Я отряхнула ладони от крошек и подхватила тяжелую корзинку с покупками, намереваясь выяснить, какую подлянку на этот раз приготовила паршивка-судьба. В конце концов, человек не глупое животное, чтобы руководствоваться одними инстинктами. Хотя я себе льстила. По сравнению с той же Алис ума мне не хватало: Спутница бы ни за что не полезла туда, где поджидает опасность.

К площади потянулось несколько праздношатающихся покупателей и парочка помощников, которых купцы послали выяснить, что случилось. Распространяя соблазнительный запах свежей выпечки, по противоположной стороне улицы спешила лотошница. Я проводила ее взглядом, думая, не попросить ли добавки, но червячка мы успели заморить, а пробираться сквозь быстро густеющую толпу ради какого-то пирожка с мясом глупо. Вскоре мне и вовсе стало не до еды. Корзинку и Атэра бы не потерять в толчее. Какое-то время я посматривала вокруг, надеясь заметить Галактию, затем сдалась перед человеческим потоком.

— Кости ноют! Ноют косточки-то! — бормотал какой-то старик, цепляясь ко всем подряд. — Гроза вечером будет, помяните мое слово!..

— Пирожки! Кому пирожки! — голосила впереди знакомая торговка. — Один за три! Два за пятак! Кому свежих пирожков!..

— А что случилось-то?

— Слышала от свояка, душегубцев каких-то поймали.

— Душегубцев? Тогда ладно. Лишь бы не налоги новые…

— Мама! Пить хочу!..

— Ноют косточки к грозе…

Подмастерья и посыльные, горничные в строгих серых платьях и чумазые мальчишки, скучающие богато одетые горожанки и крестьянская беднота, привезшая прошлогодние соления на субботнюю ярмарку — люди, позванные звуком рога, заполняли площадь, словно река озеро. Недоуменно хмурились, смотря на разбойного вида мужчину, влезшего на помост. Градоправитель не любил превращать казнь в публичное зрелище, и лобное место почти развалилось за ненадобностью. Свежеструганный столб с перекладиной резко выделялся на фоне полусгнивших, потемневших от дождей досок. Кого-то, вопреки обыкновению, собираются вешать?

Как происходящее связано с двумя западными завоевателями, что держатся в тени?

Почувствовав взгляд, один из драконов вскинулся и с подозрением посмотрел на толпу. Я спешно «закрылась», опустила глаза. Успел заметить или нет? Людей вокруг много, и понять, кто именно им заинтересовался, клановец не сумеет. Надеюсь.

Мужчина на помосте снова дунул в рог. Выждал несколько минут, позволяя подтянуться опоздавшим. И наконец, решив, что слушателей достаточно, начал: