— Окей, я согласна — звучит и правда сомнительно, — улыбнулась Лера. Парень скептически закатил глаза.

— Лер, это звучало о-очень сомнительно. Представь мой ужас, когда они его убедили? У Вовки просто выбора не было, кроме как рассказать мне. Уже потом нам объяснили, что у "простых смертных" иногда тоже рождаются теневики, и он как раз из этой серии.

— Да, такое нередко бывает. В Этан-Нейре есть специальный отдел, который занимается поиском и обучением стихийных теневиков. Видимо, ваш сосед отправил к ним заявку. А дальше? Вообще-то, по кодексу о людях, говорить о своей расе запрещено.

— Ну а какой смысл скрывать? — справедливо заметил Андрей, и Лера была вынуждена согласиться. В этом случае шило в мешке уже не утаишь.

— Вовке давали всякие учебники, справочники — мы их читали вместе. В конце концов, даже теневик, обучавший Вовку, со мной смирился. У меня остались какие-то книги… может, их надо вернуть?

Лера вздохнула. Хотелось ей верить в лучшее, но статистика — вещь упрямая. Из ста обнаруженных теневиков выживали от силы пятнадцать-двадцать. И как они не старались, перебороть эту цифру было невозможно.

— Он умер?

— Убили. Кукловоды. Жаль, я их так и не нашёл.

Правящая тень поднялась и почти бесшумно скользнула к парню.

— Андрей, — она осторожно коснулась его плеча, — не стоит. Кукловоды не те противники, с которыми легко справиться. Я не хочу сказать, что ты слабый, просто они заведомо сильнее любого человека.

— Лер, — он самым независимым образом накрыл её руку своей, — они — не бессмертны. А там, где нельзя победить силой, можно победить хитростью.

"…Когда ты заведомо знаешь слабые места противника, это гораздо проще. Намного проще, чем вы думаете"

Ладонь медленно легла на ручку двери, но замерла в ожидании. Лера покачала головой — не понравилась ей последняя фраза Андрея, очень не понравилась. Словно шкатулка с двойным дном, она что-то прятала в себе: предупреждение или же угрозу. Объективно Лера понимала, что Андрей ей наверняка не противник, но побитая жизнью интуиция чувствовала подвох. Что же значили слова Нейтеры?..

Вздохнув, она всё-таки зашла в собственную приёмную. Телом до сих пор правила слабость — не рассчитывали её возможности на такой внезапный переход. С другой стороны, оставаться "третьим лишним" Лере тоже не хотелось. Непрошенным вуаеристом — тем более. А судя по тому, как новая гостья набросилась на Андрея — прямо в прихожей — шансы были высокие. Пришлось уходить быстро и незаметно, чтобы не портить парню свидание.

Другая, кстати, девушка. Не та, с которой она видела его в магазине. Впрочем, Карин как-то говорила, что Андрей очень… любвиобильный.

Погрузившись в свои мысли, она не сразу заметила, что в приёмной на удивление тихо. Лера запоздало оглянулась, но Терри так и не появился. Странно. Даже если Терри болел, то болел исключительно на рабочем месте, и Аллерин пинками выгоняла его домой. Отчасти его рвение было объяснимо — секретарь правящей тени — это не только финансово выгодное место для школьника, это настоящая удача. Шанс, что тебя заметят. Каким бы гениальным не был человек, он пустое место, пока о нём никто не узнал. Другое дело, когда ты — доверенное лицо правящей тени. Это почти пропуск на высокий пост, и может быть, даже пропуск в Совет Старейшин. Поэтому Терри старался по максимуму оправдать её ожидания.

Лера упала на его стул и подняла противно пиликающую трубку. Звонил Ригро, который ехидно просил не исчезать в ближайшие пять минут, потому что ему нужна "капля драгоценного времени нашей обожаемой правящей тени". Лера показала трубке средний палец и великодушно пообещала выделить минутку. Трубка рассыпалась в благодарностях.

После Ригро она позвонила на пост охраны, но дежурный сообщил ей примерно то же, что и стол Терри — сегодня на работе он не появлялся. Надо звонить домой, выяснять, что случилось. Лера устало покосилась на вновь загундосивший телефон и мельком подумала: как бедные секретари это терпят?..

Пока не заглянул Ригро, она успела обсудить дела с Вестой и мысленно проклянуть одну чёртову тень, которая жаловалась на произвол и детей. Дети, под тридцать лет каждый, хотели жить отдельно, и теневое правительство одобрило им госзайм. В итоге Лера так и не поняла, чем матушка была недовольна — то ли процентами, то ли самим фактом переезда, но даже после объяснений она пообещала Аллерин жаловаться дальше, в более высшие инстанции.

На этом месте Лера немного посочувствовала богине Рейлин и положила трубку. Телефон снова взвыл. Вздрогнув, правящая тень решительно встала и выдернула его из розетки.

— Не поможет, — весело сообщил Ригро, заставший её на месте преступления, — сейчас они начнут звонить в административный отдел, потом в приёмную к Алейсану — и через полчаса у тебя будет очередь под дверью.

— Знаю, — вяло огрызнулась Лера, — но хоть полчаса отдохну. Кажется, Терри меня разбаловал.

— Кстати, где он? Я пытался связаться с тобой ещё утром, из Эмеральда, но в ответ тишина…

Лера честно призналась, что не имеет ни малейшего понятия, куда делся Терри. Теперь ей надо смотреть его бумаги, отчёты, чтобы сориентироваться в планах. Боже Рейлин, если он заболел перед Новым годом — это катастрофа.

— К слову, я видел его вчера. Ещё поразился, что он рано ушёл, часов эдак в двенадцать по полудню. Я ведь предупреждал тебя, Лер, что эти школьники — ненадёжная братия…

Ригро недовольно тряхнул иссиня-чёрной гривой, а правящая тень всё пыталась собрать мысль в кучу. Терри ушёл в двенадцать. То есть, сразу после неё.

У Терри есть доступ ко всем бумагам.

Терри — единственный, кто знал, что она отправилась к Еленской.

Терри — двоюродный брат Юаны.

И наконец, Терри умеет стрелять, это Лера видела сама. Ещё бы, сын военного в отставке.

Но зачем Терри пытаться убить Еленскую?!

— Лер? Лер, ты вообще со мной? — Ригро щёлкнул пальцами перед её лицом, — не расстраивайся, хочешь, найдём тебе нового секретаря?

Сначала бы поймать предыдущего… Терри работал у неё больше года, и за это время, ей казалось, она успела его изучить. Неужели жажда власти ударила в голову? Будет обидно, мальчик перспективный, и в будущем, она действительно планировала поставить его в Совет.

— Нет, — решительно произнесла Лера, — пока не нужно. Я сегодня позвоню Терри и узнаю, что с ним. Кстати, зачем ты меня искал, Ригро?

Мужчина картинно задумался. Он любил её позлить, особенно в самые неподходящие моменты. Но глядя на его широкую, голливудскую улыбку, Лера не могла сердиться долго. Ригро тоже был родом из Эмеральда и обладал классической итальянской внешностью. Грива вьющихся черных волос, смуглая кожа, тёмные глаза, всегда модная одежда с последних показов. Он пафосно курил сигары, мог положить ноги на стол, как в плохом фильме, но почему-то именно с ним Лера чувствовала себя живой. Они выросли вместе и она, как никто другой знала, что скрывается за красивой картинкой. Пожалуй, Ригро и Аксель были единственными, кого она редко могла переиграть.

— Ещё бы вспомнить, зачем… — он развёл руками, будто признавая поражение, — ах да! Мы недавно болтали с Лизой и она просила узнать, не собираешься ли ты отпускать Ширейну. Мол, общественность недовольна, а эмеральдское правительство уже обеспечило её макулатурой на годы вперед. Лер, может и правда, выпустить девочку? Против неё действительно никаких улик. В Совет, на место Элены, я бы её, конечно, не взял, но держать взаперти больше двух недель — не выход.

— А почему Лиза мне ничего не сказала? — изумилась правящая тень. Ригро фыркнул:

— Тебя поймаешь! Хотя Лиза в последнее время выглядит не лучшим образом. Я спрашивал, нет ли у неё проблем со здоровьем, но она только отмахнулась. Наверно, просто недомогает. Так что, Лера? Что с Ширейной?

Правящая тень отрицательно покачала головой.