Через две недели праздник… По городу уже расползлись яркие гирлянды, хвойные венки и маленькие ангелочки. Ещё в начале декабря на главной площади поставили огромную ель, а недавно открылась и ярмарка. Жаль только, что праздничное настроение приказало долго жить. В этом году ей определённо не до рождественских хлопот.

После рассказа Елисея стало кристально ясно, что в Еленскую стреляли именно из-за Элены. Вряд ли это мог быть случайный теневик, обнаруживший кукловодшу. Бывшая шпионка наверняка бы заметила посторонюю слежку, особенно со стороны дилетанта. А значит, здесь определённо "клубок".

Элена и Маргарита вместе собирали компромат на кого-то. Но этот неизвестный или неизвестная сделал ход конём — избавился от Элены. Следом послал бумаги Елисею и организовал нападение на правящую тень. Сыну Еленской фактически подписали смертный приговор. Случайность — Елисей ошибся комнатой, не смог убить Лизку, и это спасло ему жизнь. Третьей жертвой стала сама Еленская. Другой вопрос — то, что в неё стреляли при правящей тени — совпадение или нет? Исчезновение Терри — совпадение или нет? И на кого же, чёрт побери, был компромат?!

За спиной осталась яркая полоска огней, а впереди темнел Старый Город — историческая часть Этан-Нейры. Леру всегда веселил тот факт, что самый элитный район города напоминает декорацию для фильма ужасов. Тусклый свет от старых фонарей не мог полностью разогнать мрак, а старинные особняки в готическом стиле создавали зловещую атмосферу. Здесь не ездил общественный транспорт, не сигналили машины, и звенящая тишина сопровождала каждого, кто решил заглянуть в Старый Город.

Поэтому в первую секунду Лера подумала, что ослышалась. Но стук каблучков по мостовой создавал отчётливое эхо, особенно перед аркой. Только шаги у незнакомки были странными, неустойчивыми. Правящая тень поспешила навстречу, минуя арку, и едва успела подхватить падающую девушку.

Незнакомка была худощавой, длинноволосой и очень грязной. Платье с корсетом и широкой юбкой свисало рваной половой тряпкой. Глаза у неё постоянно закатывались и серели, словно она пыталась что-то рассмотреть через Грань.

От такой картины опешила даже Лера.

Внезапно девушка оттолкнула её и прижалась к стене дома.

— Он опасен, — отчётливо произнесла она. — Ты играешь с огнём, правящая тень.

После этих слов Лера сама чуть не застонала. Повезло ж нарваться на теневую провидицу! Иногда дар её расы проявлялся этаким потоком информации с Грани. На нитях и лентах, как в самом большом архиве, хранилась огромная база данных. Лера предполагала, что в них уже заложена вся история жизни человека, и именно эта информация приходит к теневым провидцам в виде образов. Почему — неизвестно.

В Этан-Нейре провидцев было трое, но все — мужчины. Девушку Аллерин видела впервые.

— Кто опасен? — внутренне содрогаясь, уточнила Лера.

— Молодой и кареглазый мужчина. Ты не видишь в нём опасность, и не ведаешь, насколько она высока. Тебе осталось совсем немного, Аллерин Аммар, и он тому причина. Откажись! Не ищи, не слушай, не зови! Иначе быть беде! — громко воскликнула она и побежала прочь.

Когда особняк Лейрисов показался на горизонте, Лера замедлила шаг. Вздохнув, она пыталась успокоиться. Но пальцы нервно дрожали, выдавая её волнение. Неожиданные слова провидицы поставили Леру в тупик. Молодой, кареглазый парень. Что за бред? Под это описание подходили многие. Карие глаза у Терриана, у Андрея, у Елисея. И все трое — молодые мужчины. Кто из них может быть опасен? Она хорошо изучила Елисея, как ей казалось, но кукловод всегда остаётся кукловодом. Терри… Фраза: "не ищи" в большей степени указывала на него, только в опасность со стороны ученика Лера не верила. Потенциал у Терри хороший, однако концентрации пока не хватало. Аллерин вдруг резко остановилась.

Концентрация… Чтобы достать нить с Грани, нужна сильная концентрация. Андрей ещё сказал, что приходили именно убивать — в состоянии аффекта хватаются за тяжёлые предметы, а не за ленты. Лера закрыла глаза, вспоминая отчёт в протоколе. Сначала убили Элену, потом её мужа. Элена стояла, а муж сидел на диване. Они были в одной комнате и умерли с разницей в несколько секунд, если верить отчётам. То есть, лента за лентой, либо же заранее приготовленные ленты в обеих руках. В противном случае муж Элены успел хотя бы вскочить с дивана. Лера досадливо поморщилась. Теперь понятно, почему следователь рьяно хотел посадить именно Ширейну. Он гораздо лучше понял то, что проигнорировала правящая тень.

Если ленты шли последовательно, с разницей в несколько секунд, то это довольно высокий уровень. А если двойная концентрация — это уровень Совета Старейшин…

К родителям Терри Лера пришла в самом скверном расположении духа. Дело принимало нехороший оборот и уже подозрительно пахло. Как бы она не противилась, а надо проверять Совет. Одиннадцать сильнейших теней. Политическое убийство? Но Элена устраивала всех, ярых оппонентов у неё не было. Личные мотивы? Кажется, она дружила с Вестой и Энаис, хорошо общалась с Ригро, Вейрином и Берентом. Алейсан, Ротэр, и Аксель относились к градоправительнице Эмеральда нейтрально, а вот Лизка отчего-то её недолюбливала. Кстати, а почему?.. Была какая-то история в прошлом или же просто так? Разговор с подругой Аллерин откладывала до последнего, не желая этого признавать. Лоэну — их финансовому гению — было фиолетово на всё, кроме денег, а градоправительница американского города теней, Саманта, на советах появлялась раз в полгода.

"Кажется, пора пинать тайную стражу" — решительно подумала Лера. На возвращение Акселя она уже не надеялась.

Дверь ей открыла хозяйка — мама Терри, и сразу же пригласила войти. В доме витал запах сдобы и ванили, но больше всего — беды. Это было видно по уставшим глазам бывшего военного и рукам женщины, сцепленным в замок, чтобы сдержать слёзы. Лера покачала головой. В юности они с Нейтерой убегали из дома на два, а то и на три дня, и родителям даже не приходило в голову переживать. Хотя пунктуальный Терри — это не две безбашенные искательницы приключений.

— Как я понимаю, Терри до сих пор не вернулся? — уточнила Лера. Она не любила бессмысленного сочувствия, и поэтому сразу перешла к расспросам. — Не было никаких звонков, угроз, требований? Я вернулась в город только вчера, так что давайте по порядку.

Ответом ей были лишь нервные всхлипывания. Аманда Лейрис уткнулась в плечо мужу, а тот, в свою очередь, послал правящей тени извиняющийся взгляд.

— Прошу прощения, Аллерин, мы просто не можем прийти в себя, — хриплым голосом произнёс герр Лейрис. Его имя Лера вспомнить не могла.

— Я понимаю, ничего страшного, — успокоила Аллерин, — но пока мало поводов для беспокойства. Конечно, это не в характере Терри, но может, у него были какие-то личные дела?

Хлюпнув носом, Аманда Лейрис приложила к глазам платок и пояснила:

— У него была девочка, тоже теневик, но не из Этан-Нейры. Он иногда к ней бегал по нити, но понимаете!.. Два дня назад ему срочно понадобилось в Эмеральд, он ездил туда и поменял нить. Сказал, что там будут проходить какие-то интересные курсы…

Лера удивлённо подняла бровь.

— Подождите, но Терри ничего не говорил мне про курсы. Хотя возможно, они были в нерабочее время.

— Потому что не было никаких курсов! — внезапно зло произнёс герр Лейрис, — этот дурак явно в историю влип! И мы с матерью расслабились, привыкли, что он у нас самостоятельный! Полюбуйтесь! — мужчина протянул Лере конверт. Она покорно взяла, покрутила в руках. — Вчера после полудня позвонил, сказал, что ушёл в Эмеральд на свои "курсы", вернётся вечером, а утром я нашёл это в его комнате.

Аллерин внимательно осмотрела конверт. Обычный, почтовый, но с теневой маркой. Марка Леру невольно смутила. Во-первых, она была не эмеральдская, а из Этан-Нейры. Во-вторых, из ограниченной серии. Двадцать лет назад, к её сороколетнему юбилею, выпустили коллекционные марки с изображением правящей тени. Что и говорить, ей было приятно такое признание. Только почему эту марку прицепили на конверт сейчас, когда они давно осели у коллекционеров?