— Всего лишь три дня, получается! — удивился парень и вновь погрустнел, — ну вот, Рождество пропустил…

— Зато Новый год впереди, — попыталась подбодрить его Лера и прикусила язык. Не факт, что они смогут вырваться отсюда до Нового года!..

Терри явно подумал о том же. Но тут он наконец спохватился:

— А как вы сюда попали?! Да ещё в таком виде!..

Лера тихо усмехнулась. Кстати, куда он выкинул парик?

По-хорошему, стоило пойти напролом. Открыть с пинка дверь и потребовать объяснений. Кто и по какому праву занял чужую собственность?! По документам дом полностью принадлежал правящей тени. Какая разница, жила она там или нет?..

Но с радикальными мерами Лера решила повременить. Невидимый враг мог сбежать, более того, под шумок убить Терри. В подвалы отца Лера заглядывала редко, а с ролью темницы прекрасно справлялась местная тюрьма. Поэтому ничего не мешало наёмникам оказаться внизу раньше неё.

Лера решила начать с разведки. Идея казалась вполне себе адекватной: напялить парик, слегка подправить лицо макияжем и прогуляться по холму у моря. Остановившись у ограды, правящая тень с неожиданной тоской посмотрела на родительский дом.

Время не могло оставить запущенный особняк без внимания. По фасаду змеились нити вьюнков, кое-где виднелись трещины. Статуи потеряли кто руку, кто ногу, а кто-то и вовсе смотрел на небо из пожухлой травы. Два года назад за домом ещё приглядывали, но потом пожилая пара уволилась, и Лера так и не нашла им замену. Ограда ещё держалась, стёкла тоже были целые. И чёртов узор на воротах, в виде принцессы, дракона и рыцаря, который запал ей в душу. Отец улыбаясь, предсказывал маленькой Лере героя-рыцаря, мама тихо советовала дракона. "На нём хотя бы полетать можно" — пожала плечами она на недовольный отцовский взгляд.

Почему-то Лера никогда не задумывалась, какие отношения у родителей были на самом деле. Они поженились ещё в те времена, когда брак считался выгодной (или не очень) финансовой сделкой. На людях папа и мама вели себя подчёркнуто вежливо, а что происходило за закрытыми дверями не знали даже дети. Но Лера сомневалась, что они были счастливы. Отец — тяжёлый человек, вечно пропадающий на работе, а маму выдали замуж вопреки её желанию. Ещё пятьдесят лет назад власть правящей тени была единоличной, и отказать правителю, ткнувшему в юную стражницу, никто не посмел. Вскоре их обвенчали, несмотря на твёрдое "нет", которое мать произнесла в церкви.

Возможно, если бы они прожили чуть дольше, Лера смогла бы избежать многих бед. Но не суждено… Она запрокинула голову, рассматривая дождевое тяжёлое небо.

Её серое небо.

Волосы взметнулись вверх, подхваченные игривым ветром. Лера словно воочию увидела трёх ребятишек, бегающих по поляне. Тогда каждый по очереди сказал одну фразу, которая стала их общим тайным кодом. Этим кодом они часто пользовались, чтобы не подпустить взрослых к общим детским тайнам. Листочек с этой фразой и посланием они оставляли в условленных местах у домов друг друга. Лера обошла ограду и, присев на корточки, привычно пошарила рукой, отыскивая щель. Её поиски увенчались успехом.

"Я тебя никогда не предам" — нарочито кривым детским почерком было выведено на чистой бумаге. Лера громко захохотала.

Удар сзади избавил её от необходимости подводить черту.

Лера на автомате погладила собственный затылок. Зелье храмовников уменьшило боль, но голова оставалась тяжёлой. К счастью, парик смягчил удар, и сотрясения у неё не было. В противном случае зелье не помогло бы так быстро.

Терри не сводил с неё глаз. Это одновременно смущало и раздражало Леру. Признаваться, что она попалась по своей же глупости не хотелось, но врать — тоже последний вариант. С тяжелым сердцем Лера рассказала, как всё было.

Мальчик покосился на неё с явным недоверием. Она мысленно порадовалась отсутствию Карин — племяшка ржала бы, как лошадь. Задуматься до такой степени, чтобы не заметить человека за спиной — это провал. Возможно, простительный для молодых теневиков, но никак не для правящей тени.

Лера отвела глаза. Перед Терри было стыдно. Она пришла его спасать, а итоге составила компанию. Вдвоём, конечно, не так страшно, но хорошего тоже мало.

— Ну, по крайней мере, вас точно будут искать, — преувеличено бодро констатировал Терри. Соображал он на редкость быстро. Лера не стала говорить мальчику, что иногда пропадала на неделю, а то и на две. "Успокойся" — посоветовала она себе. На худой конец, есть Карин, Аксель, даже Андрей и Доэн способны поднять тревогу.

Лера окончательно пришла в себя, ощутив вместе с этим все прелести подвала. Сырость, тяжёлый запах из угла, прикрытого ширмой, и белый пар, который сопровождал каждый вздох. В комнатке было совсем не жарко. Она закуталась в куртку, и даже нос спрятала под воротник. Мелькнула мысль прижаться к Терри, но Лера оставила её на крайний случай. Пока хватало и куртки.

— Итак, я готова тебя слушать, — сообщила она смущённому парню. Поздно. Раньше надо было думать, когда решил поиграть в детектива… или подставить наставницу. Хотя эта версия, учитывая новые обстоятельства, была уже не актуальна.

Терриан горько вздохнул и начал рассказ.

Дверь скрипнула. Не отвлекаясь, секретарь дописал пару строк и поднял глаза. В приёмной никого было, только входная дверца покачивалась от сквозняка. Сосредоточившись, Терри оглядел комнату через Грань и нахмурился. Пусто. Он медленно встал из-за стола, потягиваясь и разминая мышцы после долгого сидения. За дверью обнаружился пустынный коридор, и разве что лампы ехидно перемигивались со своих мест. Терри раздражённо хлопнул дверью об косяк и замер. В тусклом утреннем свете он прекрасно разглядел белоснежный конверт, лежащий у ног. Но вместо того, чтобы нагнуться и поднять его, парень вышел на середину комнаты и ещё раз внимательно огляделся через Грань. Но приёмная оставалась тихой и безлюдной. Аллерин ещё не пришла, соседние кабинеты тоже пустовали. Призрак что ли завёлся? Но вроде никто из местных не умирал в последнее время…

С другой стороны, едва ли призрак мог принести конверт. Конечно, если это ни дух-хранитель, в чём Терри сильно сомневался.

В конце концов, конверт он всё-таки поднял и положил на стол, обещая себе показать его Аллерин. Только наставница в очередной раз сбежала по делам и оставила его тет-а-тет с собственным любопытством.

— Что было в конверте? — оная наставница, судя по горящим глазам, вскрыла бы письмо сразу. Впрочем, он уже знал, что Аллерин любопытна как кошка, но всегда маскирует это сдержанным интересом. Он не без основания считал, что именно на любопытстве держится её дружба со старейшиной Акселем.

— Предложение работы, — коротко ответил Терри.

Сначала он обрадовался. Некая организация, желающая мира с кукловодами, приглашала его на тайное собрание. Выросший в теневом городе, Терри практически не встречался с кукловодами, поэтому в возможный мир поверил легко. Нет, наивным дурачком он не был, но обучаясь у Аллерин, хорошо понимал, что одна ненависть ведёт за собой другую. Заложенная в голове нового поколения ненависть — результат работы предыдущего поколения. Так и рождается замкнутый круг. Наставница тоже задумывалась над этим вопросом, но едва ли она могла что-то изменить. Вражда впиталась в кровь, стала частью существования скрытых рас, порождая вечные потери и слишком взрослых детей. Правящая тень, как пресловутая вода, пыталась сгладить острые углы.

Другими словами, идеи Полночи были полностью созвучны с мыслями Терри, а возможная поддержка Аллерин добавляла энтузиазма. На собрание он отправился в приподнятом настроении.

Их собрали в небольшой комнате, ещё семь молодых людей, не считая Терри, и несколько часов промывали мозги… то есть, рассказывали о мире, любви и пузатых ангелочках. Собрание вёл один из начальников отдела у внутренней стражи — Терри видел его в этан-нейровской резиденции. Это парня не отпугнуло, даже наоборот — прибавило энтузиазма. Если уж стража в курсе, то Полночь наверняка безопасна и на самом деле переживает за будущее мира.