Неуместная тяга к знаниям немного подкосила решимость Леры, но она ответила:

— Конечно, нет. Обмотать комнату лентами — это очень хлопотное дело. Едва ли не смертельно опасное, ибо для каждой ленты нужна кровь, немало крови. Чаще всего, мы даже не делаем такие комнаты, а пользуемся теми, которые сделали до нас. А в качестве защиты устанавливается сигнальная лента, по периметру дома или квартиры. Теневика она не задержит, но предупредит хозяина о госте.

— Понятно, — глаза от карты Андрей так и не поднял. Неизвестно, услышал ли он её вообще.

Минут пять они сидели в тишине. Наконец парень оторвался от плана Эмеральда и потянул Леру к себе.

— Раз у нас слишком мало информации, будем танцевать от тех самых комнат. Если твой помощник в плену, то его будут держать именно в такой комнате. Есть две версии против. Первая — этот Терри тебя предал и сейчас распивает вино в компании главы Полночи. Я отмёл её из-за крови в офисе и убийства секретарши. Наш главарь явно не церемонится с подчинёнными. Возможно, это притянуто за уши, но мы спешим. Вторая версия против — твоего помощника бросили не в "закрытую комнату", а накачали снотворным. Как это делают кукловоды, когда ловят теней. Однако наш главарь осторожен, а снотворное — вещь ненадёжная. Его нужно постоянно контролировать, потому что реакция у каждого человека сугубо индивидуальная. Однажды мне удалось спасти теневика из-за того, что он очнулся раньше времени. К тому же, для снотворного нужна постоянная доза и охранник. Одна маленькая оплошность, и твой Терри может привлечь внимание. Комната с лентами надёжней и не требует лишних усилий. Следовательно, эти две версии мы отметаем. Хотя если зайдём тупик, мы к ним вернёмся.

Любопытно. Можно было догадаться, но увы, голова у неё забита другим. Аксель часто говорил, что это главная её проблема — она слишком многого не доверяет бумаге.

— Идём дальше. Мы выбрали версию с комнатой. Ты хорошо знаешь Эмеральд? — Лера кивнула. В детстве она изучила родной город вдоль и поперёк. — Отлично. Нам нужен дом солидного возраста, но ещё крепкий. Предпочтительно с подвалами или с такими комнатами. Исходя из этого, дом должен принадлежать какому-нибудь высокому чину, то есть это минимум особняк или усадьба. Этот дом стоит где-то на возвышенности, но недалеко от моря и центра. В доме никто не живёт, но за ним, скорее всего, присматривают. То есть, у него есть законный владелец. Это явно не исторический памятник, и не ветхое жильё. Находится он, — Андрей обвёл круг на карте, — примерно в этой зоне.

В зону вошёл офис и кусок набережной, а также небольшой холм рядом. Лера поглядела на холм и почувствовала, как ёкнуло сердце. Она примерно угадывала ход мыслей Андрея. Просто! Всё было очень просто!

— Я знаю это место, — выдавила она пересохшими губами. Тот дом, который полностью подходил под описание. — Я твоя должница, Андрей. Мне надо бежать.

Она поцеловала его в губы, требовательно, страстно, чтобы не опомнился, и перешла на Грань.

День выдался солнечным, искрящим от чисто белого снега. Яркий свет заливал комнату, просачиваясь через высокие окна. Солнечные лучи осветляли макушки, заставляли сиять глаза и камни в золотых перстнях. Стыдливо танцевали в воздухе вихри пыли. Убрать зал к приходу старейшин не успели. Впрочем, никому не было дело до пыли. Только Лера отрешённо глядела по сторонам, замечая те детали, на которые никогда не обращала внимания.

Не было времени.

Аллерин потянулась, наслаждаясь приятной истомой в теле. В другой ситуации она бы злилась или искала себе оправдание, но после всего… Её хорошо подготовили к этому совету. Пожалуй, даже чересчур старательно.

Она мечтательно вздохнула.

— Мы ждём вашего ответа, Аллерин, — сухо произнёс Берент. Лера с интересом изогнула бровь.

— Я не слышала вопроса.

Старешина скривился. Сегодня Совет был в полном составе. Они заседали за длинным столом из тёмного дерева и с ожиданием смотрели на правящую тень. Кто-то с усмешкой, кто-то шокировано, кто-то с недоумением. Только Аксель стоял у окна, не вмешиваясь в разговор. Отсутствующий вид главы тайной стражи явно не нравился старейшинам. Но они молчали.

— Ты убила Элену де'Вайн?

— Отчасти, — Лера горько улыбнулась.

Она любила играть в правду и ложь. Она любила умалчивать, утаивать, говорить полунамёками. Не в ущерб репутации, конечно, но скорая смерть подарила ей неожиданный карт-бланш. Как старый актёр, который всю жизнь играл доброго волшебника, наконец-то покинул театр. Гастроли окончились, дверь за спиной закрылась, и осталось только сидеть на холодных ступеньках, наслаждаясь чужой суетой.

— Лера, сейчас не время для шуток, — взмолилась Лизка. Правящая тень отвернулась. Пожалуй, перед Лизой было стыдно. Заставлять беременную женщину нервничать — тоже перебор.

— Расследование Охотника действительно очень… красноречивое, — с недоверием в голосе пробормотал Ротэр, — насколько я знаю, он твой протеже, Аксель?

— Он мой протеже, — подтвердил глава тайной стражи, — и он вёл это дело вместо меня. Вернее, я догадывался, что кто-нибудь из вас воспользуется его услугами. Это была твоя идея, Ригро?

Градоправитель Порт-Сокола сидел напротив Леры, во главе стола, и мрачно смотрел на неё. Услышав вопрос Акселя, он словно очнулся.

— Да, моя. Но видит богиня, я не ожидал такого итога.

— Брось, после исчезновения кукловода всё стало ясно, — снова Берент. Алейсан хмурился, но не спешил вносить свою лепту.

Тихий, звенящий смех правящей тени разнёсся по залу.

— Что тебе ясно, Берент? — Лера позволила себе слегка безумный оскал. Кажется, после этого ей точно перестали верить.

— Вы слишком заигрались, Аллерин! — не выдержала Веста, — мы хотим услышать вашу версию! Пока отчёт Охотника вызывает больше доверие, чем ваше поведение!

— Правящая тень будет ожидать вердикт Совета, — елейно произнесла Лера, — чтобы я чётко знала, виновна или нет.

Народ дружно нахмурился. Слетевшая с катушек правящая тень-убийца — это беда. Большая беда. Дело даже не в картах Отречения, а самом задержании. Чтобы задержать правящую тень, нужны веские доказательства.

А веских доказательств у них нет. И нападение на правящую тень считается попыткой свержения действующего правителя.

Поэтому Лера сильно не завидовала совету сейчас.

— Аллерин, — Ригро поднялся со своего места, — ты на самом деле убила Элену и придумала эту Полночь? Что значит "отчасти"?!

— А твоё расследование?.. — подхватила Лиза, чуть не плача.

— …Начать расследование дела, чтобы убрать свидетелей. Игра наоборот. Смело. Нет, Лера, сейчас мы хотим послушать тебя. Какую историю расскажешь ты. И не нужно диких улыбок, не смеши мои седины. Ты была слишком адекватна в последнее время, что так внезапно сойти с ума.

За что Лере нравилась Энаис, так за прямолинейность. Что ж, пора заканчивать спектакль. Интересно, Аксель уже просчитал её мотив?..

— Хотите историю? — она усмехнулась, — ладно, будет вам история.

Два дня назад

Аксель всегда приходил без стука. О тактичности и личном пространстве он даже не думал. Бывало, он вламывался к Андрею во время свидания и до смерти пугал девушек. Андрей поначалу злился, выговаривал патрону всё, что крутилось в голове, а потом привык. Даже интересно, как Аксель и Лера могли быть лучшими друзьями. Правящая тень меняла роли как маски, а глава тайной стражи ненавидел притворство. Его обвинения иногда выглядели нелепыми, а сам он — добрым и простодушным. Эдаким пушистым лохматым мишкой, которого хотелось обнять и затискать. Девушки были от него в восторге. Акселя никогда не принимали всерьёз, а его место в Совете объясняли близкой дружбой с правящей тенью. Да-да, ещё он сильный теневик. Всё чинно и серьезно.

Мало кто знал настоящего Акселя. Того, кто замечал всё. "Это мой внутренний дьявол" — смеялся патрон. Андрей не без основания считал, что дьявол — это Аксель, сам по себе. Если бы существовало вселенское зло, оно бы имело такой вид. Искушающе добрый и безобидный. Казалось бы, его легко приручить и использовать в своих целях. Но уже через час этот ангел знал все твои потаённые желания. Он открывал человека как книгу, читая со страниц о его страхах и тайниках. Он бил по больному, шантажировал и заставлял делать то, что нужно ему.