Сидя на стуле возле кровати и натягивая тонкие шелковые легинсы, которые он купил для нее, она размышляла над тем, что даже во сне Джейс Райан выглядит мужественным и неуязвимым.

Интересно, это часть его привычного имиджа? Ведь именно уверенность в себе сделала его таким желанным для нее прошлой ночью и заставила ее почувствовать нотки враждебности к нему в утреннем зимнем свете. В отличие от нее он твердо стоит на ногах. У него все под контролем. Даже в самые яркие моменты секса он не теряет уверенности в командном голосе и твердо знает, что хочет получить в следующий момент.

Поднявшись, Кэсси одернула тунику, подошла к изголовью кровати и едва коснулась губами его щеки. Ее нос ощутил легкий запах ванили, смешанный с терпким ароматом мужского тела.

— Прощай, Джейс, — прошептала она.

Затем Кэсси развернулась и выбежала из комнаты, пытаясь не думать о том, что она отказывается от самого невероятного сексуального опыта в период рождественских каникул и игнорируя саднящую боль под грудью, природу которой она не хотела понимать.

Она поступила хладнокровно и расчетливо, как зрелая самостоятельная женщина.

Когда раздался звонок в дверь, рука Кэсси, сжимавшая чернильную ручку, дрогнула, и лицо феи перечеркнула длинная полоса, сведя на нет все ее старания последних двух часов.

Она выругалась и опустила ручку в стакан, всегда стоящий на ее мольберте. Ей не следовало садиться за рисование дизайнерской рождественской открытки сегодня. Она подпрыгивала от каждого стука с того самого момента, как вернулась из гостиницы, тщетно пытаясь прийти в себя.

Звонок повторился. Вытерев руки салфеткой, она поднялась и, пройдя крошечную гостиную, оказалась около входной двери, прогоняя мысли о том, что гостем может оказаться Джейс. Ведь он не знает, где она живет. К тому же она не хочет его видеть. Наконец она распахнула дверь.

— Ну привет! Как дела? — улыбнулась Несса, протягивая ей покрытый жирными пятнами пакет из булочной на первом этаже. — Я принесла яблочный пирог, чтобы услышать подробности о твоем новом мужчине за утренним кофе.

Кэсси застонала. Они были близки с Нессой, как сестры. Но в данный момент меньше всего ей хотелось делиться с ней переживаниями прошлой бурной ночи.

— У меня нет нового мужчины, — проворчала она. Больше нет. Она проследовала за Нессой в кухню. — К тому же уже почти время обеда. Перекус испортит нам аппетит.

Не говоря уже о том, что прибавит лишние фунты к ее бедрам, чего ей отчаянно не хотелось. В памяти Кэсси все еще стоял образ худощавой бывшей жены Джейса — супермодели.

Доставая из шкафа турку для кофе, Несса захихикала:

— Ты слишком ворчлива сегодня утром. — Она повернулась к подруге и пристально посмотрела на нее. — Возможно, ты почти не спала прошлой ночью? Скажи, я права?

Кэсси вздохнула и сдалась. Она слишком хорошо знает Нессу. У нее нюх хорошо обученного ротвейлера на все, что касается секса. Она не успокоится, пока не услышит мельчайшие подробности любовного приключения лучшей подруги.

— Ну ладно. Ты меня раскусила. Я провела бурную ночь с Джейсом Райаном.

Несса издала победный клич:

— Я так и знала!

— Но почему? — спросила Кэсси, зажигая конфорку. Неужели это настолько очевидно?

— Итак, давай посмотрим. — Несса пристально заскользила взглядом по зардевшемуся лицу Кэсси. — Если даже не принимать во внимание засос на твоем подбородке, тебя выдает затуманенность взгляда, характерная для девушки, которая получила изрядную долю удовольствия прошлой ночью.

— Ясно. — Слова Нессы снова пробудили в ней нежеланные воспоминания.

Полученная ею изрядная доля удовольствия вступила в открытую конфронтацию с хладнокровием, которое помогло ей уйти из его номера сегодня утром.

— Давай рассказывай, — сказала Несса, разливая по чашкам ароматный кофе. — Он все такой же сумасшедший, плохой и опасный мальчик, каким я его помню?

Кэсси достала из холодильника бутылку молока, чтобы добавить его в обе чашки, которые Несса поставила на барную стойку. Она тщетно пыталась не вспоминать о том, насколько сумасшедшим и плохим оказался Джейс Райан в постели.

— Ну, то, что он больше не мальчик, — это точно, — пробурчала она.

Несса громко расхохоталась, выкладывая на тарелки куски все еще горячего яблочного пирога.

— Аллилуйя! — Она приподняла чашку, словно желая чокнуться с Кэсси. — Наконец-то ты встретила мужчину, который знает толк в том, что делает.

Взяв тарелки, они направились в гостиную и расположились на привычных местах на винтажном диване.

— Похоже, у тебя намечается веселое Рождество, и ты больше не скучаешь по тому, имя которого нельзя произносить вслух, — провозгласила Несса наигранно театральным голосом, в очередной раз подчеркивая свое отношение к Лэнсу. Так она называла его с того самого утра, когда на ее пороге появилась зареванная Кэсси с рассказом о том, чем занимались Лэнс и Трейси на ее винтажном диване. — Теперь рождественским утром ты проснешься рядом с мужчиной.

Кэсси осторожно отхлебнула горячий кофе и посмотрела на Нессу поверх чашки.

— Не совсем так, — сказала она и приготовилась к худшему.

Идеально очерченные брови Нессы поползли вверх, и она поставила чашку на стол.

— Что значит «не совсем так»?

— Это был секс на одну ночь.

— Ты хочешь сказать, что он не хочет повторения представления? Но почему? С ним что-то не так? — В голосе Нессы звучало столько обиды за подругу, что ей сразу расхотелось рассказывать правду. Почему бы не позволить Джейсу принять удар на себя?

К сожалению, ее щеки вспыхнули предательским румянцем, прежде чем она успела открыть рот, и в глазах Нессы мелькнул подозрительный огонек.

Почему она так и не научилась врать?

— Подожди-ка! Дело не в нем? Это ты… Только не говори мне, что ты все еще сохнешь по этому бездарному Лэнсу!

— Нет, дело не в этом. Просто… — Кэсси замешкалась. Как ей признаться в трусости Нессе, самой смелой из всех известных ей женщин? — Джейс предложил продолжить наш роман до тех пор, пока на Новый год он не уедет домой. Но я не хочу этого. Несса подняла руку.

— Так-так… я чего-то не понимаю. Мужчина предложил тебе… — она произвела незамысловатые вычисления на пальцах, — двенадцать дней изумительного наслаждения, которое вывело тебя из предрождественской депрессии, а ты ему отказала?

Кэсси заерзала. Формально она ему не отказывала. Ей не хватило смелости даже на это. Но признаться в этом Нессе она не решится.

— Несс, я пока не готова.

— Но прошло девять месяцев с тех пор, как ты выкинула этого…

— За всю свою жизнь я спала всего с двумя мужчинами, — прервала она гневную тираду подруги, направленную в сторону Лэнса. — Теперь с тремя. И я не уверена, что я… Почему у тебя такой вид?

— Прямо сейчас я представляю себе, что сделаю с этим уродом. Это все из-за него, — выпалила Несса, багровея от злости.

Кэсси вздохнула:

— Он не виноват. Я простила его почти сразу.

Она сказала правду. Ей было несложно отпустить Лэнса. Как только она вычеркнула его из своей жизни, ей сразу стало понятно, что им никогда не было хорошо вместе. Гораздо сложнее было избавиться от глупых романтических фантазий о совместном будущем с мужчиной, который ее любит. Ее мать так и не преуспела в этом. Кэсси выбрала Лэнса на роль будущего мужа, потому что считала его кандидатуру подходящей и потому что ей казалось, что он мечтает о том же. Она никогда не анализировала их отношения. На самом деле она приняла за любовь нежность, которую испытывала к нему, и благодарность за его внимание. Но в реальности их отношения выглядели совсем не так, как это было в ее фантазиях.

— Все намного сложнее, — призналась Кэсси. — Лэнс всего лишь помог мне освободить что-то внутри себя, в чем я не решалась признаться себе годами.

— Что именно?

— Помнишь, как я всегда относилась к ложным обещаниям отца, Несс? Помнишь, как я ждала наших совместных походов в зоопарк и в кино? Все мои напрасные надежды… Я убеждала себя в том, что в следующий раз все будет по-другому. И каждый раз это повторялось снова: он не приходил.