— Ничего себе! Джейс-король! — взвизгнула она.

Джейс вздохнул. Ему и в школе не особо нравилось его прозвище, но теперь ему было совсем неловко.

— Ну и красавец же из тебя получился! — воскликнула она, и вдруг в его памяти вспышкой промелькнул знакомый образ.

— Черт побери! Ванесса Дуглас! — сказал он, чувствуя, как начинает уходить волнение и напряжение. — Учительская заноза из девятого класса!

Несса засмеялась низким воркующим смехом, и он сразу вспомнил, с каким удовольствием он всегда отбывал наказание, если компанию ему составляла эта девочка. А, учитывая ее острый язык и любовь к приключениям, это случалось довольно часто.

— Она самая. Дай пять! Помнишь, как мы превратили жизнь миссис Клэвел в сущий ад?

— Почти довели ее до нервного срыва, — сказал Джейс, с изумлением осознавая, что в его копилке находятся уже два школьных воспоминания, которые приносят ему удовольствие.

— Она была слишком напряжена. Мы только помогли ей расслабиться. — Несс повернулась к Кэсси, которая шла за ней по коридору. — И конечно, у меня найдется лишний кусок индейки. В этот раз мне досталась птица-мутант. Терренсу пришлось отрезать ей ноги, чтобы тушка влезла в духовку.

Несс провела гостей в просторную кухню-столовую, до отказа набитую людьми, которые болтали, резали и раскладывали по тарелкам еду.

Несса хлопнула в ладоши.

Высокий привлекательный мулат, колдующий у плиты в фартуке с надписью «Самый сексуальный повар в мире» сделал музыку тише.

— Итак, друзья. Пришла Кэсси и привела с собой своего нового сладкого мальчика. Не обижайте его.

Кэсси вцепилась в руку Нессы, багровея от смущения, когда в ответ на реплику ее подруги понеслись ободряющие возгласы и даже свист.

— Несс, не могу поверить, что ты это сказала.

Джейс расхохотался. И последние следы напряжения растворились в атмосфере праздника, когда один из парней задел его плечом, а несколько других протянули ему руку, желая поприветствовать.

У Ванессы Дуглас по-прежнему самый острый язычок в Лондоне.

— Бьюсь об заклад, ты наконец встретила того, кто тебе нужен.

— Ты о Джейсе?

— Угу. — На лице Нессы читалась просьба перестать строить из себя святую простоту. — И кто говорил недавно, что не готов к большей дозе великолепного секса?

Кэсси закашлялась от смеха, ставя тарелки на сушилку.

— Умоляю тебя, Несс, говори тише. После твоего заявления по поводу сладкого мальчика все подумают, что я развратная женщина.

— Можно подумать, это и так не очевидно, — сказала Несса, вынимая из ящика полотенце.

Щеки Кэсси вспыхнули еще ярче, но Несса заметила улыбку удовольствия в ответ на свое замечание.

Кэсси было так хорошо сегодня днем, что вряд ли есть смысл скрывать очевидное от своей лучшей подруги. Более того, замечание Нессы о том, что она очень изменилась за последние дни, лишний раз убедило ее в том, что она приняла правильное решение, согласившись на интрижку с Джейсом и решив доставить себе удовольствие, наслаждаясь сексом с ним.

Вечер удался на славу. Она и не рассчитывала на подобный успех. И во многом это была заслуга Джейса. Ей потребовалось немало выдержки и уловок, чтобы уговорить его пойти с ней на вечеринку к Нессе. Но ему удалось расслабиться и получить удовольствие от пребывания в ее доме. Ее друзья были близки между собой, знали друг друга очень хорошо. Но Джейс с его природным обаянием и чувством юмора без труда вписался в их компанию. Он был не против, когда над ним подшучивали, с радостью рассказывал забавные истории о Нью-Йорке, показал приложения для телефона, которые разрабатывает его компания, и даже обсудил с женихом Нессы, Терренсом, игры чемпионата мира будущего года.

Кэсси с грустью заметила, что Лэнсу оказалось недостаточно трех лет знакомства с ее друзьями, чтобы стать для них своим человеком.

— И что происходит между вами? — спросила Несса, доставая чашки. — Похоже, это неплохое начало.

— Нет никакого начала. Всего лишь рождественская интрижка — ничего более. В канун Нового года он возвращается в Нью-Йорк, и мы больше не увидимся.

Несса с шумом захлопнула створки шкафа.

— Но это глупо! Почему бы тебе не поехать с ним в Нью-Йорк на некоторое время? Вдруг что-то получится? Ты можешь рисовать в любой точке мира.

— Несс, не говори глупостей. Особенно это звучит нелепо, учитывая тот факт, что меня никто не приглашал — и не собирается приглашать. Я уже объяснила тебе, что речи об отношениях не идет. Мы просто развлекаемся.

— Ага, — скептически усмехнулась Несс. — Хочешь услышать мое мнение?

Кэсси взяла у подруги полотенце и вытерла мокрые руки.

— Не уверена, но ведь ты все равно не станешь молчать, да?

— Он не сводит с тебя глаз, особенно в те моменты, когда уверен, что ты этого не замечаешь. А твой взгляд преследует его, куда бы он ни шел. И ты покупаешь ему свитер, который он надевает при первом удобном случае. И еще в течение четырех дней вы не вылезали из постели… — Несса загибала пальцы, перечисляя известные ей факты. — Совершенно очевидно, это начало чего-то большего. Это начало того, что называется настоящими отношениями, дорогуша.

Кэсси тяжело вздохнула, пытаясь игнорировать робкую надежду, пустившую ростки в ее душе сегодняшним утром.

— Это не отношения. Просто выглядит так со стороны.

— Почему ты всегда себя недооцениваешь?

— Я просто пытаюсь быть реалисткой.

Несса со вздохом махнула рукой.

— Значит, теперь признание поражения называется именно так? Реализм?

— Я не признаю поражения. Но все так сложно… Вряд ли тебе когда-нибудь говорили в лицо, что ты ничего не значишь. Поверь мне, ты не знаешь, что это такое.

— Может, ты права, — согласилась Несса. — Но я никогда и не мечтала о парнях, которые не стоили моего мизинца.

— И что это должно означать? — прошептала Кэсси, шокированная горькими словами подруги и нотками осуждения в ее голосе.

Несса всегда была ее опорой и поддержкой и в подростковые годы, и во взрослой жизни. Она всегда была готова подставить свое плечо и выслушать ее жалобы на мужчин, которые предавали и бросали ее.

Несса взяла ее за предплечья и слегка встряхнула:

— Не делай такого обиженного лица. Я не говорю, что ты виновата в том, как поступил с тобой Лэнс. Ты сама произнесла это вслух. Я просто пытаюсь понять, почему ты западаешь на парней, подобных ему. Он никогда не был хорош для тебя, дорогая, но ты предпочитала закрыть на это глаза. И вот ты влюбилась в Джейса Райана — мужчину, достойного тебя, — и ты боишься признаться себе в этом, потому что считаешь себя недостойной настоящего счастья.

— Дело не в том… — Ее голос сорвался. Она не влюблялась в Джейса. Это просто невозможно.

— Успокойся, наконец! — сказала Несс, обнимая ее. — Я просто хочу сказать, что, если ты решишь, что он тебе нужен, не бойся сражаться за него. Позволю себе быть банальной и скажу избитую рекламную фразу: «Ведь ты этого достойна».

Джейс слишком сильно нажал на педаль газа, и покрышки арендованного автомобиля протяжно взвизгнули.

— Кто такой Лэнс?

— Что? — Кэсси удивленно посмотрела на него с пассажирского сиденья. Она чувствовала себя подавленно с тех пор, как они ушли от Нессы. Его вид был ничем не лучше.

Джейс великолепно провел время. Угощение было потрясающим, а компания еще лучше. Но вид Кэсси в ее привычном дружеском окружении и погружение в атмосферу праздника заставили его чувствовать непонятную тоску к концу вечера. Когда они прощались, он наконец понял причину дискомфорта. Он видит всех этих людей в последний раз. И впервые он пожалел о том, что понятие дружбы так неопределенно в его жизни.

Конечно, нельзя сказать, что эта тема вообще его не коснулась. У него есть друзья. Просто он никогда не хотел зависеть от этих людей так, как зависела от них Кэсси. Но он увидел, как она расцветает в их присутствии, и это не могло оставить его равнодушным. Сразу исчезла неуверенная в себе личность, и на ее место пришла смелая, сильная женщина. Как в те моменты, когда они занимаются любовью.