«Соберись, Райан».

В конечном итоге так будет лучше для них обоих. Ему и не следовало приглашать ее в Нью-Йорк. Как только он окажется дома, он будет мысленно благодарить ее за то, что она не поехала с ним. Если бы он привез ее к себе в Ист-Виллидж, зная, что она чувствует к нему на самом деле — или думает, что она это чувствует, — ей было бы еще сложнее покинуть его, когда пришло бы время прощаться.

Но даже когда объявили регистрацию на его рейс и он встал в очередь нетерпеливых пассажиров, боль в груди упорно продолжала давать о себе знать. Он чувствовал, как она пульсирует внутри его и пытается вырваться наружу, и очень боялся потерять контроль, как это случилось в тот момент, когда за Кэсси захлопнулась дверь номера отеля.

«Прекрати. Прекрати думать о ней. Она была всего лишь хорошим партнером для секса».

Но когда он произнес про себя эти слова, боль поднялась выше, а паника схватила его за горло, словно пытаясь заставить его признаться себе во лжи.

Он подошел к стойке и поставил багаж на ленту.

— Добрый день. Меня зовут Джейс Райан. У меня билет на рейс 353, — сказал он молодой девушке в униформе, доставая паспорт из внутреннего кармана кожаной куртки и выкладывая его на стол. — Моя личная помощница Дженни Мартин должна была оформить электронный билет.

— Да, мистер Райан. — Девушка в форме набирала данные его паспорта на компьютере, дотошно проверяя все детали.

Джейс отчаянно боролся с комком в горле, пытаясь отогнать поток образов, проносящихся в его подсознании с бешеной скоростью.

Растрепанные волосы Кэсси и ее воинственный настрой, с которым она запрыгнула к нему в машину; ее сосредоточенное лицо, когда она выбирала подарок для лучшей подруги; радостное ожидание в ее глазах, когда она подарила ему открытку собственного изготовления, которая теперь лежала в кармане его куртки у самого сердца — он так и не смог ее выбросить, когда паковал вещи. Он снова почувствовал мягкую податливость ее изящного тела, прижимающегося к нему во сне, холод кончика ее носа, до которого он дотронулся в парке, отблески слез, нежность и понимание в ее глазах, когда он рассказывал о своем отчиме…

И наконец, вспомнил дрожащую надежду в ее голосе, когда она призналась ему в любви.

И если она была всего лишь хорошим сексуальным партнером для него, почему мысль о том, что у него не будет больше умопомрачительного секса, волновала его на данный момент меньше всего?

— Прошу прощения, мистер Райан. Но у нас нет данных паспорта вашей попутчицы.

— Какой попутчицы? — Он закашлялся, с трудом сосредоточиваясь на разговоре.

— Мисс Кэссиди Фитцджеральд.

— Но я… Но откуда вы знаете?

У него появилось странное ощущение, что он попал в альтернативную реальность.

— Откуда я знаю что, мистер Райан?

— Что она собиралась лететь со мной?

Девушка посмотрела на него в недоумении и улыбнулась, затем перевела взгляд на экран компьютера.

— Мисс Мартин купила для нее билет в режиме онлайн в полвторого ночи по лондонскому времени. Мы написали ей по электронной почте письмо с запросом паспортных данных…

Слова сотрудницы аэропорта вызвали в памяти Джейса воспоминание о том, что прошлой ночью он отправил Дженни сообщение с просьбой проверить доступность билетов на сегодняшний рейс. И затем снова ощутил наслаждение, которое разлилось теплом по всему его телу, и вспышку надежды и уверенности в правильности совершаемого поступка, когда он кинул мобильный на кровать и увидел, как из ванной выходит Кэсси. Ее лицо было нежно и прекрасно в приглушенном свете ночника, а соблазнительные формы идеально подчеркивались мягким шелком ночной рубашки.

Он взял ее в коридоре, как только они вернулись в номер после празднования Нового года в клубе. Они набросились друг на друга с такой страстью, словно не занимались любовью долгое время. Но потом она поспешила в ванную, а он ожидал ее появления, растянувшись на кровати и мечтая о том, что на этот раз они будут делать все медленно и нежно.

Он был настолько уверен в себе, что даже не предполагал, что она может отклонить его предложение. Поэтому он сообщил Дженни, что планирует вернуться в Нью-Йорк вместе с Кэсси. И как обычно, его личная помощница четко выполнила его указания.

Джейс выругался себе под нос. И вдруг паника, боль и отчаяние собрались в одно единое стремление, которое он не мог больше игнорировать. Внезапно окрепшими пальцами он схватил багаж и снял его с конвейера.

— Ваш посадочный талон, мистер Райан.

— Мне он не нужен, — сказал он, осознавая, что впервые с тех пор, как за Кэсси захлопнулась дверь, в его голосе появилась уверенность. — Я никуда не лечу.

Слеза упала на бумагу, и по картинке расплылось огромное чернильное пятно. Кэсси в отчаянии посмотрела на испорченную работу. Затем достала бумажную салфетку, вытерла ею глаза и со злостью кинула ее в ведро.

— Даже не думай плакать, — прошептала она самой себе.

Поднеся трясущиеся пальцы к губам, она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь избавиться от комка, застрявшего в горле. Ей это не удалось, и она зарыдала.

Что с ней происходит? Ей не должно быть так больно.

Она снова начала заниматься самоуничтожением. Они с Джейсом не созданы друг для друга. А она опять угодила в старую сентиментальную ловушку, в которую попадала уже не раз. Убедила себя в том, что у парня есть чувства по отношению к ней, а на самом деле это не так.

Джейс явно дал ей понять, что она приняла за нечто другое обыкновенную мимолетную интрижку, и что он не разделяет ее чувств.

Тогда почему она так сильно страдает от правильно принятого решения? Почему не может заставить себя забыть глупые надежды?

Джейс Райан сказал, что он не позволяет себе поддаться чувствам. Он уточнил, что не вступает в долгосрочные отношения. Она неправильно поняла его приглашение в Нью-Йорк. Она решилась открыть ему свое сердце, чего изначально делать не собиралась.

Кэсси посмотрела сквозь небольшое окно в спальне, наблюдая за желтым отблеском фонарей в каплях холодного январского дождя. Рождество прошло. Сейчас Джейс уже сидит в самолете, возвращаясь к привычной жизни в Нью-Йорке.

Она предложила ему свое сердце. А он отказался. Ей придется смириться с этим и жить дальше. Наступил новый год. И для новой Кэсси он откроет новые перспективы.

Лэнс забрал у нее оптимизм и веру в себя, украл у нее веру в любовь, хотя на самом деле она никогда его не любила. Джейс, несмотря на все его недостатки, снова сделал ее сильной, и она навсегда останется ему за это благодарна.

Настойчивый стук в дверь вырвал ее из состояния задумчивости и заставил вздрогнуть. Если пришла Несса, она позволит себе расслабиться и выплакаться на плече у любимой подруги, но не позволит ей говорить плохо о Джейсе. Пришло время проверить на деле, чего стоит новая Кэсси. Кэсси, которая учится на своих ошибках и не позволяет несчастьям сломить ее веру в себя.

Но когда дверь распахнулась и она увидела знакомое лицо, новая Кэсси поджала хвост и убежала.

— Кэсси…

В приступе паники она попыталась захлопнуть дверь.

— Ай! — закричал он от боли.

— Убирайся! Ты должен быть в самолете, — прокричала она сквозь узкую дверную щель.

— Черт! По-моему, ты сломала мне ногу.

Она отпрянула назад и села на диван.

— Так тебе и надо. Ты не должен был приходить. Я тебя не звала.

— Мне плевать. Я пришел, чтобы забрать тебя. Ты летишь со мной в Нью-Йорк.

— Нет. — Она снова почувствовала жар обиды и гнева.

Он не имеет права. Не может снова подавать ей надежду.

— Но почему? — Джейс сел перед ней на корточки и коснулся ее коленей. — Ты ведь этого хочешь.

— Я не могу.

— Но почему? Ты же сказала, что влюбилась в меня. И в чем дело? Давай забудем твои слова, и все вернется на круги своя.

Как она могла полюбить человека, который так безразличен к чужим чувствам?