— Ты не виновата в том, что твой отец тоже был уродом.

— А Дэвид? — сказала Кэсси. — Помнишь его? Любовь всей моей жизни из колледжа, который сказал, что я ему не подхожу. Не прослеживаешь одинаковой линии? Я виновата не меньше всех их.

— Какой линии?

— Я слишком легковерна. Меня можно подцепить на крючок, оказав малейший знак внимания. Очень грустно.

Несса взяла подругу за руки.

— Ты не легковерная. Ты очень добрая и оптимистичная. Нет ничего криминального в том, что ты видишь в людях только хорошее.

— Просто все мои привязанности заставляют меня страдать. Я не хочу испытывать судьбу с Джейсом Райаном.

— Черт… — Несса замотала головой. — Тем хуже для тебя, раз он так хорош в постели.

Кэсси слабо улыбнулась подруге:

— Он слишком хорош в постели. Как я могу надеяться на то, что мое физическое влечение к нему не перерастет в нечто большее? Что потрясающий секс не сведет меня с ума окончательно? И прежде чем ты успеешь моргнуть, я позволю себе очередные глупые фантазии, которые рухнут, снова увлекая меня в бездну отчаяния.

У Нессы иссякли аргументы.

— Хотя… постой! А кто сказал, что ваши отношения не могут перерасти в нечто большее? Иногда случаются невероятные вещи. Посмотри на нас с Терренсом. Мы ненавидели друг друга в школе, а теперь обручены и собираемся пожениться.

Несса и Терренс не испытывали ненависти друг к другу. Просто долгие годы они не понимали, что созданы друг для друга. Хотя все их друзья уже давно об этом догадались.

— И кто из нас безнадежный романтик? Кстати, я не сказала, что Джейс живет в другой стране. — Она задумалась. По крайней мере, она сделала подобное предположение. — Но сейчас мы говорим не о Терренсе, а о Джейсе-короле. Ты хоть представляешь себе, сколько подружек он поменял, учась в школе? А я знаю. Он был моей первой безнадежной любовью. Каждую неделю новая девчонка висела у него на шее…

И каждый раз она ужасно страдала, понимая, что в свои тринадцать никогда не окажется на ее месте.

Она была абсолютно неуверенна в себе. Даже тогда.

— Ну хорошо. Признаю, что он был безнадежным бабником. Но это было в школе. Люди меняются.

— Только не он, — пробормотала Кэсси, вспомнив его: «Мы спали?»

— Может — нет. А может — да. Но одно я помню точно. Он никогда не заводил роман с двумя девчонками одновременно. Не позволял себе быть нечестным.

— Круто! — вспыхнула Кэсси. — Это означает, что он — приверженец многосерийной моногамии. И что теперь? Это не делает его менее опасным для меня. Мне стоит серьезно пересмотреть свое отношение к жизни. Пора осваивать реальные мечты.

— Реальные мечты? И что в этом интересного? Звучит так же скучно, как уроки теософии от моей тетушки Шантель.

— Интересно то, — произнесла Кэсси, — что реальные мечты имеют шанс на воплощение в жизнь.

Звонок в дверь снова разнесся по квартире Кэсси. Ее рука дрогнула в очередной раз, и только что восстановленное изображение прелестной феи с блестящими крыльями было опять испорчено.

— О боже!

Несса ушла два часа назад, а Кэсси вернулась к работе над открыткой. Разговор с лучшей подругой немного успокоил нервы, и она решила, что готова снова взять перо в руки. Ей необходимо закончить работу сегодня, двадцатого декабря. Днем она напечатает открытки и тогда успеет отправить их, чтобы ее поздравления с Рождеством пришли вовремя. Так она поступала каждый год.

Звонок прозвучал настойчивее. Поставив ручку в стакан и вытерев руки салфеткой, она направилась к дверям. Кто бы это мог быть? У нее немало друзей и добрых соседей, которые частенько наведываются к ней поболтать, но после ухода Несс она повесила на дверь табличку с просьбой не беспокоить. Ей нужно побыть одной, чтобы доделать рисунок и подумать над всем тем, что она открыла в себе за последние двадцать четыре часа.

И хотя она понимала, что тело никогда не простит ее за то, что она лишила его невероятного удовольствия в период рождественских праздников, разум шептал, что она поступила правильно, убежав от Джейса. Лучшим способом усмирить разбушевавшиеся гормоны было перестать думать о том, чего она лишилась, покинув гостиничный номер в «Честертоне», и сконцентрироваться на дизайнерской работе. К сожалению, пока это не удавалось.

— Вы что, не видели… — И ее гормоны вновь одержали верх, когда ее взгляд застыл на фигуре высокого мужчины, стоящего в дверях и испепеляющего ее гневным взглядом. — Джейс, что ты здесь делаешь? — прошептала она, чувствуя, что ей не хватает воздуха.

— А ты сама как думаешь? — Он отодвинул Кэсси и зашел в квартиру, отметив про себя невероятно миниатюрные размеры ее гостиной.

— Я…

Она не могла оторвать взгляд от его широких плеч, на которых идеально сидел черный джемпер с кожаными вставками. Его непослушные вьющиеся волосы, зачесанные назад, вызывающе требовали ее прикосновений. Его появление повергло ее в шок. Она не знала, что ответить. Зачем он ее разыскивал?

— Ты сбежала от меня! — Джейс пробежался пальцами по своим волосам. — Я проснулся, а тебя нет. Ни записки. Ничего. И как это понимать? — Он подбоченился, глядя на нее укоризненным взглядом. — Когда мужчина ведет себя подобным образом с женщиной, его называют негодяем.

Очевидно, ее поведение по-настоящему рассердило его. Она слышала, как сильно дрожит его голос, и могла предположить, что он все еще пытается контролировать свои эмоции. Неужели ее исчезновение так больно его задело? Ей показалось это невозможным. Тем не менее эта мысль заставила ее сердце учащенно забиться.

— Мне надо было попасть домой, — сказала Кэсси, начиная чувствовать свою вину. — А ты крепко спал. Я подумала, не стоит тебя будить.

— Перестань уже! — Джейс сделал шаг вперед, и она заметила, как напряжен его волевой подбородок. — Прошлой ночью мы истратили весь мой запас презервативов. Я был в тебе так глубоко, что мне показалось, я почувствовал биение твоего сердца. Не пытайся притворяться, что наше знакомство не стоит того, чтобы попрощаться со мной перед уходом.

Его откровенные слова отозвались жаром внизу ее живота. На щеках вспыхнул яркий румянец. И вдруг она поняла: она не задела его. Она его оскорбила. Это существенная разница.

— Мне очень жаль, что я ушла не попрощавшись, — тихо сказала Кэсси, внезапно почувствовав себя ужасно глупо. После всего, что она поняла о себе, и всего, что она сказала Нессе, как получилось, что она так быстро вернулась в романтический настрой? — Я не думала, что тебе это будет неприятно.

— Тогда подумай об этом сейчас. — Джейс стоял так близко к ней, что она чувствовала его запах.

Он прижал ее к себе. Она застонала, пойманная врасплох неожиданной близостью, и снова ощутила вкус его губ. Он проник языком сквозь ее приоткрытые губы. Кэсси уперлась руками ему в грудь, но вместо того, чтобы оттолкнуть Джейса, ее пальцы самопроизвольно вцепились в мягкий свитер, а настойчивые движения его нежного языка уже разожгли огонь желания в ее теле.

Когда он наконец поднял взгляд, оба тяжело дышали.

Джейс опустил руку, пораженный тем, какие чувства она пробудила в нем и насколько интенсивно его желание снова обладать этой женщиной. Прошлая ночь была великолепной, интригующей, распутной в полном смысле этих слов. Почему вдруг простой поцелуй кажется ему настолько эротичным?

— Прошу прощения, — пробурчал он, пряча руки в карманы джинсов. — Я потерял контроль. Кажется, я расстроился сильнее, чем предполагал.

— Все в порядке, — сказала Кэсси, чувствуя, как тоже начинает сердиться. Все не было в порядке. Но не по той причине, которую предполагал он. Она была рада поцелую, ее тело моментально отозвалось на его прикосновения. Но что теперь ей делать с разбушевавшимися гормонами? Как убедить себя в том, что ей нет дела до того, что она теряет, отказываясь от Джейса Райана. — Я поступила жестоко, не сказав ничего на прощание, — прошептала она.

Он примостился на краешке дивана, все еще не вынимая рук из карманов.