— У меня нет семьи. А друзья знают, что я не люблю получать подарки, поэтому и сами не ждут от меня ничего.

— И как же ты отмечаешь Рождество? — спросила Кэсси, чувствуя, как к горлу подступает комок.

У нее тоже нет семьи. Ее отец был жив, но она не общалась с ним уже много лет. Но пустоту в ее жизни заполнил широкий круг друзей, а Рождество стало поводом собраться вместе и наверстать время, проведенное порознь за работой и семейными обязанностями. Она обожала традиции праздничного сезона, наполненного неповторимой атмосферой любви и близости, которую она спешила разделить с самыми важными людьми в ее жизни. Как можно праздновать Рождество, не даря и не получая подарки? Ведь они не обязательно должны быть дорогими. В этом году Кэсси позволила себе немного шикануть, потому что сделала несколько серьезных заказов после того, как ее известность как иллюстратора набрала обороты. Но она помнила предыдущие годы, когда все, что она могла подарить, — это были сделанные своими руками сувениры и небольшие безделушки. Но это ничего не меняло.

— Просто, — сказал он слегка дрожащим голосом, — я не праздную Рождество.

— Ты не… — Кэсси потрясенно замерла.

Конечно, она знала, что есть люди, которые ненавидят Рождество по некоторым причинам. Это время может быть связано с ужасными воспоминаниями, если ты вырос в неблагополучной семье. Но его слова не прозвучали так, словно он питает ненависть к праздникам. Казалось, он просто равнодушен ко всей этой предпраздничной суете. От этого Кэсси стало еще грустнее.

— Но ты ведь праздновал Рождество с женой? — спросила она, заливаясь краской от собственной смелости.

Она не имеет права задавать настолько личные вопросы. Но вдруг неожиданно, вместо того, чтобы отфутболить ее, как это было раньше, Джейс откинулся на спинку стула, задумался на мгновение и ответил:

— Мы не были женаты настолько долго. Знаешь, если тебя интересуют подробности моего брака, просто спроси.

Кэсси понимала, что лезет не в свое дело, и была уверена, что Джейс предложил ей задать вопрос только из вежливости, она не смогла противостоять соблазну. Она вспомнила выражение боли и отчаяния на бледном лице Хелен несколько дней назад и решилась:

— Хорошо, мне есть о чем спросить, — сказала она тихо. — Ты любил Хелен, когда решил жениться на ней?

— Любил ли я ее? — Джейс громко расхохотался, пытаясь не думать о том, как глупо при этом выглядит.

Почему он позволил ей задать этот вопрос? Он никогда не разрешал подобного женщинам, с которыми спал. Конечно, он может солгать. Он поступал так раньше, это был его запасной выход из любой ситуации.

Но откровенность Кэсси и легкая дрожь в ее голосе заставила его задуматься. И тут ему стало совсем не по себе. Джейс понял: он не сможет ей соврать. Проведя целый час в наблюдении за тем, как тщательно она выбирает подарки для дорогих ей людей, он окончательно убедился в ее доброте и благородстве. Пришло время объяснить ей, каким человеком он был на самом деле.

Они уже обсудили правила построения их отношений, что было очень важно. Но он не раз перехватывал ее взгляд, в котором читалось нечто большее, чем наслаждение потрясающим сексом впервые в жизни. Ему очень не хотелось, чтобы у нее появились иллюзии по этому поводу.

Джейс мог сказать в свое оправдание, что не верит в существование любви. Но по опыту знал, что, когда мужчина произносит эту фразу, целью жизни любой уважающей себя женщины становится доказать ему обратное. Он не был готов обсуждать с ней, откуда пришло к нему подобное понимание жизни. И если обсуждение женитьбы было скелетом в его шкафу, который он не спешил приоткрывать, рассказ о детстве являлся запретной темой.

— Но если ты не любил ее, зачем тогда женился? — спросила Кэсси.

Ему показалось, что невероятно вкусный сэндвич, который он только что съел, превратился в камень в его желудке.

Он тяжело сглотнул и посмотрел в тарелку.

— Ее отец был основным инвестором «Артизана». Он обнаружил, что я кручу роман с его дочуркой, и поставил мне ультиматум. Или я поступаю как честный человек, или он изымает свои вложения. — Да, он наделал много ошибок. Он не смог устоять перед соблазнительными прелестями Хелен. Но он с лихвой расплатился за то, что поддался животным инстинктам и не проявил выдержки. Почему же он чувствует свою вину? — Получается, я женился на ней ради денег ее отца. Немудрено, что брак распался через полгода. — Во взгляде Кэсси он не заметил и тени осуждения, но он все еще чувствовал, что должен перед ней оправдаться. Он никогда не делал подобного раньше. — К счастью, моя компания стала успешной. Я просто воспользовался счастливым билетом и не жалею о цене, которую заплатил за него.

— Счастливым билетом?

Джейс пожал плечами:

— Так говорят. Отец Хелен умер два месяца назад, оставив ей пакет акций и место в совете директоров. Поэтому я в Лондоне. Я продаю компанию.

— Чтобы больше не быть связанным с Хелен?

— Все не настолько драматично. Я вполне могу общаться с ней, — просто сказал он. — Проблема в том, что ей это доставляет дискомфорт. Она никак не может оставить меня в покое. К тому же пришло время отпустить компанию. Я хотел сделать это в любом случае. Я собираюсь начать все с нуля, собрать новый совет директоров. Новые дизайнерские проекты. Вложить только собственные деньги. И я навсегда развяжусь с Лондоном.

— А Хелен об этом знала?

— О чем?

— Что это ее отец вынудил тебя жениться на ней?

— Ну, он меня не совсем вынуждал, — рассмеялся Джейс, но она услышала в его голосе горечь. — Скорее, убеждал. Без применения средств запугивания. Но отвечу на твой вопрос: да, знала. — Он вспомнил о том, как она запудрила отцу мозги ложью о том, что Джейс стал ее первым мужчиной. — Она привыкла получать от папочки все, что хотела. И по какой-то необъяснимой причине ей нужно было кольцо от меня.

— Наверное, она любила тебя, — пробормотала Кэсси.

Он сделал глоток прохладной воды, удивленный искренностью ее слов. Неужели люди верят во всю эту чушь? Судя по блеску ее глаз, она верит.

— Может быть. — Ему было плевать на то, любила его Хелен или нет. Единственное, что тревожило его, — это то, что ему есть дело до того, что Кэсси думает о нем после его откровенного рассказа.

— Доедай. — Джейс встал. — Я пойду возьму кофе, а потом мы поймаем такси.

Он хотел вернуться в отель. Он знал, чем отвлечь Кэсси от дурацких разговоров.

Кэсси смотрела на спину Джейса. Сняв салфетку с коленей, она завернула в нее остатки еды. То, что она о нем узнала, окончательно лишило ее аппетита.

Он ответил ей вполне откровенно, несмотря на правила, установленные им самим в их первую ночь, когда она вернулась в отель. Теперь она понимала, зачем он так поступил. Несмотря на его кажущийся равнодушным тон, она видела, скольких усилий стоило ему признание в том, что он женился на Хелен из-за денег ее отца.

Джейс явно дал ей понять, что деньги были единственным фактором, но она понимала — все не так уж просто. Несмотря на очевидный достаток, он не похож на человека, в жизни которого деньги решают все. Он даже не любит делать покупки. Что означает: для него это не просто вопрос денег, а вопрос отрицания прошлой жизни. Зачем ему это надо? От чего он убегает? Что ему настолько неприятно в прошлом, что толкнуло его на брак без любви?

Джейс хотел заставить ее считать себя меркантильным. Но Кэсси знала, как много он трудился над своим бизнесом, чтобы сделать его успешным.

В детстве в ее фантазиях заядлый хулиган превращался в парня, который отчаянно нуждается в поддержке и любви. Ее любви. Это казалось смешным, учитывая то, что сама она нуждалась в этом не меньше его. Но, возможно, в ее мечтах была доля правды? Кэсси вспомнила, как однажды, когда ему было семнадцать, он пришел в школу с рассеченной бровью и синяком под глазом. Все решили, что он участвовал в драке.