Да, в общем, что тут обдумывать и чего решать? Обманывать себя свободой выбора можно долго. До тех самых пор, пока эта самая свобода не сделает выбор за тебя…

– Не хочу я никуда залегать, – сказал Павел. – От атлантов только надо избавиться – на этот счет есть одна мысль. А ящеры… Напомни-ка мне, Семен, сколько в нашей «паузе» осталось заряда?

– Градобор говорил, около пятнадцати процентов. Значит, все-таки хочешь договориться с ящерами?

– Хочу попробовать договориться. И потом… тебе не надоело спрашивать каждый раз у Градобора? Не пора ли самим научиться включать «паузу»?

Павел знал, на что надавить: для Филиппыча с шефом это была больная тема. Когда Земной отдел получил в Совбезе формально равный статус с остальными участниками, Потапову была передана на хранение записанная за отделом «пауза» – одна из тринадцати. Однако ни один из пунктов устава Ассамблеи не обязывал нелюдей учить землян обращаться с уникальным устройством. К тому же это все равно было бесполезно: тонкую настройку на пользователя могли осуществить только смарры, которых к тому времени давно уже след простыл.

– Н-да… – протянул Семен. – Было бы неплохо. Но ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Что, если смаррам не разговоры нужны, а, к примеру, печень твоя? Для зелья какого колдовского?

– Они не варят зелий, Семен. – Павел едва не рассмеялся. – И не ищи оправданий своему согласию. Я сам это предложил и знаю, каков может быть приз. Неужели ты способен упустить шанс взять за глотку всю Ассамблею? По-настоящему взять, чтоб дышать могла только по команде?

– Хорошо. – Филиппыч вздохнул, как показалось Павлу – с облегчением. – Попробуем. Что ты собираешься делать?

– Ждать. Гулять по городу подальше от фабрики и ждать.

– Долго?

– Не очень. Брахмир говорил о неделе, но я думаю, гораздо меньше. Уж больно оперативно они со мной обошлись. Главное, не попасться ассамблейщикам раньше, чем ящерам.

– Согласен. Выкладывай, что там против атлантов выдумал?..

Еще через пять минут Павел выключил трубку и завел мотор. Если Филиппыч рассчитывал провести спокойную ночку на квартире у «видной дамы», теперь эта надежда была убита окончательно и бесповоротно. Работа Семену предстояла грязная и деликатная. Как всегда.

Павел прижал сцепление и включил передачу. Ехать было все равно куда, лишь бы подальше от старой мебельной фабрики и постов ГИБДД. До рассвета было еще далеко, но он выдержит – недаром отсыпался весь день. Правда, если смарры не появятся до вечера, придется все-таки искать лежбище.

Он легкомысленно махнул на эту проблему рукой и тронул машину. Ящеры появятся, никуда не денутся. Творцы общины и слуги Посейдона могут начинать смеяться: у землянина появилось предсказание – ящеры придут не позже полудня. Недаром по спине снова ползают мурашки, а кольцо с камнем оси во внутреннем кармане на каждом ухабе легонько стукает по ребрам. Смарры появятся.

А на беду или на удачу – это можно будет решить и потом.

Сергееву Павел все-таки позвонил. Через полчаса. Федор был суров и сосредоточен, он готовился сбросить «Мерседес» с шоссе Энтузиастов на железнодорожные пути, но все никак не мог дождаться подходящего товарняка. Да, Филиппыч ему уже все рассказал. Да, он знает, что в кабине «Мерседеса» должен быть… Но если Пронин не поторопится, то второго поезда Федор ждать не будет, и тогда пусть он как хочет, так и засовывает труп в разбитую машину!.. Кстати, откуда он его возьмет, такого похожего на Павла?.. Ах, свои люди в морге… Да, в общем, правильно, после поезда сходство определить будет трудно. Только поверят ли атланты?.. Ну может быть, может быть… Хотя бы на пару часов, пока ДНК не сверят…

Пару часов… Отключив трубку, Павел задумался – о ДНК он, честно говоря, попросту забыл. Как и о ментаслепке (интересно, можно его снять с трупа?) и о зубной карте… Н-да… Вот только менять что-то уже поздно. И потом, какие, к черту, два часа? Пока на путях будут работать аварийщики, нелюди туда не сунутся – не станут они ради этого включать «паузу». А потом остатки тела отправят на вскрытие, если только там будет что вскрывать. В морг чужие смогут попасть только через Филиппыча, но тот сегодня работает не на Ассамблею. А все вместе это потянет не меньше чем на сутки форы.

Брахмир с Унием, конечно, тоже не дураки, они наверняка поднимут в поиск все оперативные резервы Миссии и Общины. Но, во-первых, резервов этих на Земле сейчас куда как меньше сотни человек, а во-вторых, всегда остается надежда на несовершенство доступных им методов поиска по сравнению с колдовством смарров…

Неспешное и в общем-то бесцельное перемещение по ночным улицам города не успокаивало. Безлюдные тротуары, пустынные дороги, мигающие желтым глазом светофоры… Мир и спокойствие. Почти идиллия. И «поет приемник на любимой волне…». Однако вообразить, что вот так вот запросто можно уехать от всех проблем, все-таки не удавалось. Не отпускало ощущение, что развязка может наступить в любую минуту в любой форме… И хорошо, если Филиппычу не придется жалеть о своем согласии на план Головина.

Рассеянно вращая баранку и старательно соблюдая скоростной режим, Павел старался думать только о своих механических действиях. Переключить передачу, притормозить на красный, отвернуть в ближайший переулок, подальше от показавшихся впереди милицейских «Жигулей»… Это был единственный доступный способ отвлечься от давящего ощущения угрозы и ежесекундного ожидания удара. Можно делать кучу умозаключений о том, что нужно или чего не нужно смаррам, однако правда куда проще: никто не может предугадать, что им опять понадобилось в самой вероятной из реальностей.

Атланты с гипербореями ввязались в опасную игру, имея за собой практически все резервы своих миров, и если отбросить досужие суждения о вероломстве и предательстве, то поступали они по-своему правильно. Заряженные «паузы» – это навязывание Совбезу нужных решений и в конечном итоге возможное повышение собственного индекса вероятности, что, безусловно, оправдывало любое вероломство.

Все это было мерзко и цинично, но совершенно понятно. А вот на кой черт землянин, реальность которого и так сам незыблемый Ствол Древа, сунулся в драку сильных мира сего? Да не просто сунулся, а встал между, стремясь упредить удар одних и принять на себя первый выпад других?

Долг перед планетой… Служебная обязанность… Привычка к адреналину… Стремление доказать превосходство…

Десятки причин – выбирай на вкус. И нет одной-единственной – каждая включает в себя кусочки остальных. А что взамен? Одна огромная усталость и какое-то детское искреннее недоумение: зачем? Ну зачем снова все так просто и подло одновременно? И даже нет выбора «ты или тебя…», потому что если «тебя…», то страшно подумать, чего и скольким еще это может стоить…

Шеф, наверное, нашел бы что ответить. Ничего возвышенного, никаких пламенных речей о передовом рубеже обороны и защите интересов человечества, хотя, в общем, и это было бы правдой. Скорее всего он просто вспомнил бы одно-два события из истории, когда не было еще никакого Земного отдела и некому было указать нелюдям на последствия их борьбы за перераспределение индекса. Что-нибудь вроде татаро-монгольского нашествия и Цусимского сражения… Да что там нашествие – за полгода работы Павел и сам кое в чем поучаствовал. Он пресекал контрабанду оружия инков на Землю и попытку передать его чеченским боевикам. Он сражался со смарром гиперборейским мечом, чтобы не позволить тому стереть в пыль половину Москвы. В конце концов, не прошло еще и двух недель после ареста ведьмы и ликвидации прорыва Хаоса…

Все это было. И всего этого как будто не было. Потому что никто на планете ничего и никогда об этом не узнает. Так может быть, у них, не ведающих, доля лучше? Может быть, стоит вернуться на ту сторону баррикады, где Земля хоть уже и круглая, но пока еще единственная, где нет никакой Ассамблеи, а всякие параллельные миры и великие договоры не больше чем досужие выдумки писак? Забыть про нелюдей, устроиться в ЧОП на пятьсот баксов в месяц и считать, что все природные катаклизмы есть проявление стихий, а социальные – некомпетентности властей. Тем более что чаще все именно так и есть…