– Ну ладно, а если охранники спросят, зачем у меня на шее какой-то странный обруч?

– Почему странный? Натуральный золотой цвет. У тебя на шее самый обыкновенный золотой обруч. Знак твоей власти.

– Но раньше у меня его не было!

– А сейчас есть. И вообще, разве у вас не принято, отправляясь во дворец правителя миров, всячески себя украшать?

– Никогда этого не делал.

– А вот сейчас надумал.

Крысиный король вздохнул. Эх, не будь магического поля, окружавшего дворец Ангро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный амулет деве воды. А та уж с его помощью могла бы попасть хоть прямиком в кабинет великого мага. Вот только Ангро-майнью подобный вариант предусмотрел. И, стало быть, теперь крысиному королю придется протащить во дворец эту девицу.

– Кстати, забыла предупредить, – промолвила дева воды. – Если ты рискнешь меня выдать, я успею задушить тебя.

Крысиный король поправил висевший на шее транспортный амулет и постарался принять по возможности невозмутимый вид.

Может быть, охранявшие дворец дэвы все-таки обратят внимание на этот проклятый обруч? Вдруг они что-то заподозрят? Вот только чем это закончится? Скорее всего, для начала один из них саданет его по голове здоровенной шипастой дубинкой. И лишь потом о случившемся сообщат великому магу.

Стоит ли возможность выпутаться из скверной истории хорошего удара здоровенной, да к тому же шипастой дубинкой по голове? Вот в чем вопрос?

– Не тяни время, – скомандовала дева воды. – Шевелись. И без фокусов.

Какие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?

Крысиный король выбрался из оврага, в который минут десять назад перенесся с помощью транспортного амулета. Скоро он уже двигался ко дворцу Ангро-майнью по дороге, вымощенной багряными, практически вечными створками раковины-незабывайки. По сторонам дороги ровными рядами стояли высокие деревья с прямыми, гладкими стволами и пышными кронами, усеянными сапфировыми цветами.

Дорога свернула раз, другой и наконец вывела его ко дворцу. Перед входом во дворец стояли два дэва-стражника. Вооружены они были здоровенными дубинами.

– Теперь все зависит от тебя, – сказала дева воды. – Не подкачай. Сделаешь глупость – удавлю.

Крысиный король мрачно кивнул.

Все, как положено. И даже напутственное ободряющее слово:

– Ага, крысиный король, – прорычал один из дэвов. – С какой целью прибыл во дворец?

– Необходимо кое-что сообщить великому магу, – отрапортовал крысиный король.

– Что именно?

Крысиный король хотел было объяснить стражнику, о чем можно спрашивать посетителей дворца и о чем нельзя, но почувствовал, как охватывавшее его шею кольцо слегка сжалось, и передумал.

– Важно и конфиденциально, – смиренно сказал он.

– Назначено?

– Нет.

– В таком случае…

В безоблачном синем небе на мгновение возникла черная ветвистая трещина. Громыхнуло.

Крысиному королю понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, что это такое.

– Претенденты, – подтвердил его догадку дэв, стоявший справа от входа.

– Они самые, – согласился стоявший слева. – И Ангро-майнью задал им перца.

– Так могу я пройти во дворец или нет? – поинтересовался крысиный король.

Дэвы решили – видимо, для разнообразия – слегка поразмыслить. Судя по тому, как длительно протекал этот процесс, подобными упражнениями они изнуряли себя нечасто.

Крысиный король терпеливо ждал.

Наконец стражник, стоявший слева от входа, спросил:

– Вон та штучка, висящая у тебя на шее, случайно не транспортный амулет?

– Он самый. Подарен лично Ангро-майнью.

Дэвы переглянулись.

– Понятно. В таком случае – проходи.

Дверь дворца распахнулась. За ней была широкая мраморная лестница. Крысиный король резво затопал по ней наверх.

– Браво! – сказала дева воды. – Ну вот, полдела сделано. Теперь доставь меня к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.

Поднимаясь по лестнице, крысиный король еще раз попытался оценить положение, в котором оказался.

Нет, убегать не имеет никакого смысла. Если Ангро-майнью пожелает его найти, то непременно отыщет. Великий маг посчитает его бегство признанием вины, и вот тогда…

Крысиный король поежился. Нет, убегать не стоит. Надо попытаться предупредить великого мага. Однако существовала некоторая вероятность, что дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью предательством?

А почему, собственно? Никаких обещаний он ей не давал. А значит, может действовать как угодно.

Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил в большой зал. Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:

– Вам назначена аудиенция?

– Нет, – надменно буркнул крысиный король, уверенно направляясь в глубь зала.

Он не раз был во дворце Ангро-майнью и неплохо в нем ориентировался. Кроме того, наличие сопровождающего его в данный момент совершенно не устраивало.

– Но если владыка вас не ждет… Я сильно сомневаюсь…

– А ты не сомневайся, – посоветовал крысиный король. – Избежишь больших неприятностей.

Чего-чего, а уж обращаться с придворными он умел.

– Но вас следует проводить.

– Не нужно, – сказал крысиный король. – Я знаю, как попасть к Ангро-майнью.

– И все-таки…

– Не стоит, – крысиный король бросил на подхалима взгляд, исполненный с трудом сдерживаемой ярости.

Это подействовало.

Пробормотав несколько извинений, подхалим поспешил прочь. И за то время, пока крысиный король, осторожно ступая по ослепительно натертому паркету, пересекал зал, более ни один из придворных не пожелал служить ему провожатым.

– Фонтан, – напомнила дева воды.

– Я помню, – пробормотал крысиный король.

Он и в самом деле знал, где находится то, чего она так жаждала. И даже не фонтан, а целый бассейн. Расположен он был как раз на полдороге к кабинету Ангро-майнью. Для того, чтобы добраться туда, предводителю крыс пришлось миновать еще три зала.

Бассейн был столь огромен, что в центре его нашлось место для островка, на котором росло несколько кокосовых пальм.